— Я уже ответила — не знаю.

— Фуф.

Посёлок, пристроившийся к скалам, будто кап к стволу берёзы, сперва представился мне довольно милым, потом — уродливым. Впрочем, здесь строили жильё так же, как везде во Вселенной: следуя пути наименьшего сопротивления, однако стараясь не потерять в надёжности конструкции и хотя бы относительном удобстве. В полукольце стен постройки тесно лепились друг к другу, но я и без подсказок айн понял, что туда мне не надо. Добрая половина посёлка развернулась за стеной, и тут уж не смущались, занимали столько земли, сколько нужно, устраивались так, чтоб было где разбить огородик, где возвести сараюшку, где хранить дрова или сено для скота, где мыться-париться и заливать горе горькое в приятной компании.

Возле дома скупщика на распялках сохли шкуры, и, кажется, не коровьи. Сам торговец махал топориком над грудой поленцев, но охотно отвлёкся и подошёл со мной побеседовать. Да, само собой, он скупает ингредиенты из демонических тел. Кровь зеркальника? Что за тварь такая? А-а, здесь такую называют маской. Свежая кровь? Тогда можно поговорить.

Я ожидал, как и в предыдущем случае, простого разговора где-нибудь во дворике, но меня пригласили в дом. Комната показалась тесной из-за того, что была заставлена огромным количеством вещей и предметов мебели. У окна, где я вытащил на свет божий укупоренную порцию белёсой крови, было где усесться и ждать, когда скупщик налюбуется на товар.

— По-старинке упаковано, — сказал тот через полминуты, никак не меньше. — Сейчас есть и другие, более выгодные, более удобные способы.

— Допустим, — лениво отозвался я, слушая вполуха бормотание айн: «Цену сбивает, обычное дело». — Но я продаю содержимое, а не тару.

— Мне придётся за свой счёт упаковывать в другую.

— Это ваш выбор. Любой каприз за ваши деньги. Кровь и в такой упаковке нормально сохраняется.

— Но перепродать будет уже проблемнее.

— Я ж не настаиваю. Могу и до города прогуляться.

Моему собеседнику неоткуда было знать, где заканчивается правда и начинается блеф. Он нахмурился и ещё полминуты разглядывал жидкость, поворачивая то так, то эдак. Потом зажёг свечку, поводил вместилищем крови за и перед огнём, близко не поднося. Похоже, придраться ему больше было не к чему. Была названа цена (я, не представляя себе монильских реалий, едва ли способен был оценить, много это или мало), и началась торговля. Да, тайной за семью печатями для меня оставалось назначение продаваемой фигни, да, я понятия не имел, сколько тут стоит буханка хлеба и место для ночлега, но логика и опыт мне в помощь. Какой скупщик сразу же называет настоящую цену? А вдруг прокатит, и удастся выгадать на покупке побольше? Кто ж откажется от лишней выгоды?

Когда мы увеличили цену в полтора раза, айн замолчала и перестала меня подзуживать. Видимо, сообразила, что за триста лет давно уже могла потерять представление о масштабе цен. Скупщик хмурился и сердился, но я-то понимал, что, если бы действительно успел его достать, давно уже вылетел бы на улицу искать другого торговца. Раз он длит и длит наш спор, значит, сделка-то по-любому выгодная. Значит, можно и побольше попытаться выгадать. Лишняя денежка и мне не повредит.

Через некоторое время в комнатушку приплыла до несуразного полная женщина в белоснежном полотенце, заткнутом за пояс юбки, которая стояла торчком то ли от крахмала, то ли от грязи. Она принесла большую братину с загадочным напитком и две деревянные кружки. Напиток нужно было наливать в кружки при помощи черпачка. Забавно — прямо как на Руси в былинно-лубочном её изображении! На этом этапе мне уже пришлось придумывать логично-убедительное объяснение, почему я припёрся продавать трофей именно сюда, и почему всё же нисколько не ограничен обстоятельствами и запросто потащусь в Мониль, если мы не сговоримся.

