— Маг? — отрывисто уточнила личность в форме по ту сторону барьера.

— Да.

— Степень есть?

— Первая, — слегка преувеличил я. Проверить мои слова собеседник пока не мог — до введения удостоверений магов дело пока не дошло. Скоро дойдёт, конечно, с неизбежностью дойдёт, но к тому моменту я надеялся подняться до второй, а лучше третьей ступени. Или даже куда-нибудь повыше. — А, собственно, что такое?

— Ничего особенного. Но мы стараемся выделять магов из числа пассажиров, исключительно на случай непредвиденной ситуации. Конечно, рейс сопровождает штатный маг, но два — лучше, чем один. Стюардесса просто будет иметь в виду, что вы есть, и обратится к вам, если возникнет такая необходимость. Если вы не возражаете.

— Нисколько.

— Проходите, — пригласили меня, сунув обратно паспорт и посадочный талон.

Порадовало и то, что посадку объявили раньше, чем можно было ожидать. Место в середине салона. Ничего даже, что ближе к проходу. Ерунда, я ж не ребёнок, чтоб пялиться в иллюминатор. Устроившись на месте, я первым делом ощупал упаковку в сумке. Ты — мой залог возможного успешного будущего.

Наваливалась усталость, необъяснимая в своей непобедимости. Так я уставал в бытность свою деловым человеком: короткая пора, убедившая меня, что если я что-то и могу в этой сфере чисто физически, то морально — нет и нет. К концу дня утомление от людей, с которыми приходилось иметь дело, переходило в отвращение к жизни. Деньги, которые таким образом можно заработать — это прекрасно, но зачем они нужны, если уже не остаётся желания и сил их потратить? Никаких желаний и сил не остаётся. В тот период своей жизни я понял, почему окружавшие меня деловые люди на такой высокий пьедестал возносили свои деньги. Если что-то достаётся такой ценой, ты не можешь не ценить этого. И к тому же при такой нервной, напряжённой жизни, не дававшей дыхание перехватить ни днём, ни ночью — что там ещё оставалось?

А жизнь даётся лишь раз. И её хотелось убить на что-нибудь доставляющее удовольствие. Или хотя бы радующее. Не в моей натуре торговля. А вот магия — пожалуй.

Я застегнул ремень и прикрыл глаза. Теперь можно было несколько часов расслабляться в своё удовольствие — поспать, почитать журнал или книгу. После приземления, после того, как магическая книга окажется в моих руках, будет уже не до отдыха. Тут чем быстрее, тем лучше, главное, чтоб выдержало сознание. Но моё выдержит, в этом я был уверен.

Я даже успел немного подремать, потом попросить и выпить минеральной воды, потом опять закемарить, сохраняя, правда, при этом смутное ощущение происходящего вокруг. И когда самолёт внезапно, но довольно плавно завалило набок, а через полминуты по проходу пробежала стюардесса, и я мгновенно проснулся. Развалившийся в одном из передних кресел молодой парень подскочил, словно ужаленный, по его встрёпанному виду и форме, да ещё по реакции на окрик стюардессы я понял, что это и есть маг, сопровождающий рейс.

Вроде как сейчас такие имелись на всех рейсах, они минимизировали вероятность катастрофы и уж, по крайней мере, могли воздействовать на обстоятельства, сохраняя жизнь если не всем пассажирам и персоналу, то большинству. И сейчас этот маг рванул в сторону кабины пилотов, а ко мне, бегло сверившись со списком пассажиров, подбежала всё та же стюардесса. Вид у неё был неутешительный.

— Алексей Юрьевич?

— Так.

— Пройдите, пожалуйста, за мной.

— А что случилось? — я не забыл прихватить с собой сумку, и спорить, конечно, не собирался. Мало ли, какая проблема, лучше быть в курсе событий, так и у самого будет больше шансов. — Турбулентность?

— Если б только турбулентность, командир не стал бы беспокоить мага.

Ну, собственно, она права, какой смысл трепать вопросами стюардессу. Я даже не чувствовал досады, что обстоятельства не дали мне отдохнуть. Это же интересно, в самом деле — взглянуть на кабину пилотов изнутри.

Там оказалось тесновато, причём очень и очень. Маг, который уже успел забраться сюда и стоял за спинкой кресла второго пилота, посмотрел на меня круглыми глазами, и я понял, что что-то реально пошло не так. Причём в штатном расписании случившееся не предусмотрено, и алгоритм возможных действий отсутствует.

