– И тебе наплевать, что сумасшедший Император прямо сейчас хочет уничтожить половину галактики ради мести? – я сжал кулак, злобно и с вызовом глядя в слепящую пустоту. – А ты просто стоишь в сторонке и жуёшь попкорн, наблюдая за этим шоу?

– Я лишь беспристрастный наблюдатель и гарант вселенского равновесия, для которого нет никакой разницы между ослепительным светом Древних и всепоглощающей тьмой Императора, – ответил разум, не реагируя на мою грубость. – Но вы, смертные существа, постоянно вносите хаос в этот строгий порядок, меняя правила игры своими поступками.

– Моя команда сейчас гибнет из‑за твоей проклятой туманности, так что немедленно верни их обратно! – я сделал шаг вперёд, игнорируя масштаб невидимого собеседника.

– Туманность никого не убивает, она лишь проверяет готовность и дарит вечный покой тем, кто слишком устал бороться, – мягко и размеренно возразил голос. – Но ты отверг покой, выбрав грязь, боль, страдания и потери ради своей любви к друзьям. Ты – дефектная машина, научившаяся чувствовать, и это интригует.

– Хватит разводить пустую философию, мне срочно нужен третий артефакт! – огрызнулся я, теряя остатки терпения и переходя на крик. – Отдай мне «Слезу Времени», чтобы я смог построить «Колыбель» и закончить эту войну!

В белом пространстве повисла тишина, пока колоссальный разум взвешивал мои слова.

– Я не построю вам готовый дом, но дам надёжный камень для его фундамента, – наконец произнёс всемогущий голос.

В воздухе прямо передо мной из ниоткуда появилась ослепительная искра. Она светилась ярче любой звезды, заставляя щуриться, и ритмично пульсировала чистой энергией самого времени. Я осторожно протянул раскрытую ладонь, ожидая получить древний артефакт, но искра внезапно метнулась вперёд и с чудовищной силой ударила мне в центр груди.

Я задохнулся от острой боли, когда «Слеза» пробила тактическую куртку, плотную кожу и рёбра, впиваясь в бьющееся сердце. Тело пронзила судорога, и время внутри моего организма замедлилось, превращая каждую секунду в долгие часы, а затем рвануло вскачь.

– Твоё время пришло. Возвращайся и собери свой разрушенный мир заново, – торжественно произнёс голос, после чего белое пространство сжалось в крошечную точку и взорвалось, выбрасывая меня обратно в реальность.

Космос ударил по глазам ледяной темнотой. Я беспомощно парил в безвоздушном вакууме прямо посреди аномальной туманности, а вокруг хаотично плавали тусклые светящиеся молекулы. Ещё какую‑то минуту назад они были «Рассветным Странником» и моей верной командой, а теперь стремительно растворялись в разноцветном газе, навсегда уходя в небытие.

– Нет! Только не сегодня! – яростно заорал я, чувствуя, как «Слеза Времени» в груди вспыхивает жарким пульсирующим огнём.

Я раскинул руки и выпустил всю мощь технопатии, сливая силу симбиота с первозданной энергией артефакта. Я потянулся разумом к разрозненным атомам металла и плоти, стиснул зубы и силой своей воли заставил само время пойти вспять.

Ко мне!  – мой мощный мысленный приказ разорвал ткань пространства, заставив светящиеся молекулы испуганно дрогнуть.

Они мгновенно остановили свой распад и ринулись обратно, собирая из звёздной пыли прочные хитиновые переборки Левиафана. Прямо на глазах восстанавливались перерезанные кабели, разорванные трубы и пульсирующие багровые био‑вены живого судна, пока я, слой за слоем, сшивал разорванную реальность обратно.

Вокруг меня формировался просторный мостик корабля, где на свои законные места вставали панели приборов, а на терминалах загорались голографические экраны. Искусственная гравитация ударила по ногам, возвращая вес, и из рассеивающейся пустоты начали появляться спасённые люди.

«Рассветный Странник» содрогнулся. Глухой рокот ударил так, что заложило уши. Наш крейсер с лязгом вывалился из туманности, и снаружи появился холодный космос, где звёзды кололи глаза равнодушным светом. Живые вены на стенах рубки сначала погасли, а потом забились в тревожном ритме. Корабль тоже приходил в себя после дурмана.

