– Послушай, приятель, – я сделал шаг вперёд, убирая руку с оружия и стараясь говорить максимально мягко, чтобы не спровоцировать его. – У тебя тут отличный сад, но нам нужна эта «Матрица», чтобы спасти много жизней, а ты сможешь пойти с нами на корабль, где есть отличная команда и робот‑повар, который готовит отвратительный суп из болтов.

– Уйти отсюда? – призрак растерянно захлопал глазами, пока его цвет начал медленно меняться с зелёного на тревожный жёлтый. – Нет, я должен охранять это место, ведь это мой долг и великая миссия, которую нельзя нарушать.

– А миссия от кого, кто приказал тебе здесь сидеть? – осторожно спросила Ани, продолжая транслировать волны покоя для стабилизации его разума.

– От Создателей и Древних, – прошептал призрак, чей голос внезапно обрёл пугающую сталь. – Они сказали мне сидеть здесь и ждать их возвращения.

Симбиот на руке тревожно завибрировал, царапнув кожу, потому что упоминание Древних сработало как триггер, и хотя внутренний голос кричал остановиться, слова уже вылетали изо рта.

– Древние давно исчезли, дружище, – вздохнул я, глядя в его светящиеся глаза. – Их больше нет, они не вернутся, а тебя просто бросили, как сломанную игрушку на чердаке.

Это была ошибка, ведь пытаясь достучаться до его логики, я совсем забыл, что общаюсь с безумцем, чьи эмоции напрямую управляют реальностью через могущественный артефакт.

Призрак резко застыл, а одеяло покоя от Ани мгновенно порвалось, словно паутина на ураганном ветру. Тело существа пошло рябью, меняя цвет с жёлтого на режущий глаза багровый оттенок, от которого повеяло жаром.

– Бросили и предали! – злобно прошипел он, хватаясь за голову светящимися пальцами. – Они заперли меня здесь на миллионы лет, называя ключом, а сами ушли строить свои чёрные дыры, использовав нас как расходный материал!

С каждым его гневным словом пещера содрогалась всё сильнее, а свод над нашими головами начал трескаться, осыпая нас каменной крошкой.

– Влад, его разум буквально разрывается на части! – крикнула Ани, падая на колени и зажимая уши руками. – Там столько ненависти, что я физически не могу её сдерживать, меня просто сминает!

– Они предали нас всех! – громогласно взревел призрак, вспыхнув как неукротимая сверхновая и заливая пещеру кровавым светом. – Я уничтожу всё, что они создали, и вы сгорите вместе с ними!

«Матрица Пустоты» под его ногами завибрировала, питаясь яростью, и из стен пещеры с оглушительным рёвом полезли новые кошмарные твари, сотканные из концентрированной ненависти. Джунгли наверху снова ожили, и сквозь толщу земли донёсся гул надвигающегося урагана, готового стереть всё на своём пути.

– Кажется, мы только что нажали кнопку ядерного взрыва в голове у свихнувшегося бога, – мрачно пробормотал я, трансформируя симбиот в щит и прикрывая собой Ани.

Морж раскрутил стволы пулемёта, капитан вскинул дробовик, а я приготовился к самой безнадёжной битве в своей жизни.

– Ну, добро пожаловать в ад, – только и успел сказать я, прежде чем первая волна тварей бросилась на нас.

Монстр клацнул зубами по хитиновому металлу моей руки, и я тут же всадил ему в брюхо заряд из бластера. Тварь разлетелась на куски, обдав меня зелёной слизью, но на её место сразу запрыгнули ещё две. Вокруг творился первозданный хаос. Пещера содрогалась от рёва, а из стен с противным хлюпаньем лезли новые твари, давно переставшие быть похожими на простых каменных ящеров. Безумие призрака рождало совершенно гротескных чудовищ. Безглазые комки плоти с десятками щёлкающих пастей катились по полу, шипастые шары на длинных паучьих лапах прыгали по потолку, а зубастые лозы с размаху били по камням, высекая искры.

– Получайте, выродки! – ревел Морж, вдавив гашетку пулемёта.

Тяжёлая плазма выкашивала монстров десятками и сжигала их дотла. Наёмник в своей помятой броне превратился в настоящую огневую точку, заливая всё вокруг расплавленным пламенем, но врагов почему‑то меньше не становилось. Морж шагнул вперёд, давя массивными ботинками хрустящие панцири, и с размаху врезал пневмо‑кулаком какому‑то трёхметровому переростку. Тот с хрустом отлетел в стену и сполз вниз бесформенной кучей.

