Скользя в воздушных потоках, я раза два замечал, как в мою сторону устремляется то одно, то другое существо, до того вроде бы беззаботно купавшееся в ветре и предававшееся самосозерцанию. Подобных я никогда не видел и даже не представлял себе — они казались полупрозрачными, словно были скроены из стекла или полиэтилена, и представляли собой дикую помесь птицы и пресмыкающегося. В первый раз я банально увеличил скорость. Во второй раз полюбопытствовал у айн, много ли у меня шансов в поединке с такой тварью.

— Примерно столько же, сколько и с драконом, — неохотно ответила она. — Но шансы есть.

— А нужен ли такой поединок? Уйти смогу?

— Ну, сможешь, конечно. Особенно если я поднажму. Но послушай, зачем тебе, в самом деле, в Ишниф? Мне там будет неприятно.

— И?

— И я стану хуже работать.

— Не придумывай. Качество твоей работы зависит только от моего умения сформулировать запрос.

Демоница молчала долго, зато явно прибавила скорость полёта — с тварью мы шли примерно на равных, и разделяло нас никак не меньше двухсот метров.

— Ты мог бы всё-таки сделать мне приятное.

— Договорились. Как-нибудь сделаю. Особенно если поможешь мне обустроиться в Ишнифе и научишь, как защититься от попыток моего будущего учителя меня поработить. Ну, захавать мою душу.

— А мне, может, больше ничего от тебя и не надо, только чтоб ты какую-нибудь другую область выбрал.

— Это сейчас не надо. Потом понадобится. Прибереги.

Она ещё немного помолчала. Демон никак не хотел слезать «с хвоста».

— Теперь можешь пойти к земле, — нехотя подсказала айн. — Караван с тебя снимет преследователя.

— Какой караван? Как снимет? Ты о чём?

— А ты сделай, как я советую, и узнаешь.

Странным был этот момент, когда, колеблясь, я всё же решил последовать её подсказке. Если от кого-то в этом мире и изливалась на мою персону адресная ненависть, то только от неё. И сейчас следовало за считанные мгновения решить — перевесили ли её эмоции её же здравомыслие и долг (особенно если учесть, что последний выглядел уж больно расплывчато, определить его границы при моём-то скудном опыте было попросту невозможно). Чего она хочет добиться? Неприятностей для меня или же, наоборот, удачи?

Не было ни времени, ни сил, ни нужной информации, чтоб принять решение на основе логики. Поэтому я подчинился первому же движению души. Сказано — к земле, значит, к земле. Очень скоро я почувствовал себя настоящим пикирующим бомбардировщиком, особенно когда и в самом деле разглядел внизу что-то, напоминающее караван — несколько местных крупных вьючных животных, пара телег, больше напоминающих сани, и с пару десятков вооруженных демонов. Разглядел, что они вооружены, именно потому, что на меня мигом было наставлено с десяток штуковин, напоминающих громоздкие арбалеты.

— Да не на тебя, — пробормотала айн. — На воздушника. Чуть пониже возьми.

Я нырнул ближе к земле, и ветер над моей спиной вспорол арбалетный залп. Впечатляют здешние болты, судя по звуку и отдаче, они сгодятся, чтоб их кидать, как дротики. Я едва не ободрал об землю колени и поднял целую тучу пыли. Когда же пыль немного рассеялась, увидел, что большая часть путешественников окружила кольцом агонизирующее полупрозрачное существо, и кто-то уже суетится со склянками — кровь его они, что ли, собирают?

А на меня наставлено сразу четыре арбалета, и взгляды тех, кто готов нашпиговать меня болтами, сами подобны прицелам. Лазерным. Неприятно.

— Ну, чего вы добиваетесь, ребята? — спокойно осведомился я. Сейчас важно было перехватить инициативу. Тогда шанс будет. — Чтоб я ответил на подобную угрозу? Я могу ответить, хоть мне и лениво. Но вам-то вряд ли понравится.

— Ух, — тихонько фыркнула айн. — Неплохо, парень! Ты быстро учишься.

Может быть, её одобрение подкрепило мою решимость, но я посмотрел на демонов с арбалетами с такой уверенностью и даже насмешкой, что это сработало. Бойцы опустили оружие и даже слегка попятились.

— Если такой крутой, то что ж сам с воздушником не расправился? — пробормотал один из них.

— А я тебя просил о помощи?