Аномалия осталась далеко позади. Она больше не пыталась разобрать нас на атомы, и не шептала сладкие сказки. Мы снова выжили, в очередной раз обманули смерть и вырвались из ловушки. Но на мостике никто не прыгал от радости. Тишина стояла такая, что мороз пробирал по коже.

Моя команда разваливалась на куски. Иллюзия идеального мира оказалась слишком мощной, и похмелье от реальности било наотмашь.

Я посмотрел на капитана. Семён Аркадьевич сидел на полу у навигационного пульта. Старый медведь, который смеялся в лицо пиратам, сейчас закрыл лицо руками, а его плечи тряслись от беззвучных рыданий.

– Я же только что держал её за руку, – бормотал капитан. Горячие слёзы текли по морщинистым щекам. – Влад, Лида смеялась, а дочка бегала по двору. У меня не ломило спину перед дождём, парень. Я был полон сил. А теперь что?

Он с отвращением посмотрел на свои дрожащие руки. Туманность дала ему семью и молодость, а потом вышвырнула обратно в холодную старость.

В углу свернулась Кира. Гайка обхватила колени и выла, как раненый зверёк.

– Каэлен… Риан… Зачем вы снова ушли? – всхлипывала она. – Мы же только начали чинить тот старый корабль. Риан улыбался, а у Каэлена были живые глаза, никакого жуткого железа. Мы собирались полететь на выставку…

Девушка задыхалась от рыданий. Она скребла короткими ногтями палубу, отчаянно пытаясь удержать иллюзию счастливого детства. Детства, которого у неё никогда не было.

Морж сидел у стены и пялился в одну точку. Здоровяк молчал. Не изрыгал проклятия, не требовал выпивку, а просто гладил ствол пулемёта.

– Я купил целую планету, – глухо пробасил наёмник. – У меня был дворец изо льда на Фрост‑9. Сотня покорных слуг. Никакой боли и грязи. Я был королём, командир. Настоящим королём.

Лиандра застыла у пульта. Глаза смотрели в пустоту, а губы беззвучно шевелились. Наверняка вспоминала светлую клинику, где спасала людей одним касанием, без крови и медикаментов.

Только Гюнтер ничего не понял. Робот деловито крутился на гусеницах, возмущённо гудя сервомоторами.

– Очень странно, – лязгнул он, поправляя дурацкий колпак. – Куда внезапно подевались все аристократы? Они так хвалили мои болты в густом соусе! Ушли, не доели антифриз и не оставили чаевых. Это вопиющее нарушение порядка, я буду жаловаться!

Я перевёл взгляд на Ани. Она стояла рядом и прерывисто дышала. Она неотрывно смотрела на мою левую руку. На хитинового симбиота.

Я знал, что она там видела. Обычного парня без брони и чужого кода в башке. Человека, с которым можно прожить нормальную жизнь вдали от Империи. А теперь перед ней снова стоял изуродованный клон. Ходячее оружие, балансирующее на грани безумия.

«Слеза Времени» в моей груди ритмично пульсировала, даруя мне пугающую силу. И в этот самый момент в голове зазвучал ледяной голос Вазара.

«Они просто куски мяса, – прошипел цифровой призрак. – Эмоции – это болезнь. Уязвимость. Заставь их подчиняться. Лети к цели, Гончая!»

Заткнись,  – мысленно огрызнулся я.

Я не собирался становиться бездушным калькулятором. У меня была душа, и я вырвал её зубами из всего этого кошмара.

Поэтому медленно подошёл к Ани и опустился перед ней на колени. Чёрную руку я специально спрятал за спину, чтобы не пугать её. Живой рукой осторожно обнял девушку за талию.

– Мне очень жаль, Ани, – тихо сказал я, заглядывая в её испуганные глаза. – Я знаю, кого ты там видела. Я был там вместе с тобой. И мне жаль, что я никогда не смогу стать таким правильным парнем. Но я тот, кто я есть.

Ани вздрогнула, и её губы предательски задрожали. Она упала на колени, вцепилась в мои плечи и уткнулась лицом мне в шею, разрыдавшись. Я просто обнимал её, гладил по спине и позволял слезам течь по куртке.

Затем я обвёл взглядом стаю.

– Слушайте меня, – произнёс я. Мой голос звучал ровно, но разносился по всей рубке.

Капитан перестал раскачиваться и поднял красные глаза. Кира затихла и шмыгнула носом. Морж повернул массивную голову.