– А что можно брать-то? – спросил он.

– Все можно брать.

– Ого… Да это просто пир… – Он вынул банку куриной тушенки (в одном из фермерских хозяйств мастера теперь штамповали удобные банки из материала, который не так давно обнаружили на одном из складов), шоколад, галеты, кусочек сала, банку сгущенного молока и большой пакетик кофе с молоком, рассчитанный на три средних порции. – Года три всем этим не лакомился. Пойду, что ли, у соседей картошки одолжу. Чтоб уж настоящий пир.

Приятно было смотреть, как ловко Сергей Евгеньевич чистит картошку. Шкурка, выходившая из-под ножа, была тонкой, как пергамент, никаких лишних потерь, и, кажется, он готов был и шкурки пустить в дело, но постеснялся гостьи. Ей он не предлагал никакой работы. Сперва почистил шесть картофелин, обращаясь с каждой так трепетно, будто они стеклянные, половину нарезал для жарки, половину – варить. Кусочек сала кинул на сковородку и на вытопившемся жире поджарил и стружки картофеля, и шкурки от него, и лук – единственное, что у него было своего. Тушенка из банки пошла и в картошку, и в суп, да еще, налив в банку водички, старик долго тряс ее, вымывая последние остатки жира.

– Эх, счас бы хоть одно яичко! – вздохнул он. – Или масла б сливочного… Я б забабахал отличный шоколадный крем. Галочка моя, пока была жива, только диву давалась, какие я вкусные вещи готовлю. Просто на удивление. Знаешь же, что из мужчин всегда лучшие кулинары получаются. Вот когда я жил в Фергане, там ведь традиции другие, и мужчины часто работают кулинарами, поварами – лучшими поварами, кстати…

– Как же вы живете-то, Сергей? – негромко спросила его девушка.

Тот на миг опустил мокрые руки и посмотрел на нее.

– Да как-то так… Привык уже, конечно, привык. Вся жизнь такая. Знаешь, по пальцам можно пересчитать те годы, когда мы с Галочкой жили в достатке.

– А кто вы по профессии?

– Я биохимик. Мы разводили креветок и улиток и ставили на них разного рода эксперименты. Но это было давно.

– А что с вашей супругой?

– Умерла. Уже четыре года как. Все мы смертны, а она была очень слаба здоровьем… Ну суп почти готов. Садись-ка к столу…

– Я только немного жареной картошки съем, спасибо.

– Ну-у… Не доверяешь моему кухонному искусству? Зря. Даже из скудных наборов продуктов я могу изобрести пристойный суп, а тут такое роскошество…

– Нет. Я, конечно, доверяю. И пахнет отменно. Просто у меня нет аппетита.

Она с удовольствием потыкала вилкой тонкие, хорошо обжаренные в жире стружки картофеля, поела и мяса. Гораздо приятнее ей было смотреть, как ест ее гостеприимный хозяин. Он явно был голоден, но воспитание оказалось сильнее инстинктов, и ел он очень аккуратно, очень медленно и красиво. Но с таким вкусом, что и Кайндел потянуло попробовать. Она то и дело поглядывала на Сергея Евгеньевича, представляя себе, как можно устроить в новой жизни этого человека, но получалось, что не так это просто, потому что магических способностей у него не было вообще.

А нужны ли биохимики ОСН? Может, и нужны. И вообще, насколько применимы могут оказаться эксперименты на креветках и улитках? Или, может быть, ему найдут какое-то другое занятие? Ставить эксперименты, к примеру, на нарождающейся нечисти. И еще вопрос – не забыл ли он всю свою науку за эти годы? Ведь он уже немолод.

– А сколько вам лет, Сергей?

– Шестьдесят шесть.

– Красивый возраст.

– Чем же он красивый?

– Два раза по тридцать три, – с улыбкой ответила Кайндел.

– Ты религиозна?

– Нет.

– Странно. Сейчас у молодежи очень популярно твердить молитвы.

– Это популярно у всех, кто верит в ее действие. Впрочем, молитвы действительно действуют, но только в том случае, если произносящий ее глубоко и искренне верит. Ладно, неважно… Сергей, а вы пошли бы работать?

