— Это потрясающе. Я приготовлю ужин на всех, — объявила Хейзел.

Я перестала вилять бёдрами и начала делать резкие рубящие движения по горлу. Хейзел была великолепна во многих вещах. Кулинария в число этих вещей вообще не входила.

— Маленькая кудрявая птичка напела мне, что вы устраиваете местное читательское мероприятие в честь выхода книги, — продолжила Шайло. — Мы хотели спросить, не будете ли вы возражать, если мы его посетим.

Я настолько агрессивно показывала большие пальцы вверх, что боль, пронзившая руку, убедила меня, что я, возможно, только что сломала ещё одну кость. Я согнулась пополам, прижимая травмированное запястье к груди и произнося одними губами несколько красочных слов, в то время как Хейзел ослепительно улыбалась в камеру.

— Я думаю, это было бы самое подходящее время, — сказала она.

— Отлично! Я свяжусь с Зои, и мы сможем скоординировать всё, — сказала Шайло. — Мы все с нетерпением ждем этого. Не буду врать, мысль о том, что вы сбежали в этот причудливый маленький городок, и ваше «долго и счастливо» вселяет надежду в нас, одиноких женщин.

— Это именно то, что дал мне Стори-Лейк. Надежду, — сказала Хейзел, закончив на идеальной ноте.

Как только Хейзел завершила звонок, она вскочила со своего места. Ромком тявкнул и заплясал у её ног. Деволт издал один из тех странных кошачьих криков-зевков, которые издают кошки, и перестроил своё внушительное тело, чтобы насладиться солнечным лучом.

— «Процветание», безумно популярный онлайн-журнал, придёт на твоё читательское мероприятие! — крикнула я.

— Расскажи мне все сексуальные подробности о Гейдже! — потребовала Хейзел.

— Боже мой, ты такая настойчивая.

— Я застряла на десятой главе. У моих персонажей может быть не так много свободного от секса времени, прежде чем мне это надоест.

— Уф. Ладно. Но я не посвящаю тебя во все подробности, потому что это странно. А ещё ты несёшь ответственность за то, как сильно Кэм разобьёт Гейджу лицо, если ты ему что-нибудь расскажешь.

— Я решу эту проблему, когда до этого дойдёт, — уверенно заявила Хейзел.

***

Я: Удачи тебе сегодня.

Гейдж: Спасибо. Ты просто используешь предварительное слушание как предлог, чтобы написать мне и рассказать, как бы ты хотела снова раздеть меня?

Я: Мечтай. Я уже забыла, как выглядит твой пенис.

Гейдж: Просишь фотку члена?

Я: Я не собиралась. Но, думаю, если ты действительно хочешь мне её прислать, мне придется хотя бы мельком взглянуть на неё.

Гейдж: Как твоё запястье?

Я: Всё ещё на месте. И сегодня я ещё не сломала ни одной новой кости.

Гейдж: Успех.

***

Старшая школа Стори-Лейка была старинным кирпичным зданием, которое выглядело как типичная школа из фильмов девяностых годов, с флагштоком перед входом и вывеской, объявляющей, что это гордый дом Дерущихся Вампиров.

— Интересный выбор для талисмана, — отметила я.

Я зарегистрировалась в приёмной и, пробираясь по коридорам, пыталась отогнать от себя болезненные воспоминания о собственном подростковом опыте. Тогда я была плоскогрудой девочкой-подростком со скуластым лицом, у которой не было фена с диффузором. Теперь я наконец-то превратилась в грудастого, с ровными зубами, почти респектабельного литературного агента с хорошей причёской и (по состоянию на эти выходные) с впечатляющей сексуальной жизнью.

Не то чтобы я снова думала о Гейдже или задавалась вопросом, каким он был в старших классах. Нет, определённо нет. Но если бы я думала о нём, то была бы готова предположить, что он был Мистером Популярность.

Стрелки чуть перевалили за 14:00, и я опаздывала на несколько минут. Не по какой-то из моих обычных причин, а потому, что я заскочила в гостиницу, чтобы обсудить с Билли и Ханой планы на выходные, и меня охватило заразительное предвкушение. Постепенно всё начинало обретать очертания. Расплывчатые, мутные, искажённые очертания. Мне просто нужно найти способ привлечь больше городских компаний.

