– Советом. О том, как совладать с артефактом. И воспользоваться им себе на пользу.

– А ты уверена, что я знаю как?

– Уверена, что знаешь.

В трубке едва слышно зашуршало.

– Подожди, пожалуйста, – глуховато сказал молодой человек. – Я доберусь до своей библиотеки… Тут есть одна книга…

– Алан…

– Да?

– Я хочу, чтобы никто не знал, о чем мы с тобой разговаривали.

– Понимаю… Вот, нашел. Ты сейчас держишь артефакт в руках?

– Пока нет. – Кайндел резко повернула руль. – Но уже вот-вот приеду на место.

– Так позвонила бы позже… Связь нынче дорога.

– Оплачивать-то не мне. ОСН платит скопом за всех своих людей. И кажется, по какому-то сильно льготному тарифу.

– Тогда конечно…

– Сейчас. – Она притормозила автомобиль и, оглядевшись, повернула к обочине. – Сейчас припаркуюсь.

– Ты уже на месте? – обеспокоенно уточнил Пепел. В трубке что-то шелестело. Через секунду Кайндел поняла, что это страницы книги.

– Почти. Надо еще добежать… Что у тебя за книга? Неужели инструкция по пользованию древних артефактов?

Алан фыркнул.

– Вроде того. Конечно, большая часть книги посвящена Каббале и Герметизму, но о тайных учениях Стран Магриба тоже кое-что есть.

– Откуда у тебя такая? – изумилась девушка.

– У нас чего только ни издавалось. Правда, не столько для оккультистов чтение, сколько для историков, но оттого только полезнее… Пока ты идешь, я тебе дам несколько советов. Как я понимаю, если артефакт найти не могут, то, наверное, он спрятан в одной из точек магической напряженности.

– Да, конечно. – Кайндел торопливо заперла машину и побежала в лес.

– Посоветуй тому, кто его там хранит, убрать его оттуда.

– Почему?

– Потому что в окрестностях города не так много областей магической напряженности. Скоро у Круга дойдут руки до того, чтоб прошерстить их все.

– Откуда ты знаешь, что я в пределах Ленобласти?

– По мобильной связи. Межобластная и роуминг сейчас в таком состоянии, что… Сама понимаешь.

– Уел, – согласилась она. – Но что же ты посоветуешь? Прятать-то как-то надо.

– Есть вариант. Можно обернуть в кованую серебряную фольгу и тогда хранить где угодно.

– Где я тебе посреди леса фольгу достану? Да еще серебряную?

– Ну тут уж я тебе не помощник. Либо же спрятать печать в месте, где часто пользуются магией. Тогда эффект будет тот же…

«Учебная база ОСН? – подумала девушка. – Нет, это слишком опасно. Как раз там, где много магов-исследователей, которые ради практики в любой момент могут взяться вылизывать каждый уголок базы, или придумывать какую-нибудь новую защитно-следящую магическую систему, или… Много что может произойти. А за столь сильный артефакт ухватятся руками и ногами». Стараясь потише хрустеть сучьями, она старательно пристраивала к уху гарнитур мобильного телефона, чтобы освободить руки.

«Даже в личных вещах нельзя держать печать. Могут найти случайно, и тогда… Тогда всяко придется давать объяснения, а чем это закончится – неизвестно…»

– Что ты молчишь? Идешь? – спросил Алан.

– Иду.

Буквально за несколько дней природа преобразилась. Резко отступил холод, с юга пахнуло влажным теплом, и воздух сразу наполнился ароматами жадной до радостей весны. Словно тараканы из подпола, пробиваясь сквозь старую траву и мох, на свободу повыскакивали зеленые травяные ростки, тонкие, будто швейные нитки. Набухли и поспешно лопнули почки, и белые с желтыми сердцевинками цветы подняли головки над землей. В ранневесеннем, голом лесу эти цветы, враз покрывшие собой все подходящие пространства, казались диковинным тканым ковром, который даже боязно топтать. Удивительно, но эти цветы совершенно не боялись ночного холода, который под утро становился таким пронзительным, что отсутствию корочки льда на поверхности луж курсанты всерьез изумлялись.

