– А… что за заговор? – жадно спросил Маркель. – Откройте секрет!

– Да какой это секрет, – пожала плечами Эл. – Она даже не знает, что слова означают и слова ли это вообще! Важен ритм, звучание и сосредоточенность. Сейчас…

Текс невольно вздрогнул, когда она завела какую-то жутковатую монотонную мелодию. Слов в самом деле было не разобрать, но…

– Как-то так, – сама себя перебила Эл. – Вслух у меня не очень хорошо выходит, тренироваться надо, а если про себя – то я просто вспоминаю голос прабабушки, вот и все. Нужно только сосредоточиться на нем и не отвлекаться на постороннее.

– У нас существуют подобные практики, – сказал Санада. – Их давным-давно, задолго до Войны завезли с материка. Они используются для достижения духовного просветления.

– Молитвы, одним словом?

– Не совсем. Не молитвы в вашем понимании. Ну да углубиться в тонкости терминологии мы можем и после… Продолжайте, миз!

– Собственно, нечего продолжать, – пожала она плечами. – Поняв, что меня нахрапом не взять, Шарк переключился на Текса. В несколько приемов, да?

– Ты заметила? – удивился он.

– Я очень внимательно за тобой наблюдала, – заверила Эл. – Я подумала, что рассказ Пола можно будет и в записи прослушать, а вот если ты что-нибудь натворишь, я себе не прощу… Видно было, как у тебя глаза стекленеют. Что он первым использовал?

– Первое – не могу описать, – покачал головой Нортон, припоминая. – Что-то вроде… ну, курить очень хочется, а я же бросать решил, старая развалина… Потом отпустило. Следом я начал думать о том, что Пола будут того… размножать в интересах науки, о том, какими монстрами могут оказаться его детишки, Венхайма почему-то вспомнил…

– Наверно, Шарк у тебя в голове ковырялся, – подал голос Дженкис. – Уборщик – клиника – эксперименты – Венхайм, такая вот связка.

– Ну да, наверно, – кивнул Текс. – А потом… потом, когда Эл тебя приобняла, а ты ее тоже… Всё, почти не помню, что я делал и как. Красная пелена перед глазами, в ушах гудит, а какая мерзость в голову лезла, даже не просите пересказывать, не стану! Подумать – и то с души воротит…

– В общем, он схватился за пистолет, – подытожила Эл. – Но я была начеку.

– Но я-то не знал, что пистолет не заряжен… – пробормотал Дженкис. – Чуть не обгадился с перепугу. Не каждый день, знаете ли, тебе лучший друг мозги норовит вышибить!

– А от боли я пришел в себя, – добавил Нортон. – Тут-то Шарк и ввалился.

– Наверно, он тоже выдохся, – сказала Эл, – сперва охранники, потом мы с тобой… Решил, что закончит попросту, схватил пистолет и вперед… Кто ж знал, что у Пола такая мощная подача!

Тот приосанился.

– Я такого не ожидала, – призналась девушка. – Думала, он даст деру. Но вообще у меня был шанс выбить у него оружие…

– Угу, пятьдесят на пятьдесят, – буркнул Нортон.

– Равно как и оглушить его вазой! – не остался в долгу Дженкис. – Кстати, шеф, спасибо за цветочки, очень кстати они пришлись!

– С чего ты взял, что это от меня? – побагровел Барнабас.

– Больше некому было, – пояснил Пол. – Эти вот клянутся, что не их рук дело, значит, ваших. Ну или супруги вашей, передавайте мою благодарность… Она всегда ценила рядовых зипперов!

Барнабас тихо зарычал, но не нашелся, что на это ответить. Счет в пользу Дженкиса оставался неизменным уже не первый год…

– Вот всё и разъяснилось, – проговорил Маркель. Глаза его возбужденно мерцали. – Всё новое – хорошо забытое старое, попробуем взять прабабушкин метод на вооружение… Вы же поделитесь записью, миз?

– Конечно, это не секрет.

– Благодарю… Еще очень хотелось бы пообщаться с вашей уважаемой тетушкой Фарией, если это возможно.

– Я спрошу, – кивнула Эл. – Думаю, ей будет интересно.

– Спасибо заранее, миз! А ту гадалку со Старой площади мы тоже проверим, возможно, у нее тоже есть некие задатки предвиденья. А вы, сьер Дженкис…

– Что, на опыты? – мрачно спросил тот.

