Голос Волдеморта раздался с небес, когда мы вышли из хижины.

-Вы сражались мужественно, - говорил он, - а лорд Волдеморт умеет ценить отвагу. Но вы понесли тяжёлые потери. Если вы и дальше будете противостоять мне, вы все умрёте, один за другим. Я не хочу, чтобы это произошло. Каждая пролитая капля магической крови - большая потеря...

-Нет у нас существенных потерь, - сказал я, связавшись с Невиллом. - Дети в безопасности, остальные в строю.

-Лорд Волдеморт милосерден, - продолжал он. - Я приказываю моим силам отступить немедленно. В вашем распоряжении один час. Соберите, как положено, павших и позаботьтесь о раненых. После этого вы откроете мне ворота Хогвартса, и я пощажу ваши жизни...

Воцарилась тишина, только великаны взревывали где-то неподалеку.

-Отлично, у нас есть целый час! - сказал я. - Айда в замок, надо перегруппироваться!

-Где мы, чтоб вам провалиться, Эванс? - потрясенно спросил Снейп, когда мы добрались до Тайной комнаты.

-А? А-а-а! Это чулан Салазара Слизерина, - пояснил я. - Тут василиск обитает. Но мы его звать не будем, потому что я серпентарго забыл, когда вы мой крестраж аннигилировали. В смысле, позвать я его могу, пару команд-то помню, Гермиона - та наверняка помнит... Но это опасно. Пока не выучу заново змеиный язык, не стану рисковать.

Про струны я на всякий случай промолчал.

-Гарри, где тебя носит?! - выскочила из стены Миртл.

-Спасательная операция, - пояснил я, кивнув на профессора.

-О, понятно! Но все равно, иди скорее, там решают, сдавать школу или нет!

-Что-о?! - взревел я и рванул вперед на такой скорости, что остальные едва угнались за мной.

Правда, я тут же затормозил.

-Невилл на месте, Луна тоже, адепты на страже, - пробормотал я, перебрав струны. - Блэки... совсем рядом, отлично! Ну, давайте, поспешайте! Миртл, вали обратно, слушай, что там происходит и держи нас в курсе... И передай Невиллу, чтобы по моему сигналу Орден был готов к построению, пускай отзывает всех с наружных позиций!

-Так точно! - ответила она и улетучилась.

-Ты что задумал? - спросила Гермиона.

-Пока не решил, - ответил я, - но давай хотя бы приведем себя в порядок? А то как бы нас с дементорами не перепутали...

Пока мы занимались этими мелочами, успели прибыть Блэки - видно, их притащил Кричер, сами бы они так быстро не добрались.

-О, гляди-ка, живой, а я-то уж надеялся!.. - ухмыльнулся Сириус, взглянув на мертвенно-белого Снейпа, и тут же огреб оплеуху от Тонкс. - Эй, за что?!

-Придержи язык, - произнесла гран-маман, вступая в подземелье. Ей-ей, только свиты не хватало. - Хм... А я вас помню, молодой человек. Регулус отзывался о вас в весьма положительном ключе.

При виде давно покойной Вальбурги Блэк с супругом Снейп чуть повторно не окочурился, но все-таки нашел в себе силы встать и церемонно поклониться.

-Рад видеть вас в добром здравии, - выговорил он, решив, видимо, ничему больше не удивляться.

-Вам явно не повредит, - усмехнулся гран-папа и протянул ему фляжку.

Не знаю, что уж там было внутри, но после пары глотков Снейп стал выглядеть намного лучше. Тоже сливовица, что ли? Надо себе такую флягу завести...

-Какова обстановка? - поинтересовался гран-папа.

-Решают, сдавать школу или нет, а если сдавать, то на каких условиях, - ответил я. - Миртл доложила буквально пару минут назад.

-Мерлин, какой позор, - поморщилась гран-маман. - На месте директора я подала бы в отставку немедленно!

-Дорогая, дети уже сделали это за него, - напомнил ее супруг, откровенно ухмыляясь.

-Ах да... Что ж, - она поправила перчатки. - Идемте.

-Кажется, вы кое-кого позабыли, любезная, - прозвучал еще один голос, и из подземного хода вышла монументального вида старуха.

-Августа? - приятно удивилась гран-маман.

-Вальбурга, - кивнула миссис Лонгботтом. - Орион. А где мой внук?

-Держит оборону наверху, - ответил я.

