Она задумчиво кивала, просчитывая варианты.

— Это действительно выгодно для обеих сторон, — согласилась леди. — Можем обсудить детали позже, когда начнется строительство?

— Когда захотите, — пообещал ей. — У вас есть еще вопросы?

Она кивнула и снова начала ходить туда-сюда по комнате. Я терпеливо ждал, следя за ее движениями. Каждый жест откладывался в памяти, создавая все более полную картину этой удивительной женщины.

— Четвертое, — начала она, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Дети. Шестнадцать детей, большинство из которых пережили серьезную травму. Но самая большая проблема — подростки. Мальчики четырнадцати-шестнадцати лет.

Ее голос стал жестче. Она явно ждала от них проблем.

— Особенно один, Кейран. Ему шестнадцать. Он… агрессивный. Лидер среди детей, причем не самый положительный. Не признает женскую власть. Видит во мне только баронессу, которую можно не слушаться, которая не представляет ему угрозу.

Она сжала кулаки, явно вспоминая какой-то неприятный инцидент.

— Мне нужна твердая мужская рука, — продолжила Микэль. — Кто-то, кто сможет направить их. Показать, что сила — это не только кулаки и агрессия. Что быть мужчиной — это ответственность, дисциплина и честь. Кто-то, кого они будут уважать.

Я задумался, скрестив руки. Подростки в таком возрасте, особенно пережившие нечто, это всегда сложно. Им нужен наставник. Образец для подражания.

— Пришлю двух воинов, — решил я после короткой паузы. — Оба опытные, оба умеют работать с молодежью. Они будут ежедневно проводить с подростками тренировки, физические упражнения, основы боя, дисциплинарные практики.

Я поймал взгляд Микэль.

— Идея вашего управляющего с обучением ремеслу плюс тренировки с моими воинами — это займет их время и энергию. Направит агрессию в другое русло. А если будут конфликты… мои люди помогут разрешить. Жестко, но справедливо.

Напряжение спало с плеч Микэль, она даже чуть улыбнулась.

— Это было бы идеально, — прошептала она. — Благодарю, Кайлас. Вы… вы очень помогаете мне.

Снова мое имя. Снова этот всплеск удовлетворения в груди. Я позволил себе легкую улыбку в ответ.

— Есть еще что-то? — спросил её, понимая, что список еще не закончен.

Она кивнула, но на этот раз явно смутилась, теребя край рукава.

— Ещё… — леди запнулась, облизнула губы. Я проследил за движением ее языка, задержку дыхание. Мрак… — Сопровождение в город. Если мне вдруг понадобится срочно поехать… верхом, а не в карете, потому что это быстрее… кто-то из ваших людей мог бы… ну, не вы, конечно, а кто-то из других… сопроводить меня? В одном седле, если нужна скорость…

Она бормотала, явно смущаясь самой мыслью о такой близости с чужим мужчиной. В одном седле. Прижатая к чьей-то груди. Обхваченная чьими-то руками, держащими поводья…

Ревность взревела во мне.

Нет. Ни за что! Никто не прикоснется к ней! Никто не обнимет ее. Никто!

Я не дал Микэль договорить.

Пересек комнату. Она даже не успела отреагировать, я оказался прямо перед ней, намеренно вторгаясь в ее личное пространство.

Микэль инстинктивно отступила, спина столкнулась с подоконником. Ловушка, некуда отступать дальше. Я не остановился, делая еще полшага вперед, пока между нами не осталось почти ничего.

Кайлас

Я навис над Микэль, наслаждаясь тем, как расширяются ее зрачки, как учащается дыхание, как розовеют щеки. Она запрокинула голову, чтобы смотреть мне в глаза, в них была целая буря эмоций.

Наклонился ближе, так что мои губы оказались на уровне ее уха, и произнес, едва сдерживая гнев:

— Здесь я главнокомандующий. Генерал армии Дарлака. Я — лицо Князя на этой территории.

Пауза. Один судорожный вдох баронессы.

— Князь Эрик первый среди равных в Дарлаке, — продолжил я, наслаждаясь ее реакцией. — Я второй среди равных… по родству.

Она вздрогнула, я ощутил это всем телом, потому что стоял очень близко.

