— Заткнись!

Существа всё-таки не напали, даже не попытались. Может, почуяли силу, может, я с достаточно выраженным равнодушием проигнорировал их. А может, у демонов-стражников просто была другая задача? Переломить себя, чтоб действительно поплёвывать с высоты своих неосвоенных возможностей на реальных, не придуманных демонов, было трудно до боли. Может быть, я потому и налился настоящим, вполне искренним высокомерием, что мне это удалось — вполне себе повод для надменности.

Строения, между которыми был оставлен очень узкий проезд, он же проход, были сложены из дикого камня с вкраплениями чего-то аспидно-чёрного в местах стыков. Наружу не смотрело ни одного окошка (а может, окошки отсутствовали вообще — кто их, демонов, знает). Как они живут и как строят, мне предстояло узнать только теперь.

Если успею.

Разумеется, в проезде или проходе мялись существа. Вооружённые какими-то хреновинами наподобие алебард (интересно, какой смысл в подобных штуках в тесноте поселения?), они разглядывали меня с выразительным равнодушием. Я подступил почти вплотную, когда они неохотно, но всё-таки сдвинулись с места и дали мне дорогу. Этот принцип поведения — двигаться вперёд так, словно впереди не живые вооружённые существа, а бледненький туманчик — на какое-то мгновение показался мне изощрённой и откровенной игрой со смертью. Но что поделать, если только он был здесь возможен? Вежливость и корректность требовалось раз и навсегда оставить в прошлом. Для демонического мира это не годилось.

Может быть, дозорные и собирались ударить в спину. Может быть. Меня это теперь совершенно не интересовало. В глубине сознания я был уверен, что даже если демоны и решат напасть, моё новое искусство позволит мне отреагировать сильно и своевременно. К тому же айн вряд ли захочет попасть в руки местной охраны, так что поспособствует мне. Хотя бы временно.

За воротами оказалось оживлённо — демоны так и сновали по узкой, оббитой лапами и сапогами улочке меж рядов странного вида домишек. Некоторые поглядывали на меня не без интереса и с опаской. Я старался скользить взглядом по окружающим меня существам, словно их и не было, хотя рассмотреть каждого хотелось до ужаса. Ведь раньше я подобных существ не видел.

— Так, теперь куда? — беззвучно спросил я айн.

— Куда хочешь, туда и отправляйся.

— Где здесь принято вставать на постой, отдыхать, есть? — Не так уж трудно оказалось придать своему мысленному тону те же железные нотки, которые во время оно заставляли моих подчинённых работать с удвоенным пылом и без каких-либо жалоб на жизнь и крохотную зарплату.

— Так бы и спрашивал…

— Своё мнение оставила при себе и чётко ответила мне на поставленный вопрос!

— Ну и что ты мне сделаешь, если не подчинюсь, а?

— Пожалуй, найду что делать, — я усмехнулся. От моей усмешки несколько мелких существ, похожих на крупных насекомых, по капризу начавших обретать антропоморфные черты, но застрявших на полпути, брызнули в разные стороны. Может быть, именно уверенность в том, что это несложно, помогла мне без особого труда болезненно прижать демоницу, у которой и тела-то не было — так, обрывки сознания.

Она всхлипнула почти как настоящая женщина, которую бросил любовник. Жалость? Нет, жалости к ней нельзя было позволять себе ни на гран. Даже минутная слабость свела бы на нет все усилия. В этот момент я не думал даже о том, ради чего переступаю через все свои принципы. Не так уж страшна была мне смерть, а вот упрямство оказалось чувством более властным, чем инстинкт самосохранения. Убить меня хотите? Выкусите!

Прижатая, айн всё-таки дала пояснения, и я, пройдя по дорожке ещё с полсотни шагов, повернул направо, к дверям — единственным дверям, которые видел здесь, в поселении. Можно было подумать, что остальные дома как-то обходились без дверей, одними узкими проходами. Впрочем, может быть, там двери просто прячутся в глубине проходов. Здесь же — выставлены напоказ и даже слегка приоткрыты, И с отметинами от пинков. Ну, раз так, то и я не буду стесняться и пну тоже. Но сперва уточню у невольной спутницы, как тут принято расплачиваться за услуги.

