— Холм, может, и был, да осел от времени. Не могу сказать. А, может, и не было никакого здесь города, так, легенда, — развел руками Левонтий.

Они повернули вправо и стали приближаться к реке. Ее воды под зимней броней впадали в могучее озеро, вливая в него свежие силы. Озерный снег из голубого незаметно превратился в белый, а небо наконец просветлело. Варя, незаметно от Потехина, протянула руку, пытаясь мысленно пробиться через толщу льда, воды и ила. Ничего. Пустота. Просто легенда.

Ой! Что-то мягко ткнуло в центр ладони, словно маленький котенок искал ласки. А цвет? Цвет васильковый, синий.

— Он там, — тихо прошептала Варя.

— Кто? — тревожно оглянулся Потехин.

— Камень вельтов. Каменная Роса. Он в озере.

— Экое у вас воображение. В другой раз побоишься что-то рассказывать, — насмешливо проговорил он.

— Ну, не верите, так и не верьте, — надулась Варя. — А он там, в озере. Значит город был… и княжна была.

— Давайте, Варвара Тихоновна, руку, к реке спускаться станем.

Варя положила ладошку в узкую крепкую ладонь Левонтия, и путники заскользили вниз. Только в этом месте суровые скалы отступали и образовывался проход, позволявший уйти с равнины в страну гор, ущелий и перевалов.

Обещанная Левонтием избушка оказалась засыпанным снегом навесом со сложенным в центре из булыжников очагом. Это ненадежное укрытие притаилось на одном из скалистых уступов. Подъем к нему отнял у Вари последние силы, она упала на предложенный ей тулуп и закрыла глаза. Левонтий что-то говорил и говорил, разводя огонь в каменке, кажется, щедро хвалил спутницу за стойкость, Варя бездумно кивала, улетая в мир сновидений.

[1] Дошедшее предание, конечно, сильно отличается от реальной истории, описанной в книге: «Каменная Роса», но что поделать, время часто стирает детали, а сюжет обрастает фантазиями.

Проснулась она темной ночью, так и не увидев короткого зимнего дня. У костра, зевая в кулак, сидел Левонтий. Отблески пламени плясали на его усталом лице. Значит и для него переход дается не так просто. Люди сделаны не из стали, и есть предел их возможностей.

— Доброго вечера, — обратила на себя внимание Варя.

— Доброго вечера, — встрепенулся он, сбрасывая остатки дремоты. — Как спалось, не замерзли?

— Отлично спалось, а вы поспали?

— И я вздремнул. Подсаживайтесь ужинать, у меня каша поспела.

Они уселись бок о бок, поставив в ногах котелок, и по очереди стали в него нырять ложками, подхватывая желтое пшено с тонкими полосочками сала. Вкуснотища, язык проглотишь.

— Очень вкусно, — похвалила Варя. — Мы сейчас двинемся дальше?

— Нет, в горах ночью опасно, можно ноги переломать. Утром пойдем. Так что, если есть желание, еще вздремните.

— Чуть позже.

Огонь костра делал ночь совсем непроглядной, по небу быстро бежали облака, то тут, то там приоткрывая и снова заволакивая звезды.

— Я отойду вниз за дровами, — поднялся Левонтий, доставая из рюкзака топор, — сжег все здешние запасы. Не боитесь?

— Нет.

— Если что, кричите. Я далеко отходить не стану.

— Хорошо.

И он начал спускаться по каменным уступам вниз. Вскоре его шаги затихли, поглощаемые ночной тишиной. Варя осталась одна у медленно прогоравшего в каменном кольце пламени, прислушиваясь и всматриваясь в спящее ущелье. Откуда-то снизу пару раз эхом принесло стук топора. Это успокаивало.

Но вот от костра остались лишь красные головешки, площадку с навесом заволокло мраком, зато покрытую снегом низину с крутыми боками скал стало видно гораздо лучше. Каменистая гряда впереди заканчивалась, переходя в относительно пологие сопки с островками нечастого леса. По подножию этих холмов очевидно завтра они и пойдут к Вельтску, а, может, Левонтий поведет ее наверх, перевалом, чтобы сократить путь. Где-то справа неожиданно зашелестели осыпавшиеся камни. Что-то двигалось в темноте! Совсем близко. Из мрака блеснули два зеленых огонька. Глаза⁈ Варя взвизгнула и кинулась вниз по каменным ступеням, рискуя свернуть шею.