— По… родству? — прошептала.

Отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Я брат князя Эрика, леди Микэль, — произнес я отчетливо, смакуя каждое слово. Отчего-то перед ней мне хотелось быть… достойным. — Младший брат, но все равно член правящей семьи.

Неподдельный шок отразился на ее лице. Рот приоткрылся, глаза расширились, она несколько раз моргнула, явно пытаясь переварить информацию.

— Вы… — Микэль запнулась, подбирая слова, назмурилась. Потом выпалила: — Вы, типа, принц⁈

Я едва сдержал смешок. Типа принц? Странная формулировка, где она вообще таким выражениям научилась? Не у гувернанток же.

— У нас нет принцев, — пояснил, качая головой и позволяя себе легкую усмешку. — В Дарлаке нет такой системы. Есть князь и его ближний круг — совет равных. Я генерал княжеских войск и военный советник, командующий армией. И, да, брат правителя. Это делает меня вторым по влиянию человеком в Княжестве.

Я замолчал, давая ей время осознать масштаб. Потом добавил тише, но жестче:

— Так что если вам понадобится сопровождение верхом…

Моя правая рука поднялась и легла ей на плечо, легкое касание, почти невесомое, но обжигающее для нас обоих. Особенно для меня. Я впитывал тепло ее кожи, запоминая навечно. Пальцы медленно скользнули к основанию шеи, большой палец провел по ключице, отчего Микэль дернулась и закусила губу.

— Я сам провожу вас, — закончил, глядя ей прямо в глаза. — Куда бы вы ни направились. Лично, никаких посыльных. Никто другой не посмеет прикоснуться к вам.

Микэль сглотнула, прямо у моего большого пальца, который все еще покоился на ее ключице. Ладошки баронессы нервно сжались в кулаки, она явно не знала, куда их деть. Хотя судя по разгорающемуся огоньку в глазах, вероятен был и вариант, где мне дают пощечину.

Она кивнула, едва заметное движение головой. Слов у неё пока явно не нашлось.

Я медленно убрал руку, позволяя пальцам скользнуть по ее плечу, вниз по руке, прежде чем окончательно отстраниться. Но не отступил, просто выпрямился, все еще в желанной близости.

— Что-то еще, баронесса? — спросил нарочито официальным тоном, хотя между нами, как по мне, не осталось ничего официального.

Я не хотел, чтобы между нами было хоть что-то официальное.

Баронесса покачала головой, тогда я усмехнулся и, сожалея, отступил на шаг, давая ей пространство для дыхания. Воздух между нами был заряжен напряжением, одно неверное движение, и… произойдет взрыв.

— Отлично, — спрятал руки за спину, чтобы не поддаться искушению снова коснуться ее. — Тогда теперь моя очередь, в обмен на всю эту помощь я прошу две вещи. Впрочем, достаточно простые вещи.

Микэль моргнула, явно пытаясь переключить мозг в деловой режим.

— Две… вещи? — переспросила она чуть севшим голосом, ее ладошка взметнулась и коснулась того места у ключицы, где ещё совсем недавно были мои пальцы. Не знаю почему, но этот жест разгорячил меня до безумия.

— Во-первых, — отвернулся и принялся расхаживать по комнате, потому что стоять рядом с ней и не быть ближе становилось физически больно. — Вы предоставите возможность для моих людей пользоваться вашей столовой и мыльней во дворе. Тем более, я заметил, что мыльня заброшена, никто её не использует. Мы можем привести ее в порядок своими силами в том числе.

Я остановился, повернувшись к ней.

— Организуем график, чтобы не мешать вам и вашим людям в столовой. Возможно, вечером, после ужина, когда ваши слуги уже закончили работу. В обмен предлагаю помощь с тяжелыми физическими работами. Вне патрулей в лагере всегда остаются несколько воинов — это сильные и здоровые мужчины. Они могут помочь с ремонтом, перестановкой мебели, рубкой дров, чем угодно. У вас явная нехватка рабочих рук, особенно мужских.

Микэль нахмурилась, несколько минут обдумывая предложение, просчитывая все плюсы и минусы. Я не мешал ей, просто краем глаза наслаждался ее силуэтом.