Если мы с Хейзел сможем добиться успеха в этой затее, используя наши собственные ограниченные ресурсы, может, вкус победы будет ещё слаще?

Я нашла кабинет 210 в конце фрески, которая подозрительно напоминала сцену битвы из финального фильма «Сумерки», и просунула голову в открытую дверь. Она была оборудована как компьютерный класс, совмещённый с художественной студией. Там было с десяток студентов, развалившихся на стульях и спорящих о том, что, по-видимому, было логотипом бренда наполнителя для кошачьего лотка.

Дариус заметил меня и вскочил на ноги.

— Ребята! Наш клиент здесь. Зои, это клуб графического дизайна и маркетинга Стори-Лейка. Все, это наш городской публицист Зои Муди, — сказал он, представляя нас друг другу.

— Бро, — сказал парень в шапочке, который сидел в почти откинувшемся положении у окна. Я предположила, что это было приветствие.

— Чё как? — ответила я.

— Привет, Зои, — дочь Лауры, Айла, помахала мне из-за огромного компьютерного монитора. Она была до боли хорошенькой, и, судя по парням, сидевшим вокруг неё, я была не единственной, кто это заметил.

— Могу я предложить вам что-нибудь выпить, мисс Муди? Кофе? Воды? — спросил кудрявый мальчик с тонкими подростковыми усиками.

— Зови меня Зои, пожалуйста. И воды было бы здорово.

Он вздохнул с облегчением.

— Слава Богу, потому что на прошлой неделе меня поймали, когда я пробирался в преподавательскую комнату за кофе, и они сказали, что ещё одно нарушение, и мне грозит отстранение от занятий.

— Почему бы нам не пройти за стол для совещаний? — предложил Дариус, указывая в угол комнаты, где на самом деле не было стола.

Комнату наполнил скрежет ножек стола и стульев, пока студенты сдвигали свою мебель в форме длинного узкого стола для совещаний.

— Присаживайся, — Дариус гордо указал на место во главе стола, которое в данный момент занимала девушка, похожая на Аврил Лавин 2.0.

— Подвинься, Кайли, — прошипела Айла.

Кайли закатила свои густо подведённые глаза и, щёлкнув жевательной резинкой (что, как я могла предположить, было насмешкой), освободила стул.

— Вот, мисс Муди. Я взял это из фонтанчика с водой, к которому команда по борьбе не прикладывается.

— Э-э, спасибо? — сказала я, садясь на своё место и принимая свою воду.

— Прежде чем мы перейдём к конкретным потребностям твоего проекта, мы подготовили небольшую презентацию, чтобы продемонстрировать наши таланты и некоторые из наших предыдущих работ, — сказал Дариус, указывая на выдвижной экран в передней части комнаты. — Боди?

Парень в шапочке драматично ткнул в клавишу на своём ноутбуке, и презентация началась.

— Хотя мы ещё не реализовали много профессиональных проектов, — начала Айла, — ты можешь видеть, что у нас богатый опыт в создании вывесок. Это вывески, которые мы разработали к выходу мистера Роуза на пенсию в прошлом году.

— Он был довольно придурковатым учителем, так что мы не очень старались, — сказала Кайли, теребя кольцо в носу.

— Да, не судите нас по его дизайну. Мы, типа, специально лажали. Чувак не ставил пятерок, потому что «пятерки — это идеально, и никто не идеален», — фыркнул Боди.

— Ненавижу такое, — сказала я, думая о четырёхзвёздочных отзывах на книги Хейзел, которые должны были быть пятизвёздочными.

Айла указала на экран.

— Для контраста, вот вывеска, посвящённая Неделе Благодарности Уборщикам.

— Мы любим наших уборщиков, — вставил Дариус.

— Я могу сказать это по арке из воздушных шаров, — прокомментировала я.

Презентация длилась целых двадцать минут, и в какой-то момент сосредоточенная энергия, которой я наслаждалась большую часть дня, покинула моё тело, словно из него изгнали злых духов.

Желание зевнуть было таким же непреодолимым, как и удушающая летаргия, охватившая меня. Я привыкла к послеобеденной сонливости, преследующей офисных работников вроде меня, которые плохо питаются и практически не проявляют физической активности, но это было всё равно, что подвергнуться воздействию угарного газа.