— Превеликий боже, что ж это такое?

— Руки-ноги на месте? Магия ощущается?

— На вашем месте я не стала бы пользоваться магией, — произнесла, подходя, айн.

Она была такой, какой я увидел её в первый раз. Красота, которую она воплотила в себе, подавляла и пугала. Алебастровая кожа казалась настолько нежной и тонкой, что облик девушки, будто тончайшие стенки старинного алебастрового сосуда, источал собственное сияние и словно бы воспарял в нём. Она казалась неземно-прекрасной, и может быть, именно это помогало удержать себя в рамках здравого смысла. Поскольку тут явно что-то нечисто.

Однако смотреть на такую волшебно-чудесную женщину, конечно, всегда приятно — безотносительно любых других мыслей на её счёт, как эротически-оживлённых, так и опасливо-враждебных.

— Это почему? — спросил один из молодых магов, пожирая айн глазами.

Я не сразу понял, почему его взгляд изумляет меня.

— Подожди… Ты что же — видишь её?

— Я? Да… Да. А почему нет-то?

— Эй, а откуда тут женщина? — Другой маг сделал было шаг к айн, но тут вдруг осознал, что девица совершенна не только внешностью, но и своей безупречной наготой, что в условиях Мониля встречается не слишком часто. Следующий шаг, хоть и без охоты, он сделал уже в обратном направлении — прочь от демоницы.

Всё-таки у этих монильцев инстинкт самосохранения развит не хуже, чем магические искусства.

— Как понимаю, мы все её видим.

— Это она и есть? — Старший маг старательно не смотрел на айн — только на меня. — Это и есть айн Эйвидлоу?

— Ну, собственно… да. А как так получается-то?

Я и сам выпрямился, но мгновением позже сообразил, что мне и самому как-то непривычно в новом обличье. В новом обличье? Да, сейчас я был чёрен, как совесть мошенника, весь в мелкой мягкой чешуе, в положенных наростах, да ещё и с огромными чёрными крыльями, распахнувшимися за спиной, едва я об этом задумался. Таким стал мой облик, когда я в демоническом мире с подачи моей айн обрёл энергетическое воплощение. Но ещё ни разу я не становился в этом состоянии настолько материальным, реальным, как сейчас. Всё-таки энергетическое состояние остаётся энергетическим до конца. А что теперь? А теперь я — типичный высший демон. Мною сейчас не только детей можно пугать. Меня сейчас даже взрослый испугается.

Неудивительно, что ребята смотрят на меня с таким ужасом.

Однако куда большее впечатление странности происходящего произвели на демоницу. Поглощённый собой, я не сразу заметил, каким счастьем осветилось нежное алебастровое лицо, какое пламя вспыхнуло в очах, дивных, словно сама мечта. Увидел лишь, как белизна кожи сменилась всё той же, что у меня, асфальтовой чернотой. Увидел, как демоница обернулась демоницей — тоже в чешуе и тоже с крыльями. Правда, крылья тут же исчезли, и осталось человекоподобное тело, снова совершенное, манящее, гибкое и изысканное, настолько сексуальное, что это способно было привлечь лишь самого безмозглого самца. Потому что слишком хорошо — тоже плохо, такая подчёркнутая вызывающая сексуальность пугает не меньше, чем перебор с привлекательностью.

Демоница, посмотрев на монильцев оценивающе, в конце концов остановила взгляд на Кербале. Загадочно улыбнулась и сделала к нему шаг. Кербал побледнел, да так резко, словно окунулся лицом в парафин. Казалось, айн парализовала его взглядом — не шевелясь, ни звука не произнося, мужчина будто бы с каждым её шагом терял ещё одну искру жизни, хотя, казалось, это просто невозможно, да ещё и в подобных масштабах.

Я мягким охотничьим шагом двинулся следом за ней. Намёка она не поняла, а может, не захотела понять (что вероятнее), поэтому, когда до монильца ей оставалось пара шагов, я поднял руку с материализовавшимся в ней мечом, истекающим всеми оттенками побежалости. И предостерегающе покачал головой.

— Ты не можешь мне ничего запретить, — проговорила она, изгибая уста в улыбке, которую при желании можно было счесть влекущей… а так-то — плотояднее не придумаешь.

— Да что ты?! Проверим?

