Мы стояли, глядя друг другу в глаза, я думал только о тепле ее тела под моей ладонью, с каким-то поступлением слушал ее неровное дыхание, видел страх и решимость в ее взгляде.

И понимал, что пропал в ней. Безнадежно пропал.

Эта женщина была опасна для моего спокойствия. Для моего контроля. Для всего, что я так тщательно выстраивал годами.

Но я не мог отступить.

Не хотел.

Потому что — драконорожденнаый никогда не отступится от своей… истинной.

Кайлас

Моя ладонь покоилась на изгибе ее поясницы, и жар от этого простого касания разливался по всему моему телу, будто я прикоснулся не к женщине, а к раскаленному металлу, только что вынутому из горна.

Я уже осознал это. Принял и больше не было сомнений или попыток отрицать очевидное. Драконорожденный встречает свою истинную пару раз в жизни, если вообще встречает. Я нашел свою. И теперь каждая клетка моего тела настаивала на одном — сделать ее моей по-настоящему.

Микэль смотрела на меня снизу вверх, в ее глазах читался целый водоворот эмоций. Страх, удивление, смущение и… интерес.

Да, определенно интерес.

Ее зрачки расширились, губы чуть приоткрылись, дыхание участилось. Она чувствовала это притяжение между нами. Возможно, не понимала его природу, не осознавала масштаб, но чувствовала.

Я знал, что должен отпустить ее. Должен отступить, дать ей пространство. Но не мог. Просто физически не мог заставить свои пальцы разжаться.

Мы стояли излишне близко для приличий, слишком откровенно для встречи наедине. Воздух между нами искрил чем-то невидимым, но ощутимым. Словно сама магия Дарлака признавала эту связь и благословляла ее.

— Я… — Микэль запнулась. — Простите, я…

Она встряхнула головой, словно очнулась из транса, и резко отшатнулась назад. Моя рука упала с поясницы, я заставил себя отпустить ее.

Баронесса сделала шаг назад, потом еще один, хотела восстановить дистанцию между нами. Но не рассчитала — край ковра зацепился за носок ее туфли. Она взмахнула руками, тщетно пытаясь удержать равновесие.

Я поймал ее, обхватывая одной рукой за спину, другой подхватывая под колени. Микэль вскрикнула, её руки обхватили мою шею, пальцы вцепились в воротник рубашки.

И вот она в моих руках.

Ее губы были в каких-то сантиметрах от моих, чуть приоткрытые. Я опустил взгляд на них — такие полные и мягкие, естественно розовые. Представил, каковы они на вкус. Как они отзовутся на мой поцелуй. Как она застонет, если я…

Держи себя в руках!

Заррак заурчал одобрительно где-то в глубине сознания, явно довольный тем, что я держу свою женщину так близко. Юный дракон вел себя как младший брат, который радуется успехам старшего, подбадривая и подталкивая вперед.

Сердце Микэль билось неистово, я чувствовал его через наши прижатые друг к другу тела. Или это мое сердце так стучало?

Уже не разобрать.

— Я… просто… не… — она бормотала что-то невнятное, явно в шоке от близости. От того, как я на нее смотрю. Щеки ее полыхали румянцем — яркие, красные пятна, спускающиеся к шее. Я проследил взглядом за этим румянцем, отмечая, что он исчезает под воротником платья, и мне отчаянно захотелось узнать, докуда именно он доходит…

— Вы в порядке? — спросил, заставляя себя сосредоточиться на ее лице, а не на том, как идеально она вписывается в мои руки.

Микэль кивнула, не сводя с меня широко распахнутых глаз.

— Да… да, я… можете… можете меня опустить?

Не хотелось. Очень не хотелось. Я мог бы так стоять вечно. Но я заставил себя и нехотя опустил ее на ноги.

Она отступила на один шаг, на два, все еще держась за мою рубашку, словно боялась снова потерять равновесие. Её руки дрожали, когда леди наконец разжала пальцы и прижала ладони к груди.

— Простите, — выдохнула она, отводя взгляд. — Я просто… устала, наверное. Не заметила…

— Ничего страшного, — я прочистил горло. — Вам действительно нужно отдохнуть. Вы весь день на ногах.

