Это строение, согласно данным брифинга, находилось между двумя полюсами.

Идеальный круг с отметинами от кирок, был разделен оврагом из мелкого песка. Достаточно широкая для транспортировки буровых машин, поврежденная железнодорожная система вела прямо к входу.

Большая часть сколоченного из деревянных балок входа была погребена под песком, землей и глиной тысячу лет назад, а образовавшийся естественным путем скат вел в темные катакомбы. Спинифекс рос на импровизированных ступеньках, покрывая потрескавшиеся остатки рам и желобчатых колес.

Между ростками спинифекса виднелась кровь.

Всюду на пучках травы были видны яркие капли крови. По форме и количеству Варсава понял, что это не был след раненого животного. Здесь произошло что-то зловещее.

Отделение осторожно окружило овраг, оценивая местность с точки зрения тактической перспективы.

Внизу пролегал бассейн желтой растительности и раздробленной почвы. Грубый ландшафт давал возможность укрыться от хищников, но был бесполезен для десантников-предателей. Вход в шахту с этой стороны представлял собой полуразрушенное строение с окисленными рамами. Даже улучшенное зрение Варсавы не могло проникнуть в глубины шахты.

Сика некоторое время молча изучал сооружение. Наконец, он заговорил.

— Укрытие отсутствует. Мы пересечем бассейн парами. Первая пара передвигается вдоль бассейна, остальные прикрывают, как только они доходят до главного входа, поворачиваются и прикрывают остальных. Понятно?

— Понятно, — повторил за своими братьями Варсава.

Лишь достигнув нижнего уровня оврага, они обнаружили следы резни.

Гигантский спинифекс был намного толще, чем Варсава себе представлял.

Он прошел вперед, отодвинув ствол бронированными рукавицами. Саргаул шел рядом, опустив болтер. Они прошагали посреди бледно-желтоватой растительности, периодически останавливаясь, чтобы разглядеть кровавый след.

Позади Варсавы и Саргаула остальная часть отделения осуществляла прикрытие.

Неожиданно в воксе возник голос Саргаула.

— Я нашел мертвое тело.

Судя по тону, Саргаул был взволнован. Обойдя его, Варсава отодвинул ростки в сторону, чтобы разглядеть находку брата.

Это было тело кочевника. Мертвец. Воин, судя по красной шуке и колчану на спине. Два параллельных удара впечатали его в глину. Варсава удивленно взглянул на тело. Его всегда забавлял факт, что человеческое тело настолько мягкое, что его можно так легко сломать. Человечество не было приспособлено к войне — уязвимая, восприимчивая к боли кожа и скелет, хрупкий как фарфор. Человечество было слишком смертным для войны.

— У ходячих нет таких боевых навыков, — заключил Саргаул.

Десантники обошли место убийства, оценивая ситуацию. Имело место борьба. Неподалеку валялся сломанный топор, судя по повреждению, он сломался под воздействием сильного удара. Также на траве в беспорядке лежали сломанные стрелы. И конечно человеческие останки, разбросанные повсюду.

Неподалеку они обнаружили тело еще одного кочевника, представляющее собой кашу из кусков кожи и раздробленных костей. По оторванным рукам и другим человеческим остаткам Варсава понял, что людей было больше. Но кроме них десантники ничего не обнаружили. Только части тел.

На мгновение Варсава почувствовал угрозу и направил болтер в сторону скважины. Но затем, успокоившись, опустил его. Десантники достигли откосной стены на другой стороне и опустились на колени, прикрывая остальных.

Из скважины донесся короткий вскрик, вынуждая Варсаву резко развернуться. Несмотря на режим теплового видения, он ничего не увидел. Угловатая скважина казалась пустой. Крик раздался снова.

— «Бешеба», выдвигаемся!

Последняя пара, Сика и Баэл-Шура, пересекли бассейн.

— Разделиться по парам кровников. Саргаул и Варсава — с восточной стороны, Цитон и Гадий — на запад, мы двинемся на север. Используем вокс-связь как на средних, так и на высоких частотах.

— Прочесать строение, по результатам доложить, — приказал Сика.