– Куда? – Пожилой мужчина с любопытством смотрел на собеседницу. – В ФСБ?

– Нет. В ОСН.

– А что такое ОСН?

– Организация Специального Назначения. Организована для борьбы с опасными деяниями магического характера. Ну и с теми, кто эти деяния допускает. – Она взглянула в его глаза. К ней медленно возвращалась способность воспринимать и анализировать. – А вы не верите в магию?

– Нет. – Пожилой мужчина мягко покачал головой. – Я верю только в законы физики, химии и биологии.

– А вы не допускаете, что в действие просто вступил новый, прежде не изученный закон природы? Ведь были же и раньше разного рода паранормальные явления, признаваемые наукой.

– Были, – согласился Сергей. – Верно. Если рассматривать это вот с этой точки зрения…

– Неважно, с какой точки зрения рассматривать. Просто приходится принимать факты и давать им какое-то название. Магия – не лучше и не хуже других названий. Коротко и ясно. И каждый понимает, что речь идет о каком-то явлении, если прежде и описанном, то только в разного рода фантастических романчиках. О новом явлении, направляемом человеческим духом. Вот и все.

Старик смотрел на нее с любопытством и слушал очень внимательно.

– Да, с этой точки зрения я согласен рассматривать эти новые явления. Только зачем Организации Специального Назначения старый биохимик?

– Ну не биохимик, так отличный повар, – рассмеялась она.

– Поваром? К котлу и провизии поближе? – развеселился и он. – Конечно, согласен…

Гостеприимный дом Сергея она покинула только к следующему вечеру. Только тогда, когда почувствовала, что не только ноги ее держат, не только руки повинуются, но и кое-какая магия ждет вмешательства ее воли, чтобы выйти на свободу. Правда, после такой встряски, которая едва не выжала из нее всю силу до капли и не отправила ее на тот свет, надеяться на какие-то серьезные магические возможности мог только очень наивный человек. А Кайндел наив-ной не была.

Впрочем, и идти-то нужно было недалеко. До Сенной площади, потом по каналу Грибоедова до штаб-квартиры ОСН, которую, конечно, едва ли успели привести в порядок после весеннего разгрома, но оэсэновцы там дежурят всегда, так что на учебную базу отправят запросто и позвонить куратору дадут. Конечно, она сделала звонок в штаб-квартиру от соседей Сергея Евгеньевича, сообщила, что находится в городе, что жива. Но надо бы известить своих о том, что произошло, как выглядел напавший на нее человек. А заодно заверить, что не стоит урывать альвов волшебного леса в лохмотья за садистскую телепортацию курсантки ОСН на добрых две с половиной сотни километров. Причем известить срочно – мало ли какие недоразумения могут воспоследовать.

Она выглянула из подъезда, держа руку рядом с пистолетом. У сорванной с петель двери, ведущей в подъезд дома и дальше в залу с ротондой, копошились какие-то на изумление одинаковые парни. От них веяло угрозой и опасностью, и это притом, что в первый момент никто из них в ее сторону не посмотрел. На всякий случай девушка окружила себя защитой – простенькой, но на первый момент сойдет.

Курсантка успела пересечь только половину двора, когда от группы копошащихся отделился один из парней и целеустремленно пошел к Кайндел. Каковы его намерения, девушка выяснять не стала – она просто вскинула ладонь, и между ними вспыхнуло оранжево-алое, плотное, утробно-шипящее пламя. Таким его изображают, когда показывают в фильмах действующие огнеметы. Намного более эффектно, чем опасно. Самое большее, на что она была способна сейчас.

Незнакомец поспешно отступил, и девушка, двигаясь боком, словно бегущий по гальке краб, выскользнула в арку. Когда-то та была перегорожена прочной решеткой, теперь же помятые, причудливо перекореженные железяки бесполезно украшали грязные бетонные стены арки и, кажется, даже были прижаты костылями, чтоб не сходились и не мешали.

А через миг рядом с ней появились три фигуры.

– Ночной Дозор, всем выйти из сумрака! – приказали они, наставляя на нее непонятные предметы, должно быть, артефакты.

– Елки с палками! – вырвалось у нее. – Приколисты, блин! Это где я, по-вашему, сейчас нахожусь?