Нога вязла во мху и старой траве. Там, под хрустящим, мертвым наследством прошлого лета частенько пряталась вода, и вскоре даже знаменитые сапоги работы Ирландца промокли насквозь. Мокрая кожа отлично чувствовалась сквозь мокрые носки, но Кайндел все равно не особо выбирала, куда наступать – поздно, да и ни к чему. Важна была только цель.

Она не скоро нашла дерево и мокрую, обвисшую нитку, намотанную на обломанную веточку. Нитка уже давно превратилась из белой в серую, но все еще была заметна. При помощи ножа девушка разворотила мох и вытащила грязный мокрый платок, в который был завернут артефакт. Постаралась привести место в порядок, но внимательному взгляду все равно было видно, что здесь копались.

Однако откуда в этих краях взяться внимательному взгляду.

– Ну что? – тихо спросил Пепел.

– Печать у меня, – спокойно ответила она и спрятала платок в карман. Наверно, следовало удивиться тому, что камень в ее ладони был слегка теплым, будто нагрет солнцем, а железное кольцо – сухое и без свежих следов ржавчины, будто влага его и вовсе не касалась. Но курсантка не чувствовала ни малейшего удивления. Должно быть, она в глубине души ожидала чего-то подобного.

Алан вздохнул в трубку.

– Ясно… Тебе нужно выбрать себе приятное, уединенное место, лучше всего у воды. И в медитацию.

«На Ладогу», – быстро сообразила она.

– А потом?

– Когда?

– Во время медитации…

– Разберешься. Если твое состояние связано с изменениями магической составляющей тела, то тебе должна помочь попытка восстановить контакт с артефактом. Состроиться с ним, грубо говоря.

– У меня не было контакта с артефактом Муавия Маургина.

– Был. Ведь ты участвовала в его извлечении.

– Хм… – Кайндел задумалась.

Ей почему-то было боязно садиться за руль – казалось, что от прикосновения к реалии современного мира, катающейся на четырех колесах, магическое создание древности испарится или, обидевшись, не станет помогать ей. Должно быть, те, кто утверждает, что в любом сложном магическом создании живет некое подобие души, имеют для этого достаточно оснований. Однако ехать было нужно.

Машина плавно взяла с места и покатила по дурной дороге на север, к заливу Ладоги, не имевшему своего названия – тому самому, у которого прежде останавливались баржи для погрузки местного щебня. Немного в стороне когда-то была пристань для легких катеров и гребных лодок, сдаваемых внаем, но теперь от нее остались только обгоревшие опоры. Карьеры давно не действовали, хотя, судя по голосам в глубине леса и редким взрывам, местные жители решили сдвинуть дело с мертвой точки и немного подзаработать.

– Еще вот что я хотел тебе сказать, – продолжил Пепел. Там у него глухо шелестели страницы. – Когда будешь медитировать, ничего не пугайся, но и не позволяй артефакту до конца вести тебя за собой. В какой-то момент надо навязать ему свою волю, иначе даже трудно себе представить, куда тебя может завести его магия.

– Жаль, что тебя не будет рядом со мной во время медитации.

– Даже будь я рядом, ничем не смог бы тебе помочь. Ты должна все сделать сама. Убедись, будь добра, что не находишься прямо над точкой магической напряженности, иначе на тебя рухнет двойная нагрузка. Кстати, могла бы для своих целей воспользоваться природным источником магической энергии. С ним труднее иметь дело, но он наверняка не таит в себе каких-нибудь хитростей или ловушек. Ты же не можешь поручиться, что Муавий не придумал что-нибудь эдакое на подобный случай?

– Мне кажется, вряд ли. У Муавия была одна цель, у печати должна быть одна функция. Она и так слишком сложна, дополнительные «хитрости» способны сильно отяготить собой основную структуру заклинания.

– Но должен же он был защитить печать от снятия. И от нецелевого использования.

– Все может быть. Но тот, кто не рискует… Сам знаешь.

– Я тебя прошу только об одном – перезвони, если сможешь, после медитации и расскажи, что да как.

– Рахиан, только…

– Я же обещал, что никому ни о чем не расскажу.

– Твои записи может прочесть кто-нибудь третий.

– Хм… – Пепел надолго замолчал. – Хорошо, я сделаю так, что мои записи никто не сможет прочесть… Не волнуйся.