— В демонических мирах только магия в цене, — сердито ответила та. — Оставишь часть своей силы.

— Интересно, и насколько это нанесёт мне урон?

— Если оставишь часть невосполнимой, то нанесёт, конечно. Тебе ж глупости хватит и так распорядиться. То-то местные будут счастливы…

— Прикуси язык. Или что там у тебя… Ближе к делу.

— Отдашь часть восполняемой силы. Моими стараниями её у тебя больше, чем ты заслуживаешь…

Я снова прижал её и, не слушая охов, сделал так, чтоб не слышать и не ощущать. Жёсткость была противна, хотя настоящей жалости к ней я избежал. Она ведь демон, не человек.

В зальце, куда я попал, толкнув одну из створок двери, оказалось темновато. Терпкий душистый дым плавал под потолком — явно не курево, скорее что-то вроде воскуряемых ароматических веществ. За столами, притёртыми к стенам, сидели самые разнообразные существа, от мелких до самых крупных, похожих на минотавров из фантастических фильмов. Большинство их повернуло головы в мою сторону, но были и те, что продолжили равнодушно заниматься своими делами. Интересно, это те, что поважнее, или наоборот?

Сопровождаемый скупыми подсказками айн, я прошёл в глубь залы и уселся на свободное место, подальше от остальных посетителей, поближе к круглой печи, в основании которой скромно порыкивало пламя, а в многочисленных нишах что-то жарилось, варилось и неторопливо доспевало. Подскочивший ко мне демон имел больше человеческих черт, чем другие, виденные за сегодня. А может, просто так показалось, потому что вёл он себя ну точь-в-точь как хороший официант в среднем заведении у меня на родине. По крайней мере, держался похоже.

Пришлось распоряжаться насчёт угощения по подсказкам всё той же айн и, ожидая, когда всё будет готово, гадать, окажется ли угощение съедобным. С моей спутницы станется подшутить надо мной, хотя она и не может напрямую нанести мне ущерб. Опираясь локтем о стол, я рассматривал зальцу как бы скучающе, но на самом деле с живым любопытством.

Довольно вместительная, она имела такую сложную форму, словно втискивалась между жилыми и хозяйственными помещениями как придётся, лишь бы ещё хоть кусочек пространства выгадать. Узкие столы опоясывали почти все стены, кое-где к ним были приставлены длинные скамьи, кое-где — подобие грубых, но устойчивых табуретов, в нескольких местах — стулья, такие широкие, что могли сойти за кресла без подлокотников. Над столами шла череда ниш, прорубленных в сложенных из камня стенах, и там стояла посуда — самая разнообразная, от мисок до кувшинчиков и каких-то очень затейливых подставок. Посетители, похоже, сами брали из ниш, что там им требовалось для комфортной трапезы.

После сравнительно недолгого ожидания мне был поднесён толстый деревянный поднос с кусками мяса и чем-то ещё, неузнаваемым, а также большой кувшин. И больше ничего — ни приборов, ни кружки. Ну, кружку можно было вынуть из ниши, и мисочку для налитого в свёрнутый кусок мяса соуса. А вот как обойтись без вилки?

— У тебя есть нож, чего тебе ещё нужно? — неласково отозвалась айн. — Сколько можно меня по пустякам дёргать?!

— Интересно, а суп вы тоже ножом едите?

— Что за суп?.. — Мне показалось, она щекотно поворочалась у меня в голове, словно кошка, устраивающаяся поудобнее. — Бредятина какая-то. Жидкая еда? Жидкое надо пить, или, по крайности, обмакивать в него. А еда должна быть такой, чтоб резать ножом и брать пальцами.

— Твоё особое мнение на этот счёт интересует кого угодно, но не меня.

— Да-да, я поняла, потому ты и спрашиваешь меня поминутно о вещах простейших, — издевательски отозвалась она. — Кстати, с краю лежат листки, в них можно заворачивать мясо, если боишься пальчики испачкать.

Действительно, на краю доски стопкой лежало нечто бурое, напоминающее маринованные виноградные листья — я частенько видел такие на рынке возле дома, хотя ни разу не пробовал. Поколебавшись, отслоил один такой от общей стопки и подхватил им ломоть мяса. С опаской откусил.