— Не боишься утратить остатки власти, человек? — Теперь её чудные глаза, выразительные, как само небо, обратились ко мне. Да, с такой можно играть только наверняка. Одна ошибка — и мои кости хрустнут под её пятой. Внимательнее и увереннее…

— Не боюсь.

— Это почему?

— Власть либо есть, либо её нет. И я знаю, что она по-прежнему есть.

— Но я желаю этого мужчину. И я его получу. Не становись у меня на пути.

— Пошла вон. Живо, детка. То, что ты видишься отдельно от моей особы, ситуацию не меняет. — И я многозначительно покосился на браслет, уже, наверное, успевший врасти в запястье. Кстати, ведь да, я ж его уже почти не замечаю. Как дыхание.

С пару мгновений мы мерились взглядами, жёсткими, как пощёчина. Потом она усмехнулась и отступила. Значит, я всё-таки прав в своей самоуверенности.

— Не очень-то радуйся, — прозвучало с её стороны. Отшагнув в глубину пылевой мглы, но не за грань восприятия, она облюбовала себе скальный выступ и устроилась на нём по-птичьи. И красиво, и угрожающе.

Кербал с трудом перевёл дух и слегка порозовел. Если они настолько боятся демонов, может, у этого есть причина? Я ободряюще похлопал товарища по плечу, но тот не повеселел, только вздрогнул. И на меня оглянулся дико.

— Видишь, какая она.

— М-м-м…

— И мне с ней приходится постоянно спорить, обуздывать её. Никуда от неё не денешься.

— М-м-мда, — выдавил монилец. — Трудно тебе, да?

— Я уже привык. Что поделаешь.

— Но, откровенно говоря, сейчас и тебя немудрено испугаться. Ты просто воплощение ночного кошмара. Едва увидев тебя, половина монильцев разбежалась бы прятаться, а другая половина — которая помужественнее — взялась бы за дреколье.

— Жаль, что нет зеркала. Я б полюбовался.

— Если б наши священники увидели тебя таким, они и проверять ничего не стали. Высший демон как он есть, что тут проверять?

— Хорошо, что таков я только сейчас и только здесь… Кстати, в первый раз вижу себя в этом облике настолько… материальным.

— М-м?

— Раньше таким был только мой эфирный уровень. Моё магическое тело. Да и она, — я кивнул на айн, — впервые за всё время материально отделилась от меня. Раньше такое происходило только в области умозрительного… А где мы вообще? Что произошло?

— Где аппаратура? — Старший слепо шарил руками вокруг.

— Парни, вы же профи! Неужели без аппаратуры не справитесь? Давайте хоть предположение-то выскажите — где мы?

— Мы справимся и так, конечно. Давайте, у кого что при себе сохранилось, какие артефакты? Сейчас попробуем вычислить, что это за место.

— Айн!

— Что — соскучился уже? — Всеми способами демонстрируя недовольство, моя демоница всё-таки подошла. Развязно, двигаясь как перегруженный новыми сведениями о «крутости» подросток, она виляла бёдрами и стреляла глазами по сторонам, явно пытаясь привлечь внимание монильцев. Те, если ощущали её внимание, зеленели, словно по заказу, но делали вид, будто ровным счётом ничего не происходит. — Я всё равно до одного из них доберусь, понял? Когда отвлечёшься или уснёшь — сразу, — пообещала она.

— Спасибо, что предупредила. Найду способ тебя укротить.

— Ну, ищи, ищи, дурень. Теперь-то я почти свободна. И могу делать всё, что только мне захочется. От тебя больше не завишу!

— Почти свободна! Обрати внимание на это «почти». Так, ты ведь знаешь, что это за место, я уверен. Что случилось, и где мы вообще? Ты знаешь, не так ли? Тогда рассказывай.

— Это-то мне ещё зачем? Разве мне выгодно, чтоб вы разобрались в ситуации? Отнюдь.

— Выгодно тебе или не выгодно, но ты ответишь исчерпывающе и быстро.

— Это ещё почему?

— Потому, что я так сказал.

Снова взгляды, как кулак, поднесённый к носу противника. Я не видел для себя особых перспектив, но осознание собственной беспомощности иногда идёт на пользу — поневоле успокаиваешься, если начинаешь понимать, в какой степени от тебя ничего не зависит. Так зачем дёргаться? Я был безмятежен — всё равно терять нечего. А так уж получается, что айн разделяет не все оттенки человеческих чувств. Для неё спокойствие — всегда уверенность в себе, чем бы ни было вызвано.