-Прекрасно, - сказала она. - Нужно ему помочь. Тонкс, милая, твои родители тоже здесь - с Орденом Феникса.

-Да, спасибо, я в курсе, - кивнула та и спряталась за Снейпом. У того было выражение лица, как у приговоренного к смертной казни в третий раз за сутки.

-Идемте! - пригласил я.

-Одну секунду, - негромко окликнул Снейп. - Я... Эванс, мне нужно кое-что вам сказать...

-Гермиона, проводи остальных, мы нагоним, - сориентировался я. - Я слушаю вас, сэр.

-Вы достигли определенных высот в легилименции, - сказал он, когда все скрылись из виду. Все, кроме Тонкс, она затаилась за колонной у выхода. - Я думал, что умру, так и не объяснив вам этого, Эванс. Хотя бы сейчас... взгляните. Это не займет много времени.

Я кивнул и посмотрел ему в глаза...

...Мы были в кабинете Дамблдора. Снейп ругался сквозь зубы, вливая директору какое-то зелье, а на столе лежал раскрытый медальон - фальшивый медальон Слизерина с издевательской запиской Регулуса внутри.

-Это чудо, что вы сумели вернуться! Заклятие необычайной силы... всё, на что мы можем надеяться — это приостановить его. На большее я не способен.

Дамблдор поднял почерневшую, бесполезную руку (ну да, Регулус не поскупился, впрочем, он же рассчитывал подгадить Волдеморту!), взглянул на нее и произнес:

-Ты хорошо справился, Северус. Как ты думаешь, сколько я протяну?

-Не могу сказать точно. Год... возможно. Его не остановить, такие заклятия только усиливаются со временем.

-Мне повезло, исключительно повезло, что у меня есть ты, Северус, - благостно улыбнулся Дамблдор. - Ну что ж, действительно, это сильно ускоряет дело.

Снейп нахмурился.

-Я говорю о плане Волдеморта: он ведь собирается убить меня руками этого бедного мальчугана, Малфоя.

Снейп молча осел на стул.

-Тёмный лорд не ждёт, что у Драко получится, - негромко произнес он после паузы. - Это просто наказание за прошлые провалы Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко — наблюдать, как он терпит неудачу и расплачивается за неё...

-Словом, мальчику вынесен смертный приговор, такой же неотвратимый, как и мой, - спокойно сказал Дамблдор. - Мне следует думать, что после неудачи Драко дело предстоит завершить тебе?

-Да. Думаю, таков план Темного лорда. Он полагает, что скоро наложит руку на наш мир. И на школу в первую очередь.

-И если она подпадёт под его руку, - сказал Дамблдор, - ты даешь слово, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы защитить учеников?

Снейп коротко кивнул.

-Хорошо. Теперь вот что... - Дамблдор потер переносицу. - Выясни, что замышляет Драко. Перепуганный подросток опасен для других. Предложи ему помощь и руководство, он должен будет принять, он тебя любит…

-Намного меньше - с тех самых пор, как его отец потерял доверие, - поспешил перебить Снейп. Я чувствовал, как он пытается выбраться из паутины, но куда там! - Драко винит меня, он считает, я занял место Люциуса возле Темного лорда.

-Всё равно, попытайся, - твердо сказал Дамблдор. - Мне уже ничто не страшно, но вот те, кому он может нечаянно навредить... Но, в конце концов, только одно может спасти его от мести Волдеморта.

-Вы позволите Драко убить вас?

-Конечно нет. Убить меня должен ты.

Я знал об этом, но все равно чуть не сел там же, где стоял, от подобной непосредственности. А что чувствовала Тонкс, которой я транслировал происходящее в памяти Снейпа, даже и не знаю. Лишь бы колонну не сгрызла...

-Что, прямо сейчас? - с горькой иронией спросил Снейп.

-Ну что ты, время еще есть. Правда, не больше года, как ты утверждаешь.

-А раз так, почему не дать Драко убить вас?

-Душа этого мальчика ещё не пострадала, — сказал Дамблдор. - Я бы не хотел, чтобы из-за меня она разорвалась на части.

-А моя душа, Дамблдор? - после долгой паузы произнес Снейп. - Моя?

-Одному тебе ведомо, повредит ли твоей душе избавление старика от боли и унижения, - сказал Дамблдор. - Северус, я прошу тебя об этой огромной услуге потому, что смерть ждёт меня. Признаюсь, я бы предпочёл уйти быстро и безболезненно...