Я невольно напрягся, слушая внимательнее. Она говорит о своём деле. Аристократка… Леди… Благородная дама…

Большинство из них даже не знают, откуда берутся деньги в их кошельках — мужья, отцы, управляющие занимаются такими низменными материями. Но Микэль… она сама планирует строительство и ведение дела?

Да как это возможно?

— Но безопасность… — начала Лана обеспокоенно.

— Насчёт безопасности, — вмешался я, сам не понимая, зачем вообще встреваю в этот разговор. Все головы повернулись ко мне. Микэль тоже обернулась, наши глаза встретились.

Я откашлялся, понимая, что теперь придется объяснять.

— Постоялый двор на центральном тракте может стать опорным пунктом, — сказал я, обращаясь ко всем, но глядя в основном на Микэль. — Местом, где патрули пограничником и мои патрульные смогут останавливаться, менять лошадей, получать информацию от путников. Если построить его правильно — станет надёжной территорией. Защитой не только для постояльцев, но и для всей округи, кто в дороге попадет в беду.

Микэль слушала, не отрывая от меня взгляда, в ее глазах загорелось понимание. И интерес.

— Вы хотите сказать… — прошептала она, подаваясь вперёд ко мне, — что постоялый двор может одновременно служить и денежным целям, и военным?

— Именно, — я кивнул, заставляя себя отвести взгляд от ее губ. Да что такое⁈ С каждым разом, как мы встречаемся, — напряжение растет все больше и больше. — Если вы согласитесь разместить там небольшой гарнизон — человек пять-шесть — они обеспечат безопасность постояльцев и будут следить за дорогой, это удобная точка для нас, чтобы собирать информацию. В обмен ваше заведение получит репутацию самого безопасного места на тракте, даже если за вами подтянуться ещё смельчаки. Люди будут специально выбирать вас, зная, что там есть защита. А такими предложениями драконорожденные не разбрасываются, уж поверьте.

Она обдумывала мои слова несколько минут. Отчего-то я не сомневался, что она согласится. Она производила впечатление рискованной и смелой женщины, однако, и умной.

— Это… разумно, — сказала она. — Очень разумно, спасибо за это предложение, генерал.

Ее благодарность мне послужила всплеску нового витка жара в грудине, даже потер ее кулаком, кивая баронесса.

Дальше обсуждение пошло более гладко. Микэль спрашивала мнение присутствующих по разным вопросам — где найти строителей для приюта, как организовать обучение детей грамоте, чему все снова удивились, и Микэль пришлось пояснять, отчего она решила это делать. Даже я задумался, а почему у нас в княжестве нет подобного опыта, ведь дети смогли бы выходить хоть немного образованными.

Хотя, судя по реакции людей леди — эти идеи были новы и для сдешних.

Обсудили и кто мог бы помочь с закупкой зимних припасов. Когда кто-то начинал возражать или сомневаться, Микэль выслушивал и либо соглашалась и делала пометки в своем блокноте, либо твердо направляла разговор обратно в нужное русло.

Я ещё несколько раз вставлял свои комментарии — в основном по вопросам безопасности, распределения ресурсов и организации работы. Военное управление — это то, в чем я силен, мой опыт оказался тут полезен. Особенно когда речь зашла о детях.

— Шестнадцать детей, — вставил я, когда Лана в очередной раз засомневалась, справится ли, — это не так много, как кажется. В военном лагере мы работаем с отрядами по двадцать-тридцать новичков-воинов. Главное — выстроить структуру. Разделите их на группы по возрасту. Старшие помогают младшим. Распределите обязанности — кто-то помогает на кухне, кто-то убирает, кто-то ухаживает за младшими. Дети любят чувствовать себя нужными, особенно сироты. Дайте им задачи — и они сами начнут организовываться, им важно знать, что они тут не обязаны вам чем-то.

Микэль ловила каждое мое слово, она закусила губу, и я быстро отвернулся, отводя взгляд.

— Да, — воскликнула леди, поворачиваясь к Лане, — именно так! Мы разделим их на группы. Старшие будут помогать младшим — это и ответственность для них, и облегчение для нас. Пирт, можешь подготовить несколько простых работ для детей постарше? Что-то, что они смогут делать, не рискуя получить травму, но чувствуя себя полезными? Думаю, если мы найдем мастерового с проживанием, но и с хорошим подходом к детям, то за доплату он сможет вести занятия!