Путники переглянулись. И те, которые возились с затихающим, медленно истаивающим телом, тоже покосились в мою сторону. Без угрозы. Скорее с любопытством.

Кстати, тварь, поименованная воздушником, действительно таяла. Агония ещё не прекратилась, крылья и конечности ещё подрагивали, перекатывалась голова, оказавшаяся изысканной и изящной, а перепонки уже пропадали, словно впитывались в пыль, истончались кости. Угловатый тонкий профиль обтекал тонкими локончиками пара, а демоны всё суетились, возились, ёрзали, спеша — похоже, с твари можно было взять много полезного.

— Спасибо за добычу, — проговорил один из путешественников, поднимаясь на ноги с большой стеклянной колбой в руках. Внутри подрагивало что-то тёмно-серое.

— Да, ты им, по сути, подарил воздушника, — объяснила айн. — Его не подшибить на такой высоте, а с земли он добычу не берёт. Ты его привёл к ним, и они, конечно, не могли не воспользоваться таким великолепным случаем. Много энергии на нём поднимут, и халявной. Делать-то ничего, считай, не пришлось.

— Я понял. — И уже в голос: — Ну-ка, покажи арбаль, — и решительно протянул руку.

Это было чем-то вроде проверки. Поколебавшись, демон мне оружие протянул. Тяжёлая оказалась штука, но для одного-двух выстрелов в воздух вполне годится. Тетива толстая, серая, плотная, словно металлическая, и стрела, уже уложенная в ложбинку — толстая, длинная, должно быть, тяжёлая. Почему-то без оперения, но с фигурным утолщением на конце. Оценив пальцем остроту наконечника, я вернул арбалет владельцу.

— Куда направляетесь? Не в Ишниф?

Ответили мне не сразу.

— Туда, — сказал демон, чуть более антропоморфный, чем остальные. — Откуда такой интерес?

— Да вот, думаю. — И, настроившись на мысленное общение, уточнил у своей невольной спутницы: — Как будет правильнее — попроситься идти с ними или просто поставить их перед фактом?

— Даже и не знаю, — развеселилась она. — Зависит от тона. Пока держишься неплохо. Вообще забавно, я думала, вас, людей, воспитание больше портит.

— Нас жизнь портит намного сильнее, чем воспитание. Поэтому я тут и смог вообще найти правильный тон… Что ж, я, пожалуй, с вами поеду, так уж и быть. Если, конечно, эти твари не очень тихоходны, — и я небрежно кивнул на грузовых существ, равнодушно переминавшихся с ноги на ногу, пока погонщики были заняты другими делами.

— Да мы и без сопровождения доберёмся.

Я смерил собеседника бесстрастным взглядом.

— Кто тебе сказал, что я стану сопровождать? Мне удобно — и тебе, полагаю, будет удобнее. Безопаснее. До Ишнифа.

— Не поспоришь.

— Это «да», — пояснила мне айн. — Если не хочешь, чтоб тебе на шею сели, устраивайся сразу на спине у какого-нибудь из ездовых и отдыхай. Такой, как ты, у его караванчика в сопровождении — это огромная удача. Надо себя поставить.

— Это мы всегда пожалуйста… Странно, если будешь продолжать в том же духе, я скоро научусь себя здесь вести. И преуспею.

— Если б это было так просто… В общем, мне уже даже интересно, как у тебя всё дальше пойдёт. Азарт появляется.

— Делаешь хорошую мину при плохой игре?

— Ну, в какой-то степени, — без охоты ответила она. — Откровенно сказать, я уже отчасти привыкла. За столько-то лет… Если принимаешь правила игры, можешь и себе выгадать что-нибудь. Я на это очень рассчитываю.

Я с любопытством посмотрел бы на неё, если бы мог, но сейчас это было невозможно. Потрясающе было вести диалог с нею и одновременно общаться с караванщиками, один из которых взялся за дело с хозяйской сметкой и предпочёл сразу указать мне, на какое животное можно карабкаться, чтоб не перегрузить и так уже перегруженных. Указывал он мне с опаской, словно ожидал, что сейчас в ответ я влеплю ему чем-нибудь смертоносным. И пришлось смерить его холодным взглядом, чтоб не слишком обманывать ожидания, хотя вся предшествующая жизнь и воспитание настойчиво требовали от меня совсем другого поведения. Совладать с собой оказалось очень трудно.