— Ну, по идее это не так уж сильно отличается от борьбы с небольшими армиями голубей и крыс, — пошутила Зои.

Мы поехали ко мне домой в темноте по ухабистой фермерской дороге, которая соединяла мой участок с родительским. Нана уснула, положив голову на центральную консоль, а ноги на пол у заднего сиденья. Собачий радар разбудил её, когда свет фар осветил дом.

— Что у нас на ужин? — спросила Зои, придерживая дверь в прихожую для Наны, которая стремительно пронеслась мимо нас.

— Как ты относишься к подобающего размера порциям курицы с пармезаном или стейка с перцем и луком? — спросил я, быстро перекладывая первую партию постиранного белья в сушилку и загружая вторую партию в стиральную машину.

— Я так и знала! Ты определённо не человек.

— Потому что у меня есть еда? — я включил свет на кухне, и она последовала за мной. Зои издала стон, увидев на столе мои принадлежности для приготовления еды.

— У тебя нет еды. У тебя есть продукты. Сначала перманентный стояк, теперь приготовление еды. Настоящие люди так не поступают. Инфлюенсеры только притворяются, что готовят еду, чтобы привлечь спонсоров. Ни у кого нет времени приготовить одно блюдо, не говоря уже о том, чтобы приготовить еду на всю неделю, — объяснила Зои.

— Всего этого можно было бы избежать, если бы у тебя дома была еда, — напомнил я ей.

— Заметка для себя. Запастись замороженной пиццей.

Я погладил Зои по голове, когда она угрюмо плюхнулась на барный стул и потыкала в пакет с рисом.

— Может, вино и закуска помогут тебе почувствовать себя лучше? — предложил я.

Она оживилась.

— Я вся внимание, сэр.

Я налил ей бокал розового вина и достал из холодильника небольшую сервировочную доску с сыром и мясными закусками.

— Ты ведь знал, что я вернусь сюда в эти выходные, не так ли? — спросила она, обвиняюще указывая на меня кусочком болонской колбасы, пока я открывал коробку с крекерами.

— Я надеялся, что ты вернёшься. Поэтому я всё спланировал заранее.

Зои покосилась на меня поверх тонкого ломтика чеддера.

— Какие ещё планы я найду, если покопаюсь?

— Кроме вина, которое ты пьёшь? — спросил я, моя руки над раковиной. — Думаю, тебе просто нужно подождать и посмотреть. А теперь иди сюда, чтобы мы могли начать готовить ужин.

Она включила «кулинарную музыку», которая, по-видимому, в значительной степени тяготела к зажигательным поп-хитам последних двадцати лет. Нана вбежала на кухню с любимым игрушечным аллигатором во рту и устроилась под обеденным столом. Мы работали в паре, и я присматривал за кухонными изъянами Зои. Пока я обжаривал стейки, она обваливала куриные грудки в панировке. Я не давал ей ничего острее ножа для масла, поэтому она занималась приготовлением риса, пока я нарезал овощи. Вместе мы добавили соус и моцареллу к курице в панировке.

— Интересно, можно ли приготовить это на завтрак, — размышляла Зои, скидывая все ингредиенты для салата в миску. — Я должна начинать свой день с протеина, чтобы мой мозг не взорвался, или что там ещё говорят врачи.

— Что ты обычно ешь на завтрак? Практически у всего есть версия с повышенным содержанием протеина.

Она сморщила нос и с такой силой перемешивала салат, что брокколи и листья латука разлетались во все стороны.

— Я толком и не ем завтраки. Только когда я с Хейзел, и тогда это обычно овсянка, взорвавшаяся в микроволновке, — объяснила она, собирая сбежавшие кусочки и складывая их обратно в миску.

Я обошёл её, проведя рукой по пояснице, и потянулся к шкафчику за другим блюдом. Мне нравилось, что Зои здесь, в моём личном пространстве. Хотя я обычно наслаждался тишиной в своём доме, немного её красок и хаоса было приятной сменой обстановки.

— Ты не завтракаешь. Ты забываешь пообедать. Поэтому перекусываешь сухими хлопьями в середине дня. Что ты готовишь на ужин? — спросил я.

— Иду в какое-нибудь заведение или заказываю что-нибудь на скорую руку, когда понимаю, что умираю с голоду, — весело сказала Зои, покачивая задницей в такт песне Outkast «Hey Ya!», звучащей из беспроводного динамика.