– Эй, босс! – гаркнул Морж, не переставая поливать пещеру огнём. – Я, конечно, люблю хорошую драку, но мне за сверхурочные никто не платит! Моя пушка скоро перегреется! Давай уже делай что‑нибудь со своей магией, или мы тут все ляжем!

– Пиши жалобу в профсоюз, здоровяк! – крикнул я, уворачиваясь от летящего куска кислоты. – Я сейчас немного занят, пытаюсь выжить!

– Волков, они прут со всех щелей, конца и края нет! – поддержал его Семён Аркадьевич, всаживая заряд из дробовика прямо в разинутую пасть прыгнувшей на него твари.

Монстр лопнул с чавкающим звуком, окатив капитана вонючей жижей с ног до головы. Старик грязно выругался, сплюнул, утёр лицо рукавом и резко дёрнул затвор. Его любимая фуражка чудом держалась на голове среди всего этого кошмара.

– Мой ствол скоро расплавится, Влад! – крикнул старик, отступая на шаг и прикрывая спину Ани. – Я для такого дерьма уже слишком стар! У меня радикулит стреляет сильнее, чем эта чёртова пушка!

– Держись, капитан, ещё немного! – подбодрил я его, отстреливая конечности ближайшему шару, который пытался подобраться к старику. – Вернёмся на корабль – я тебе лично спину мазью разотру и налью лучшего пойла из запасов!

– Я сделаю из вас отборный шницель, мешки с мясом! – радостно вопил Гюнтер, кружась рядом в смертоносном танце.

Его огромный кухонный тесак со свистом рассекал воздух, оставляя на полу горы изрубленных конечностей. Робот громыхал гусеницами, сверкал красным глазом и без остановки поливал монстров из встроенных пушек.

– Консистенция жёстковата, но после маринада из антифриза пойдёт! – бодро рапортовал Гюнтер, разрубая пополам особенно крупного ящера, пытавшегося откусить ему пушку. – Герр Волков, как вы предпочитаете: прожарка с кровью или угольки? Зер гут! В любом случае будет очень вкусно!

– Просто руби их, жестянка, и поменьше болтай! – рявкнул я, прикрывая его фланг.

Ани стояла спиной ко мне, и её виброклинки превратились в сплошное сияние. Она не проронила ни звука, двигаясь с пугающей скоростью. Каждое её движение было выверенным. Она резала монстров на куски, не давая им даже приблизиться к нам, но я чувствовал, как её разум трещит по швам. Девушка‑эмпат принимала на себя всю концентрированную ненависть призрака, чтобы мы могли хотя бы стоять на ногах. Я видел, как напряглась её спина и как тяжело она дышит. Её белые волосы разметались, а на щеке появилась кровоточащая царапина.

– Ани, как ты⁈ – крикнул я, пробиваясь к ней.

– Терпимо, – процедила она сквозь зубы, отсекая голову зубастой лозе. – Но этот ублюдок давит на мозги. Сделай что‑нибудь, Влад. Я долго не продержусь.

Я короткими очередями отстреливал тварей и понимал, что мы проигрываем. Мы не сможем перебить злобу существа, которое копило её миллионы лет. В центре пещеры парила «Матрица Пустоты», пульсируя кровавым светом и питая этот бесконечный кошмар. А над артефактом бился сам призрак. Его тело раздувалось и меняло форму, превращаясь в облако чистой ярости. Он кричал, и от этого звука на стенах лопались кристаллы, а у меня закладывало уши.

Обычным оружием сгусток энергии не убить, тут нужен другой подход. Я должен добраться до него и ударить напрямую.

– Прикройте меня! – скомандовал я, перекрикивая грохот боя. – Морж, капитан, огонь по центру! Очистите мне путь к этой гирлянде!

– Понял, босс! – гаркнул Морж, разворачивая ствол пулемёта. – Эй, уроды, жрите плазму! Капитан, давай со мной!

– Иду, здоровяк! – отозвался Семён Аркадьевич, вскидывая дробовик. – Зададим им жару!

Сплошной поток огня прорубил в толпе монстров узкую просеку, и я рванул вперёд. Я бежал, игнорируя хлещущие по броне когти и брызги кислоты, которые с шипением разъедали металл. Моя левая рука на ходу изменила форму. Чёрный хитин потёк, стягиваясь в длинную мерцающую иглу. Глаза вспыхнули ледяным огнём, когда я активировал остаточный код Вазара.