— Гравитационные поля, правда, слабенькие. Но потоки воздуха сбивают значительно, — проговорил маг, глядя на меня, словно я мог помочь ему осмыслить происходящее, или даже дельным советом. — Происхождение явно не естественное. Идеи есть?

— Вспоминаем основы, — мне хотелось только одного — подбодрить его. — Что это может быть? Магическая система? Чья-то магическая шутка?

Самолёт тряхнуло.

— Соображайте быстрее, — пилоты держались так спокойно, что я заподозрил подвох — а есть ли тут вообще какая-нибудь агрессивная магия?

А потом взглянул вперёд, в узкое, неудобное смотровое окно (не знаю уж, как оно там называется) — на миг в облаках мелькнуло что-то тёмное, инородное, явно не облачное. Горло перехватило от изумления. Верить в увиденное было трудно даже теперь, когда мы уже почти свыклись со всем новым, необычным, а я уже твёрдо решил, что буду магом.

— Твою мать! — воскликнул маг Аэрофлота.

— Дракон, — констатировал я, ещё не уверенный, что всё так и есть. Это была лишь догадка, потому что тень мелькнула на грани видения. Какая разница, ясно же, что это был промельк живого существа, скорее всего родом из магического мира, а кто из чудесных существ у нас поднимается над облаками? Уточненный бестиарий я более или менее помнил. — Пипец.

— Сделайте что-нибудь! — рявкнул второй пилот. — Маги вы или нет?!

— Что?

— Если он бьёт гравитацией, значит, вероятно, не огнедышащий, — поспешил предположить я. — Так?

Жить хотелось прямо-таки неимоверно.

— Не факт. Гравитация — это в данном случае только проявление. Он же наверняка летает за счёт манипуляций, связанных с этим принципом. Не только ж за счёт крыльев…

— Если б только летал, то она б на нас не действовала.

— Ты наверняка говоришь?

— Предполагаю эмпирически.

— Итить твою мать!

— Делай что-нибудь!

Выкрик пилота на этот раз совпал с резким взлётом самолёта, который сменился резким падением. Все заговорили одновременно — пилоты принялись перебрасываться цифрами и терминами, маг Аэрофлота выкрикнул несколько нецензурных слов, а стюардесса громко залепетала: «Мама… мама…» Через минуту движение машины выровнялось, но ощущение безнадёжности и отчаяния никуда не пропало. Я уже рефлекторно вцепился в сумку, пытаясь понять, нет ли у меня с собой хоть чего-нибудь подходящего.

— Снижаться? — крикнул второй пилот, щёлкая какими-то переключателями. — Может, оторвёмся?

— Ой, вряд ли. Давление падает…

— А сесть есть возможность? — в панике спросил маг. — От взлётной полосы дракона отгонят огнемётами.

— Куда сесть?! Под нами океан! Скорость пятьсот шестьдесят…

Я вытащил из сумки упаковку и начал её разворачивать. Внутри оказался ещё один пакет из металлической фольги, за один из уголков скреплённый такой же узкой металлической полоской. Поверх неё был отпечатан затейливый знак, переплетение то ли иероглифов, то ли иных символов. Я стащил полоску, стараясь не повредить печать, потом развернул фольгу.

Внутри лежало длинное украшение, потемневшее от времени, массивное, очень похожее на металлический браслет от часов, только без самих часов. Никаких камней, только три металлические пластины с гравировкой. И никакого замка. Я коснулся предмета с опаской. Электричеством он меня бить не стал, жечь — тоже. Магия в нём несомненно присутствовала, но очень уж неявно. Как-то сдержанно.

Самолёт завалило набок.

— Валёжка, твою мать! — вскрикнул второй пилот.

— Стабилизация?

— Есть. Выводи, выводи из крена! Давление!

Я едва не упустил браслет, торопливо прижал его к запястью. Тот словно только того и ждал, обвился вокруг руки и застыл в таком положении. Секунды потянулись, сцепляясь в полосу ожидания — я чувствовал, что надо дождаться чего-то, и старался не позволить себе паники, ловя краем глаза движение в облаках… Которых, впрочем, почти не было видно. Чувствовалось, что пилотам куда важнее показания приборов, чем картинка, которую можно увидеть собственными глазами.