Я мысленно взял на заметку удвоить количество заготавливаемой еды в обозримом будущем.

— Я слышу, как ты осуждаешь меня, — поддразнила Зои, когда я проводил ножом по последнему стейку. Я почувствовал её руки на своей талии, когда она выглянула из-за меня, а затем схватила кухонное полотенце со стола рядом со мной.

— В следующий раз я постараюсь судить потише. Курицу или стейк? — спросил я, держа в руках по контейнеру того и другого.

— Ммм, стейк. После этой «йоги» мне захотелось красного мяса, — сказала она, протягивая ко мне руки.

— Любимые соусы? — спросил я.

— Я уже чувствую твоё осуждение, но всё равно скажу. Соус «Ранч» и А.1. (А1 — бренд соуса для стейка, — прим)

— Ещё вина? — предложил я, доставая пиво из холодильника.

Она подняла взгляд от лужицы соуса для стейка, в которой топила своё мясо.

— Я в порядке.

Обычно я бы прибрался на кухне, убрал все приготовленные блюда, и только потом поел. Но Зои выглядела так, словно вот-вот начнёт грызть собственную руку.

Я налил ей стакан воды и протянул его.

— За обеденным столом или здесь, на острове?

Зои задумчиво поджала губы.

— На диване.

Я не ел на диване. Не то чтобы в этом было что-то плохое. Но разве не для этого изобретены столы? Когда я спешил, я ел, стоя над раковиной. Но я не брал закуски с грёбаным соусом маринара в гостиную, где чёрт его знает, что может случиться. По крайней мере, до сегодняшнего вечера я этого не делал.

— Диван и телевизор, — сказала Зои, потянув меня за руку и подпрыгивая на цыпочках. — Давай!

Я задержался, чтобы взять приборы и целый рулон бумажных полотенец, а затем последовал за ней мимо моего прекрасного обеденного стола в гостиную. К нам присоединилась Нана и плюхнулась на собачью лежанку перед журнальным столиком.

Это было похоже на переход от близости, которую мы создали с помощью секса, к реальному знакомству друг с другом. Мы с Зои двигались задом наперёд. Обычно я знал о таких вещах, как цели женщины и её любимый десерт, ещё до того, как мы занялись сексом.

— Какое у тебя второе имя? — спросил я, когда мы устроились на диване.

— Бернис. В честь тёти, которую никто не любил, — Зои подобрала под себя ноги и откинулась на подушки. — Тебе нужны подушки для еды, — нахмурившись, заметила она.

— Что, чёрт возьми, такое подушка для еды?

— Это маленькая подушечка, которая помещается у тебя на коленях. На неё ставишь тарелку, — Зои продемонстрировала это с бежевой подушкой. — Но она должна быть тёмного цвета, чтобы не было видно пятен от еды, — я тупо уставился на неё, и она улыбнулась. — Я реально ломаю тебе голову, не так ли?

— Я пытаюсь открыть себя для новых впечатлений, — спокойно сказал я, наблюдая, как её контейнер опасно кренится в сторону.

— Ну, ты уже делаешь это неправильно. Прежде всего, тебе нужно поднять ноги, — Зои поставила свой ужин на журнальный столик, так что на древесину упало лишь несколько капель. — Вот.

Она схватила одну из более плотных подушек и положила её на журнальный столик. Затем подтащила его поближе к дивану.

— Положи ноги сюда, — сказала она, похлопывая по подушке.

Я закатил глаза, но сделал, как она велела.

— Хорошо. Теперь нам просто нужно соорудить для тебя маленькое гнёздышко, — продолжила Зои, подкладывая подушки по бокам от меня и кладя ещё одну мне на колени. — Видишь? Как будто тебя обнимает твой диван.

Она не ошибалась. Неужели я всё это время неправильно сидел на мебели? Чему ещё могла научить меня эта женщина?

Зои отступила на шаг и понаблюдала, прежде чем одобрительно кивнуть.

— Чтобы это сработало, тебе нужно больше декоративных подушек. И несколько пледов. Мне нужен плед, чтобы смотреть телевизор.

— Если тебе холодно, я могу включить отопление, — предложил я, когда она вручила мне мой ужин.

— Гейдж, Гейдж, Гейдж, ты до смешного практичный бог секса. Пледы не для того, чтобы не мёрзнуть. Они для того, чтобы тебе было уютно.