— Ай, мамочки! — налетела она на Левонтия.

— Что случилось? — встряхнул он ее за плечи.

— Там что-то двигалось? Что-то живое, — указала она наверх.

— Держитесь позади.

Левонтий сгрузил охапку хвороста на землю и, выставив вперед топор, первым полез наверх. Варя подхватила хворост и тоже принялась карабкаться, но медленно, стараясь не поскользнуться.

— Эй-эй! Куда⁈ — услышала она голос Потехина, и гулкое эхо, словно он кого-то отпугивал, хлопая в ладоши.

Когда Варя влезла на площадку, Левонтий стоял у очага, рассматривая рюкзак.

— Что это было? — проговорила она дрожащим голосом.

— Да не успел разглядеть, но этот сосед пытался украсть наши харчи.

— К-какой сосед? — с ужасом глянула Варя в темноту.

— Трусливый, — забрал у нее хворост Левонтий. — Не бойтесь, все в порядке.

— Вы меня больше не бросайте, — жалобно попросила Варя.

— Не брошу.

— Обещаете?

— Обещаю.

Вырвав такие важные для нее слова, Варя обессиленно присела у кострища. Руки предательски дрожали. Если она выживет в этой передряге, то нервишки еще долго придется восстанавливать. Как же хочется домой. По щеке поползла слеза.

— Ну что вы, Варвара Тихоновна, раскисли, — к досаде, заметил ее состояние Потехин, присаживаясь рядом. — Звереныш на запах каши пришел, но мы делиться не будем, пусть трудится — сам зарабатывает.

— Давайте чуть-чуть все же оставим, — быстро вытерла слезы Варя.

— Как скажете, только не плачьте.

— Извините.

— Да что ж вы все извиняетесь на пустом месте, это мне извиняться надо, что не доглядел.

Нужно как-то собраться, впереди еще долгая дорога.

А сидя спать Левонтию негоже, ему тоже нужен хороший отдых. Они еще немного погрелись у костра, потом расстелили на лежанку шинель и улеглись спиной друг к другу под теплым дедовским тулупом, для приличия поместив между собой саквояж и спрятав в ногах рюкзак от посягательств неведомого воришки. Все будет хорошо, они дойдут до этого Иванцова, выведут злодеев на чистую воду, и Варя наконец-то отправится домой… Без денег, с подмоченной репутацией, но все же живой, и это главное.

Утро открыло перед путниками такую величественную картину, что у Вари перехватило дыхание. Ночные страхи и тоска по дому сразу отступили. Разве могла домашняя девочка, сидя на диванчике в гостиной, мечтать о такой красоте и, что придет время, и она увидит все собственными глазами.

Робкий солнечный свет очерчивал серые скалы искрящимся золотистым ободком. Убранные снегом сопки тянулись вверх и упирались округлыми верхушками в чистое голубое небо. Такое небо Варя видела дома лишь молодой весной, в марте, а здесь оно обнимало мир насыщенной васильковой лазурью прямо посреди зимы. А ведь Каменная Роса, что лежит на дне озера, она, пожалуй, такая же синяя, впитавшая небесные краски. Над ущельем, ловя воздушные потоки, мерно кружила хищная птица. Счастливица, она сейчас видит то, что человеку дано увидеть лишь во сне или поднявшись на хрупком аэростате.

— Надо собираться, — напомнил Потехин.

Они спешно поели, Варя, как и обещала, оставила на камне немного кашки. Левонтий переоделся в тулуп, засунув шинель обратно в рюкзак. Пора продолжить путешествие. Путники спустились вниз. Сверху что-то благодарно то ли мяукнуло, то ли тявкнуло. Вот и славно.

Путь меж скалами по ущелью оказался прилично занесен снегом, высота доходила до пояса, пришлось достать снегоступы, иначе двигаться было невозможно. Прорвавшись сквозь снежный затор, они вышли на более широкое пространство, здесь ветер смел сугробы в узкие полосы, вдоль которых можно было идти достаточно свободно.

— Мы полезем на сопку? — спросила Варя.

— Да, но не здесь, чуть дальше. Хотите забраться повыше?

— Если честно, и сама не знаю, чего хочу.