– Именно так, – удовлетворённо кивнул Вазар и довольно улыбнулся. – И ты наконец‑то готов. Твоя ненависть ко мне и к Империи достигла абсолютного пика. Теперь ты сможешь использовать Камертоны Древних, войти в резонанс с остальными Артефактами и стереть его в порошок.

– Нет, – я покачал головой. – Я не буду этого делать.

Улыбка мгновенно сползла с лица Вазара.

– Ты позволишь ему уничтожить галактику ради спасения своей проклятой расы? – повысил голос Прайм‑Командир и раздражённо шагнул ко мне. – Твои жалкие эмоции снова берут верх над здравым смыслом! Ты вообще понимаешь, что произойдёт? Если он вывернет чёрную дыру наизнанку, миллиарды невинных людей погибнут. Целые миры сгорят в пламени сингулярности! Ты обязан его остановить и нанести удар первым!

– Мои эмоции дают мне то, чего напрочь лишена твоя безупречная машинная логика, Вазар, – я поднялся на ноги и стряхнул с себя остатки усталости. В груди разгоралось совершенно новое чувство. Это была уверенность в своей правоте, которая вытесняла страх. – Они дают мне право выбора. Я не стану множить энтропию и проливать новые реки крови. Я не буду убивать Императора, потому что это лишь продолжит бесконечный цикл насилия, который когда‑то давно начали трусливые Древние.

– И что же ты предлагаешь? – с издёвкой спросил цифровой призрак и презрительно скривил губы. – Сдаться, сесть в позу лотоса и покорно смотреть, как горят наши миры?

– Третий путь, – твёрдо ответил я и шагнул к нему вплотную, заставляя его отступить. – Император хочет использовать Артефакты Древних, чтобы инвертировать чёрную дыру и вытащить свой народ из небытия. Отлично. Я помогу ему это сделать.

Вазар опешил, а его глаза округлились. Он отшатнулся, словно я со всей силы ударил его в лицо разводным ключом Киры.

– Ты окончательно сошёл с ума! – рявкнул он, и белые стены вокруг нас угрожающе задрожали. – Если он это сделает, высвобожденная энергия разорвёт нашу реальность на куски! Пространство просто сколлапсирует!

– Разорвёт, только если мы оставим их в нашей вселенной, – я криво усмехнулся. Мозаика моего плана окончательно сложилась в идеальную, непротиворечивую картину. – Мы достанем их из временной ловушки, Вазар. А затем используем безграничную вычислительную силу Архива Бесконечности и сырую мощь Левиафана, чтобы запечатать всю их расу в изолированном подпространственном кармане.

Я видел, как Прайм‑Командир открыл рот, чтобы возразить, но не дал ему сказать ни слова и продолжил:

– Мы создадим для них новый, идеальный мир вне нашей реальности. Место, где они смогут спокойно жить и развиваться, но откуда никогда не смогут вернуться обратно. Я уберу их из галактики и одновременно сохраню им жизнь. Никто не умрёт. Ни обычные люди, ни древний народ Императора. Мы закончим эту войну без единого выстрела.

В белой пустоте повисла звенящая тишина. Вазар смотрел на меня не отрываясь, и его лицо медленно менялось на моих глазах. Злость, непонимание и разочарование исчезли, уступив место искреннему изумлению. Он переваривал мой план, прогонял его через свои идеальные квантовые алгоритмы и не находил в нём изъянов. Решение было изящным и абсолютно нелогичным с точки зрения машины, но оно действительно работало.

А затем мой создатель гордо ухмыльнулся.

– Наконец‑то, Влад, – тихо произнёс Вазар, и в его голосе прозвучало уважение. – Наконец‑то ты мыслишь как Бог, а не как покорный солдат.

Возвращение в собственное тело напоминало падение на бетонный пол с большой высоты, и вместо стерильной белизны перед глазами возник привычный полумрак рубки нашего «Рассветного Странника». Я тяжело моргнул, пытаясь сфокусировать зрение, пока картинка двоилась, в ушах стоял противный звон, а мышцы ныли так, будто меня пропустили через промышленную мясорубку. Я сразу почувствовал под спиной жёсткое капитанское ложе, обитое потёртым кожзаменителем, ведь пока мой разум бился с Вазаром на просторах нейросети, команда успела притащить моё тело обратно на борт.