— Конечно, госпожа, — Пирт с готовностью кивнул. — Это отличная идея! На первое время я подготовлю для них что-нибудь, а в после подумаю, кого и где найти.

Я наблюдал за Микэль, не в силах оторвать взгляда. Она стояла, чуть покачиваясь от усталости, говорила четко и по делу. Слушала и слышала.

Любая другая леди, не драконорожденная, как минимум, на ее месте рыдала бы в своих покоях, причитая о несправедливости судьбы. Любая другая вдова в её ситуации села бы и ждала, пока кто-то другой решит ее проблемы.

Но эта… эта сражалась.

И, мраколес, она была прекрасна в этом своем сражении.

Собрание закончилось минут через сорок, Микэль отпустила всех, поблагодарив за терпение и готовность помочь. Люди расходились, переговариваясь между собой — я слышал обрывки фраз, обсуждение новых назначений, волнения о том, что предстоит. Пирт уходил приглушенным, а его супруга всё обнимала его и шептала что-то. Настроение у всех было… хорошим. Будто после долгой неопределенности люди наконец-то почувствовали почву под ногами.

Мара увела маленькую Анику — девочка уже зевала, явно засыпая на ходу, прижимая к груди свою куклу. Сара задержалась, о чем-то спрашивая у Фании, но после ушла с другой девушкой.

И наконец в столовой остались только мы. Я и Микэль.

Она стояла у стола, опершись на него ладонями, и просто… дышала. Плечи ее поникли, голова склонилась. Усталость навалилась на нее всей тяжестью — теперь, когда не нужно было держать лицо перед слугами, она позволила себе расслабиться.

Я встал с подоконника и сделал несколько шагов к ней, остановился в паре метров — достаточно близко, чтобы она чувствовала мое присутствие, но не настолько, чтобы нарушить ее личное пространство.

— Это было… впечатляюще, — негромко прошептал.

Она вздрогнула, будто забыла, что я здесь, подняла голову, встречаясь со мной взглядом.

— Что?

— То, что вы только что делали, — я кивнул в сторону пустого стола. — Не привык видеть знатных дам тут в таком образе.

Она долго и молча смотрела на меня. Мне показалось, что ее усталость слишком глубокая, чтобы даже реагировать на похвалу.

— У вас предвзятое отношение к женщинам, генерал? Уверяю, любая леди смогла бы сделать даже больше, я итак слишком долго приходила в себя после… смерти мужа. У меня нет выбора, — сказала она тихо. — Если я не буду сражаться… кто защитит Анику? Кто позаботится об этих детях? Кто спасет моё поместье и моих людей?

— Но это не ваша обязанность, — возразил я. — Вы могли бы…

— Что? — Микэль прищурилась, в ее голосе зазвучала сталь. — Продать поместье? Выйти замуж за кого-то, кто решит все мои проблемы? Сбежать? Я вдова, генерал. У меня есть дочь. У меня есть люди, которые зависят от меня. Я не могу просто… сдаться.

Она меня восхищала. Или… пугала. Я еще не определился.

Непроизвольная усмешка коснулась моих губ. Эта женщина была… невероятной, безрассудной. Упрямой до невозможности. И она захватило всё моё сознание, пора признать это.

Я сделал плавный шаг к ней, сокращая расстояние между нами. Микэль не отступила, хотя я видел, как дрогнули ее ресницы, когда она шире распахнула глаза. Протянул руку и осторожно положил ладонь ей на поясницу, не в силах больше сдерживать этот порыв, — туда, где она держалась весь вечер, пытаясь размять больные мышцы.

Баронесса замерла, глядя на меня удивлёнными глазами.

— Вам нужно отдохнуть, — сказал я негромко. — Или вы рухнете прямо здесь.

— Я… — она сглотнула, явно пытаясь найти слова. — Я не могу. Нам нужно обсудить…

— Обсудим, — поджал губы. — Но идём в гостиную Поговорить мы можем и там, а вот вы едва держитесь на ногах. Завтра вам снова придется сражаться. А для этого нужны силы.