Не знаю уж, насколько убедительно я врал, но первоначальную цену в конце концов удалось поднять почти вдвое — значит, я не слишком много потерял на этой продаже. Ещё пришлось рядиться из-за того, в какой именно форме будет мне выплачено вознаграждение, и на этом тоже пришлось кое-что потерять. Ничего страшного. Наконец соглашение было составлено (тут его, оказывается, прописывали на обработанном магией стеклянном стержне, в структуре подготовленной системы), товар передан из рук в руки и выплачена первая часть цены. Монеты выглядели солидно — крупные, увесистые. Хорошо.

Уже к вечеру, устроившись на постоялом дворе, я обнаружил, что, похоже, трофей принёс мне очень неплохие деньги. Одна из тех монет, что мне отдал скупщик, полностью покрыла стоимость постоя и питания, а также значительного количества пива — мне столько не выпить.

— Хорошо, что ты так долго торговался. Плохо, что сдал в конце, но уже не так страшно.

— Ты-то что жадничаешь? Тебе же не нужны ни ночлег, ни еда…

— При чём тут жадность? Если такой ценный трофей отдаётся запросто, это вызывает подозрение. И внимание к персоне продавца. Ну, впрочем, ты держался хорошо, уступку в конце он может списать на твою усталость и своё мастерство торговца. Глядишь, эта лесть и смягчит последствия.

На то, чтобы получить всю сумму, потребовалось десять дней. За это время я обошёл почти все интересовавшие меня лавки и обзавёлся всеми нужными вещами. За городскими стенами лавки были бедные, иногда совмещённые с жилым помещением, и, выбирая себе удобное снаряжение, я мог заодно наблюдать и за тем, как хозяйка скоблит пол и лавки или занимается детьми. И торговаться тут почему-то не получалось. Владелец товара реагировал на вопросы односложно: материал, назначение, цена. Нет, меньше не получится. Есть цена. И точка.

Искать здесь подобие палатки или спальника — бесполезная затея, понятно и без пояснений. А вот зажигалку (работающую на магическом принципе, конечно) я купил, и крохотный походный котелок: размером с большую кружку, но мне больше и не надо — и хороший нож. У нас такие не продают, разве что частным образом, с оглядкой. Как-никак холодное оружие. Купил пояс с множеством колец, к которым можно было привешивать что только душа пожелает. Купил плащ из толстого и тёплого, какого-то очень живучего материала. Теперь не пропаду.

На постоялом дворе жилось отменно. Да, даже за деньги мне никто не мог предоставить отдельную комнату, только гостевой закуток с кроватью, столиком и сундуком для вещей. Но этот закуток оказался довольно уютным, лежанка — приличной, постель — мягкой, подушка — выше всяких похвал. Местная кухня по контрасту с демонической мне тоже очень понравилась, как и вежливость прислуги.

Однако каждый день на виду увеличивал шанс на то, что кто-нибудь обратит внимание на айн. В городе, разумеется, был храм. И значит, тут есть и священнослужители. Один из них в любой момент может заглянуть сюда выпить кружечку пива или пообличать нравы. Так что я изначально не планировал задерживаться в посёлке дольше, чем потребует получение всей суммы.

— Тем более что поблизости за минувшие десять дней появились и исчезли две локальные области схождения, — заметила демоница. — Если они так часто образуются и пропадают, значит, охраны, сопровождаемой магами, по ту сторону быть не может. Маги наверняка заняты другими, более важными делами.

— Это какими?

— А теми самыми, из-за которых области образуются одна за другой. Думаешь, подобная аномалия происходит сама по себе? Должна быть причина этого.

— Откуда мне знать такие вещи? Эти два мира притянуты друг к другу, ты же слышала. Может, здесь кроется разгадка?

— Ерунда. Тут дело совсем в другом. Область схождения — всегда аномалия, а не норма. Она образуется в том случае, если миры активно начинают обмениваться энергиями определённого типа. Как только обмен нормализуется, аномалия прекращает своё существование. А то, что области то формируются, то исчезают, говорит о постоянных скачках энергий туда-сюда. Это в любом случае ненормально.

— Спасибо за ликбез, но я мало что понял. Лучше скажи, в каких ситуациях начинает происходить подобное?