Я попытался пошевелиться, и левая рука отозвалась глухой болью, потому что симбиот всё ещё адаптировался, встраиваясь в нервную систему. Я поднял голову и увидел, что передо мной полукругом стоял весь экипаж, смотря на меня с нескрываемой опаской.

Семён Аркадьевич сжимал свой верный «Аргумент», тяжело дыша, а его лицо блестело от пота. Рядом возвышался Морж, который уже положил палец на гашетку пулемёта, готовый в любую секунду открыть огонь и превратить меня в решето. Кира пряталась за его широкой спиной.

Ани стояла чуть в стороне и внимательно изучала моё лицо своими золотыми глазами. Она пыталась понять, кто сейчас очнулся – её родной Влад или безжалостная машина для убийств Прайм‑Командир Вазар. Лиандра держала наготове медицинский сканер, а её идеальная перламутровая кожа тускло мерцала от тревоги в багровом аварийном свете.

Все они ждали, что я снова заговорю равнодушным металлическим голосом и начну сыпать вероятностями выживания, а мой левый глаз на секунду вспыхнул ледяным голубым светом, приводя систему в боевую готовность, но я тут же моргнул, и свечение погасло. Холодная машинная логика послушно отступила на задний план, ведь теперь я чувствовал баланс, где машина стала лишь покорным инструментом, а не жестоким хозяином. По крайней мере, сейчас.

Я медленно поднялся с кресла, поморщившись от хруста в позвоночнике, размял затёкшие плечи и посмотрел на хмурого капитана.

– Семён Аркадьевич, расслабьтесь и уберите «Аргумент», пока случайно не прострелили обшивку, – произнёс я нормальным живым голосом и криво усмехнулся. – И скажите честно, это у меня во рту пересохло от ментальных битв, или Гюнтер снова пытался накормить нас фирменным супом из гаек и антифриза, пока я спал?

Услышав эту глупую человеческую шутку, вся команда выдохнула, и повисшее напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.

– Слава богу, парень, – крякнул капитан с дрожью в голосе, забрасывая тяжёлый дробовик за спину и смахивая пот. – А то я мысленно прикидывал, хватит ли мне плазмы, чтобы пробить твой чёртов бронированный лоб, так что больше так нас не пугай, ведь у меня сердце уже не то, чтобы терпеть такие потрясения.

Морж облегчённо заржал, опустил пулемёт дулом в пол и с грохотом хлопнул себя по бронированному бедру.

– Я уж думал, придётся тебя на запчасти разбирать, командир! – прогудел гигант. – А металлолом нынче в цене упал.

Кира выбежала из‑за его спины, радостно шмыгнула носом и подлетела ко мне, с размаху обняв и уткнувшись лицом в нагрудную пластину.

– Дурак ты, Волков, – пробормотала она, хлюпая носом. – Мы чуть не поседели тут все.

Ани не сказала ни слова, но её напряжённые плечи расслабились, а на губах появилась тёплая улыбка, так как эмпат внутри неё больше не чувствовал ледяной пустоты, и её Влад вернулся к ней. Я поймал её взгляд и едва заметно кивнул, безмолвно обещая, что никуда не исчезну.

Сбоку радостно заскрежетал Гюнтер, размахивая сверкающим манипулятором.

– Герр командир! Мой суп из болтов идеален для пищеварения, это высокое искусство! – возмутился робот‑повар. – Мне печально видеть, что машина отступила. И всё же я бесконечно рад, что ваши ненадёжные мясные инстинкты снова работают исправно, поэтому я уже начал готовить праздничный пирог из отработанного урана!

– Оставь пирог до лучших времён, Гюнтер, – кивнул я, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

Моя команда была со мной, и теперь я знал, что мы сможем преодолеть всё, но момент радостного воссоединения продлился недолго, так как воздух в центре рубки пошёл лёгкой рябью, и перед нами появилась золотистая голограмма Кселиана. Энергетический Хранитель «Архива Бесконечности» всё так же выглядел как учтивый дворецкий, одетый в строгий костюм, но сейчас в его движениях сквозила нервозность, а звёздные скопления в его глазах вращались с пугающей скоростью, выдавая крайнюю степень напряжения.