Сегодня мне было чертовски скучно. Мой приятель, Хопря, маялся радикулитом и принимал серные ванны. Он Хозяин Преисподней, так что горячие источники всегда под рукой. Я же не могу выносить одновременно вонь серы и вонь Хопри, поэтому отказался составить ему компанию. Лучше навещу Вету.

Вета, а для людей фея Ринар живет в замке посреди леса. Довольно мрачное место, но ей нравится. Вета целительница, причем одна из лучших. Когда-то она спасла мне жизнь, и с тех пор отделаться от неё не представляется возможным. Да я и не жалуюсь, сам ведь это устроил!

Так вот, я оседлал Дайлингена и отправился в замок Веты. Давно подмечено, что для укрепления семейного счастья нужно видеться как можно реже. Но последний раз я навещал Вету месяца два назад, а это уже свинство, согласитесь! Но, честно говоря, я не особенно-то и виноват. Просто, как обычно по осени, активизировались всякие маги, волшебники и прочие идиоты, которым просто жизненно необходимо попасть на Тёмную Сторону. А я, поскольку являюсь Стражем Врат, и никто меня от этой должности не освобождал, вынужден весь этот сброд останавливать. В этом году было просто какое-то паломничество в мою Цитадель. В конце концов, мне всё это надоело, и я начал кое-кого пропускать. Просто чтобы стражи Врат на Тёмной Стороне, фэренай, не заскучали от безделья.

Я довольно быстро добрался до замка Веты. Во дворе скучала Даньяра, она встретила моего Дайлингена радостным ржанием. Значит, Вета дома… Оставив лошадей общаться, я поднялся в башню.

Вета стояла у окна и выглядела подавленной. Наверно, умер кто-нибудь из её пациентов. Вета каждый раз так переживает, будто это ее любимые родственники! Странные все же создания эти люди…

Я не люблю начинать разговор первым, поэтому просто сел в кресло и стал ждать. Вета долго не выдержала.

– Ты ничего не замечаешь? – спросила она.

– У тебя новая прическа, – сказал я. Обычно это срабатывало.

– Я не про себя. В замке ты ничего необычного не замечаешь?

Я прислушался. Было довольно тихо. А-а, вот в чем дело!

– Что, нет клиентов? – спросил я. – Устрою разнос лесным тварям. Совсем обленились…

– Да не в том дело, Ашер, – грустно сказала Вета.

– А в чем?

– Ко мне больше никто не приходит за помощью…

– Что, появился кто-то получше? – поддразнил я.

– Появилась. – Вета совсем сникла.

– Она что, действительно лучше? – не поверил я.

– Да нет… – Вета наконец повернулась ко мне. – Вряд ли.

– А в чем тогда дело?

– А в том, что она не живет в зачарованном замке, не носит серебряные шелка и не пользуется покровительством Хозяина Цитадели. – Вета грустно усмехнулась. – Она об этом всем рассказывает и утверждает, что лечиться у меня – значит якшаться с темными силами. Никто не хочет рисковать. Ко мне уже почти месяц никто не заходит. Слышишь, как тихо?

– Так. – Я рассердился. Одно дело не любить меня, у людей есть на это все причины, согласен. Но говорить гадости о Вете я никому не позволю! – И кто же эта целительница?

– Это моя сестра, Эльза, – ответила Вета. Я вспомнил один из самых неудачных своих поединков: я тогда полутрупом валялся в своей Цитадели после атаки волшебницы Ариэль. Вспомнил я и двух девчонок. Та, что постарше, убежала. А младшая, Вета, спасла мне жизнь… Интересно, сколько теперь Эльзе лет? Она вроде была ненамного старше Веты… С тех пор прошло немало времени, но я, как обитатель Тёмной Стороны, вообще не старею, а Вета, благодаря магии фэренай, свежа, как майская роза. Эльзе же должно быть около сорока…

Я хотел было спросить ещё что-то, но тут кто-то постучал у ворот замка. Вета просияла и направилась вниз, а я последовал за ней, не забыв спрятаться под покровом невидимости. Иногда моя, скажем так, популярность среди местных жителей очень осложняет мне жизнь. Проще вовсе не показываться им на глаза, честное слово!

Когда я спустился во двор, перед Ветой стояла довольно молодая женщина с худенькой девочкой лет трех на руках. Девочка безостановочно кашляла.