– Да нет, что вы. Всё, что мы могли узнать о вас, уже узнали, хотя, если вам станет известно что-то еще, – улыбнулся Маркель, – будем рады выслушать. Я лишь хотел предложить вам перейти в отдел «П». С повышением оклада, разумеется, ну и… Мы умеем поощрять сотрудников! Ну а такие, как вы, – буквально на вес золота, поэтому…

Пол покосился на напарников, на шефа… Барнабас хмурился, но молчал, потому как если отдел «П» твердо решил забрать его детектива, то заберет, хоть ты застрелись!

– Нет, спасибо, – сказал Дженкис после паузы. – Мне тут как-то привычней. А там у вас, поди, миллион бумажек о неразглашении подписать надо, даже не выпьешь толком – того и гляди, государственную тайну разболтаешь! Я уж останусь в управлении, если шеф пинком под зад не наладит…

– Куда я тебя налажу, работать некому! – буркнул тот, но видно было, что он доволен.

– Миз ард-Дин, к слову, могла бы перейти в наш аналитический отдел, – снова закинул удочку Маркель. – А сьер Нортон… ну… Раз вы сработавшаяся группа, то разбивать ее было бы глупо!

– Вот поэтому разбивать ее мы и не будем, – грубовато ответил Нортон. – Я в вашем отделе ничего не забыл.

– Я тоже, – сказала Эл и улыбнулась. – Мне как-то оперативная работа больше по душе. Но сотрудничать мы готовы, правда же?

– Без проблем, – кивнул Пол, а за ним и Текс.

– Что ж, дело ваше, – тяжело вздохнул Маркель и встал. – Сьер Дженкис, но все же… Нам может потребоваться ваша помощь.

– Если шеф разрешит, я готов, – пожал тот плечами. – Ну, за двойной оклад, само собой.

– Это мы обсудим в рабочем порядке, – быстро сказал Маркель. – Сьер Барнабас… разрешите откланяться!

Полковник Санада тоже поднялся, поклонился отдельно Барнабасу, отдельно троим зипперам и вышел вслед за коллегой.

– Н-да… – произнес Барнабас, когда за ними закрылась дверь. – Вы не просто крокодилы. Вы хуже. Вы инопланетные рептилоиды.

– С пси-способностями, – вставил Дженкис. Он явно гордился собой.

– Ага. Идите отсюда. Ты – долечиваться, а вы двое… не знаю, текучкой займитесь, что ли, – махнул рукой шеф.

– Текучка… – мечтательно протянул Нортон, выталкивая коллег за дверь. – Как же я по ней соскучился! Угоны, кражи, грабежи, убийства на бытовой почве…

Тут он переглянулся с Эл, сунулся обратно в кабинет и спросил:

– Шеф, а вы нам на свадьбу отпуск дадите? Хотя бы пару недель!

Чудовищный рёв и грохот были ему ответом – это Барнабас запустил в подчиненного стулом, но тот успел захлопнуть дверь, прижался к ней спиной на всякий случай и перевел на человеческий язык нечленораздельные вопли начальства:

– Даст, потом догонит и еще раз даст. Не больше недели, в общем.

– Уложимся как-нибудь, – улыбнулась Эл. – Пойдем?

– Ага, – ответил Текс. – За работу пора!

Бой закончился. Я проиграл.

Ненормальная волшебница оказалась сильнее, чем я мог предположить. Она легко отбила моё заклятие и сама обрушилась на меня – мечом и магией. У меня были все шансы справиться с ней, – уж мечом-то я владел получше неё! – но стоило мне немного раскрыться, чтобы бросить встречное заклинание, как из-за спины волшебницы выскочил её спутник, тощий мальчишка с мечом едва ли не в половину его роста. Я, признаться, и не заметил его, а если б и заметил, не стал бы принимать в расчет. Как выяснилось, очень и очень зря! Моя самоуверенность дорого мне обошлась. Его клинок вошел мне в грудь, повернулся… Я упал. Волшебница с мальчишкой просто перешагнули через меня – они очень торопились и не задержались, чтобы добить противника. С одной стороны, это очень опрометчивый поступок, с другой стороны, после такого ранения я бы все равно уже не встал.

Ну а я не стал унижаться и просить их меня прикончить. Я ведь говорю – рана была смертельной…

Пока я ещё мог размышлять. Это было даже пикантно – черпать силы не в чужих, а в собственных страданиях и боли. Некоторое время я еще смогу продержаться на этой дохленькой диете, но вряд ли долго.