Шестеро десантников Хаоса рассыпались по склону скважины, звуки их шагов отдавались эхом от стен.

Тень легла на вход в скважину.

Она двигалась медленно, но каждый шаг превращал кальцит в пыль. А еще она была живой.

Тень какое-то время преследовала отделение «Бешеба», избегая попадания в радиус действия ауспика. Когда Кровавые Горгоны разделились на группы перед очистными тоннелями, она последовала за ними.

Цитон и Гадий прошли несколько километров по туннелю с железной дорогой. Она была старой, с множеством деревянных и металлических обломков. Но несмотря на это, на ней виднелись свежие отпечатки человеческих ног. Некоторые из них были оставлены голыми пятками, а некоторые тяжелыми ботинками.

Пройдет еще восемьдесят шесть минут, прежде чем Горгоны столкнутся с реальным противником на Гаутс Бассик.

Туннель расширился и перешел в огромный проход с небольшими пещерами. Толпа мужчин и женщин выкапывала их голыми руками, царапая мягкий мел когтями и нагружая его в тележки. Здесь было почти двести человек, работающих как одно целое. А еще они были мертвы.

На страже стояло трое мужчин. Они были живыми, их сигнатуры прослеживались на экране Цитона. Их головы и шеи были прикрыты грубыми холстяными мешками. Их лица были скрыты, а пары круглых очков делали их похожими на монстров. Их тела были закованы в легкую пластинчатую броню из резины цвета мышьяка и хвоста лобстера. Ни на ком из них не было видно военной эмблемы или геральдики, знакомой Цитону.

Троица раздавала трупам односложные приказы:

— Нести, поднять, копать.

Почти вся стена мела была разобрана, и в проемах виднелись трубы, похожие на волокна мышц. Стало понятно, что мертвые перерывали древние системы шахт на Гаутс Бассик.

Цитон произвел единственный выстрел. На расстоянии не более восьмидесяти метров один из мужчин дернулся вправо и упал. Гадий уложил еще двоих так быстро, что те не успели даже издать крик. Бам-бам-бам. Три выстрела и за полсекунды все было кончено.

Цитон и Гадий двинулись вперед через группу мертвых рабов. Однако те не бросались на десантников. Они даже не отрывались от своей работы. Без надзирателей рабы просто продолжали монотонно копать. Мел окрасился в красный от их крови цвет.

Момент до выстрела — это доля секунды, когда противники обнаружили друг друга. В этот момент на небольшое мгновение у обычного человека возникает чувство замешательства.

Но у Кровавых Горгон это чувство полностью отсутствовало. Сика открыл огонь из укрытия позади газопровода.

Процессия людей в капюшонах, устремившаяся в туннель, была застигнута врасплох. Люди начали отстреливаться. Их выстрелы были на удивление быстрыми и четкими, мелкие осколки застучали по нагруднику и шлему Сики, заставив его попятиться. Эти люди были солдатами, или по крайней мере хорошо дисциплинированными воинами, подумал Сика. Баэл-Шура прыгнул и оказался среди солдат в капюшонах. Он окатил их струей из огнемета, протыкая выживших шипастой перчаткой. Хотя эти воины были крупными людьми, десантник легко справился с ними.

Туннель был широким. Сотни мертвецов копали, отбрасывая осадочные породы в сторону от древнего газопровода. Другие тащили замену для старой трубы.

Несмотря на стрельбу, мертвецы не замечали Кровавых Горгон. Некоторые повернули головы, но затем снова вернулись к работе. Некоторых задела огненная струя, выпущенная из огнемета, но они не прекратили свою работу.

Солдаты ринулись к Сике. Они выкрикивали приказы, расстреливая каждого мертвеца, попадавшегося им на пути. Сика, моргнув, сделал несколько пиктов, чтобы в будущем прикрепить их к разведывательной информации. Он увеличил изображение в части их брони и вооружения: автоганы с тупыми стволами и ленточными боеприпасами. Пушки были не имперского производства, но сделанные человеком. Противники сражались группами, наподобие взвода. Их прорезиненная броня не могла защитить их от болтера Сики.