– Госпожа фея! – Женщина рухнула перед Ветой на колени. Первое время Вету шокировали такие представления, а потом она привыкла. – Госпожа фея, спасите мою дочку!

Вета быстро взглянула на девочку и сказала женщине:

– Следуй за мной.

Вета отвела женщину внутрь замка. Положила девочку на широкую кровать и занялась приготовлениями. Женщина забилась в угол и с явным страхом наблюдала за Ветой.

– Что же ты так долго тянула, – укоризненно сказала Вета, прошептав над девочкой какие-то заговоры. – Ещё чуть-чуть, и я не смогла бы помочь…

Женщина не ответила, а девочка перестала кашлять. Вета принялась готовить какую-то настойку.

– Ты одна пришла? – снова спросила Вета. – Не страшно было в лесу?

– Страшно… – Женщина не осмеливалась поднять глаз на Вету. – Да только меня господин Янис проводил… Если б не он, я б не пошла…

– Это он тебя заставил? – удивилась Вета.

– Он, – кивнула женщина. – Я ж сперва к Эльзе пошла, она всё то же, что вы, делала, и дочке моей полегчало… А потом ещё хуже стало. Я к Эльзе, а та руками разводит, дескать, ничего поделать не могу. Я сижу на крыльце и реву, а тут господин Янис мимо случился. Наорал на меня и велел к вам, госпожа фея, податься…

– Не побоялась темным силам свою дочку доверить? – усмехнулась Вета, тряхнув темными волосами. – Я же как-никак подруга Хозяина Цитадели…

– Да хоть Хозяина Преисподней, – неожиданно осмелела женщина. – Если вы, госпожа, любую болезнь, любую рану вылечить можете, так какое мне дело, кто у вас в друзьях ходит? Лишь бы дочка моя жива была…

– Положим, и я не всесильна. – Вета вздохнула. – Ладно. Забирай свою девочку и отправляйся домой. Она двое суток проспит, не пугайся, проснется здоровой. Янису от меня привет передай.

– Спасибо, госпожа фея! – Женщина снова бросилась на колени, потом подхватила девчонку и выбежала на улицу.

Я вновь стал видимым.

– Вот видишь, – сказал я. – Не так уж всё плохо. Через некоторое время народ придет к тем же выводам, что и эта тётка, и твоя сестрица окажется безработной…

– Да я не о том волнуюсь, что мне делать нечего! – в сердцах сказала Вета. – Эльза ведь знает, что мой Дар сильнее, чем у нее её, но никогда не признает поражения. Представь, сколько людей может погибнуть из-за того, что когда-то отец баловал меня больше, чем Эльзу!..

Я пожал плечами. Такое громокипение страстей мне было непонятно. А за людей я тем более не беспокоился, я все же с Тёмной Стороны. Если Вете нравится с ними возиться, я не протестую, но и втягивать себя в этот конфликт не позволю! С этими мыслями я и отбыл восвояси, поняв, что Вете не до меня. К тому же она пребывала в расстроенных чувствах, и по вкусу это напоминало плохо приготовленный винегрет, а я его, прямо скажем, не слишком люблю. Ну ладно…

Хопря всё ещё отмокал в гейзере, и я решил немного укрепить нижние ярусы Цитадели. Я увлекся работой и не сразу понял, что у меня снова гости.

– Ашер! – орал кто-то. – Где ты? Выходи!

Интересно. Под этим именем меня знают немногие. Вета меня так зовет, но этот голос был мужской и незнакомый.

Я не стал вредничать и вышел. Гость меня позабавил…

Это оказался Янис. Воинственно топорща рыжие усы, он отбивался здоровенным мечом от стаи моих монстров и продолжал орать, то безуспешно взывая ко мне, то отчаянно ругаясь. Я просто-таки заслушался: давно мне не доводилось слыхать этаких перлов! Но пора было и честь знать…

– Я, видимо, всё же дождался великого воина Яниса? – осведомился я, разгоняя чудовищ. – Долгонько ты. Ну ладно, если так хочется, можешь попробовать меня убить…

В ладонь мне привычно легла рукоять меча, однако Янис не торопился нападать.

– Я не затем пришел, – сказал он, тяжело отдуваясь.

– А зачем? Предаваться воспоминаниям? – иронически приподнял я бровь.

– Да нет же… – Янис наконец перевел дыхание и уставился на меня. Ростом бравый вояка не удался, поэтому ему приходилось смешно задирать голову, чтобы посмотреть мне в лицо. – Ашер, я предупредить хотел…