— Нет, — Микэль резко подняла голову, решимость в глазах перекрыла смущение. — Нет, мне нужно… мне нужно поговорить с вами. Пока я не передумала.

Она развернулась, отходя еще дальше, направилась к окну. Остановилась у подоконника, положила на него обе ладони, глядя в темноту ночи за стеклом. Свечи отражались в окне, создавая призрачный ореол вокруг ее силуэта.

Я остался на месте, давая ей нужное пространство. Но не мог оторвать взгляда. Микэль стояла, освещенная мягким светом, хрупкая фигура в простом платье, без корсета, без украшений. Волосы начали выбиваться из хвоста, обрамляя лицо темными прядями. Линия ее шеи, плеч, талии — все это притягивало взгляд, заставляло представлять, каково было бы провести пальцами по этим изгибам, почувствовать ее кожу без барьера ткани…

Я сжал кулаки, заставляя мысли вернуться в приличное русло.

Молчание затягивалось. Баронесса собиралась с духом, формулировала слова. А я ждал, зная, что сейчас прозвучит настоящая причина моего присутствия здесь. Собрание было лишь предлогом или, возможно, прелюдией. Но точно не главным поводом.

Наконец она глубоко вздохнула, выпустила воздух и повернулась ко мне. Лицо ее стало серьезным.

— Генерал… — начала она, но я перебил, не дав договорить.

— Зовите меня по имени.

Слова вырвались раньше, чем я успел обдумать их. Но я не пожалел. Хотел слышать свое имя из ее уст. Не титул, не формальность, а имя.

Микэль моргнула, застигнутая врасплох.

— Что?

— Кайлас, — повторил я, делая шаг в ее сторону, сокращая расстояние наполовину. — Меня зовут Кайлас. Если мы собираемся работать вместе, как вы предлагаете, незачем держаться за излишние формальности. Они только мешают.

Я видел сомнение в ее глазах. Это было фамильярно для аристократки и генерала армии. Но потом она кивнула.

— Хорошо… Кайлас.

Имя прозвучало несмело, с легким акцентом, который делал его еще более привлекательным. Словно она пробовала его на вкус, проверяла, как оно ощущается на языке. Удовлетворение разлилось в груди, Заррак одобрительно заурчал в ответ, разделяя мое удовольствие.

— Кайлас, — повторила Микэль, будто убеждаясь, что правильно запомнила. — Мне нужна ваша помощь.

Я позволил себе легкую усмешку и направился к столу. Развернулся, прислонившись к нему бедрами и скрестив руки на груди. Поза была расслабленной, почти небрежной, но на самом деле это помогало удержать себя на месте, не подойти к ней снова, не сократить дистанцию до нуля.

— Вы уже получили мою помощь на собрании, — заметил я спокойно, не сводя с нее взгляда. — Но полагаю, вы хотите… большего?

Микэль качнула головой, подтверждая мою догадку. Она снова повернулась к окну на мгновение, словно легче говорить, не встречаясь со мной взглядом, но потом развернулась обратно. Леди уперла руки в бока, жест, который заставил платье натянуться на груди, подчеркивая изгибы, которые я изо всех сил пытался не замечать.

Безуспешно.

— Во-первых, — произнесла она четко, глядя мне прямо в глаза. — Вашим войскам и моему поместью придется долго сосуществовать на одной территории. Я предпочла бы работать вместе, а не игнорировать вас. И уж точно не против друг друга.

Разумно. Удивительно разумно для женщины, которая день назад едва не бросилась в огонь за чужих детей. Кивнул, показывая, что внимательно слушаю.

— Поэтому хочу спросить напрямую, — продолжила Микэль с тревогой. — Как долго вы здесь пробудете? Ваш лагерь, ваши люди… это временное размещение или…?

Хороший вопрос. Очень хороший. Жаль, что у меня не было однозначного ответа.

— Как и говорил, официально мы здесь по договору о взаимной защите, — начал я, осторожно выбирая слова. — Дарлак и ваше королевство подписали соглашение. Мародеры не признают границ, поэтому логично объединить усилия в борьбе с ними.

Это была правда. Частичная правда, но все же правда.

— Но это не все, — проницательно заметила леди, прищуриваясь. — Вы бы не держали здесь целый отряд драконорожденных просто ради мародеров. Их можно поручить обычным пограничникам.