Глядя на это, я вспомнила историю, которую рассказал мне Зевандер, о том, как его, еще младенца, бросили в огонь.

В панике я потянула за ткань сильнее и заметила, как вены тянутся к ее спине. Когда я провела пальцем по одной из них, меня охватило тревожное ощущение, будто под ее кожей жужжат тысячи пчел, и я отдернула руку.

- Убей ее сейчас. - Голос Морсаны проник в мою голову, как жидкий бархат. - Так будет проще. Без нее ты сможешь вернуться через умбравале.

Нет. Сжав глаза, я покачала головой. Уйди из моих мыслей. Уйди! Я открыла глаза и увидела, что моя рука находится на горле Алейсеи, а мои почерневшие пальцы покалывают ее кожу.

Я быстро и прерывисто выдохнула и отдернула руку, как раз в тот момент, когда вспышка света озарила мою ладонь. Каждый мускул моего тела задрожал от того, что я едва не убила ее.

Что ты делаешь!

Глядя на свои дрожащие руки, я вспомнила слова, которые Зевандер сказал всего несколько дней назад. Воля Владетеля.

Было ли моей волей убить собственную сестру?

Я вздохнула, все еще потрясенная этим.

Я не убью ее. Я не убью ее. Это не моя воля!

- Ты слышишь меня? — прошептала я вслух, обращаясь к себе и к тому, что было внутри меня и воспринималось как враг. - Я не убью свою сестру!

- Мэвис. - Звук моего имени, едва слышный шепот, отвлек мое внимание, и я, задыхаясь, наклонилась ближе, стараясь не коснуться ее.

- Алейсея?

Еще один тихий шепот сопровождал движение ее губ.

От волнения мое сердце подскочило к горлу. - Алейсея? - Не прикасаясь к ней, я слегка встряхнула ее. - Алейсея, ты слышишь меня? Я здесь.

Улыбаясь, я с осторожной надеждой наблюдала за любым другим небольшим движением.

- Давай. Скажи что-нибудь, - прошептала я. - Я здесь. Пожалуйста, просто открой глаза и посмотри на меня.

Секунды превратились в минуты, и я начала сомневаться, действительно ли я слышала ее голос, или это был просто голос в моей голове.

Прошло еще несколько минут, и я уже полчаса наблюдала за ней, вглядываясь в ее лицо в поисках малейшего движения.

Действительно ли ее губы шевелились, или это было иллюзией?

Скрип дерева по ту сторону двери заставил меня содрогнуться.

- Это просто ветер, — напомнила я себе, поскольку слышала его и раньше, когда он шелестел густой соломой.

Тем не менее я повернулась к двери спальни. - Зевандер? - Судя по угасающему свету неба, должно быть, прошло уже два часа с тех пор, как он ушел из хижины, чтобы нарубить дров. Я была так погружена в свои мысли, что даже не обращала внимания на время.

Погладив затылок, где не прекращалось покалывание, я крадучись подошла к двери. Она скрипнула, когда я открыла ее и заглянула в тишину на другой стороне.

- Зевандер! — позвала я, и когда он не ответил, по моей коже пробежал еще один холодок.

- Расслабься, — упрекнула я себя.

Я обыскала каждую из маленьких комнат, а каждое мое движение сопровождалось жжением в нервах.

Плащ Зевандера висел на стуле, и я схватила его, вздрогнув от легкого звона чего-то, выпавшего из кармана на пол. Нахмурившись, я поползла к нему и подняла деформированный предмет, напоминающий свисток, которым я вызывала Райвокса. Металл, который уже не напоминал прежнюю форму, выглядел словно расплавился и остыл, приняв совершенно новую форму. Я смогла узнать только сложные узоры на его поверхности.

Как Зевандер его достал?

Отбросив эти мысли, я сунула его в карман брюк, укуталась в одеяло, надела сапоги и вышла на снег.

- Зевандер! — позвала я, обойдя жилище. Я продолжила идти к небольшой полянке, где он несколько дней назад рубил дрова. Вокруг валялись расколотые поленья, но ни его, ни его топора нигде не было видно.

- Зевандер? - Я осмотрела край леса и, заметив то, что походило на его брошенную рубашку у арки «ПОЖИРАЮЩЕГО ЛЕСА, - я поспешила в ту сторону, по твердому снегу, который хрустел под моими сапогами. Поднимая тунику, я заметила следы сапог по другую сторону арки и нахмурилась. Идти за ним было бы глупо, но я не могла просто уйти. Он мог быть ранен.

Образ паука, сидящего на нем, снова промелькнул в моей голове, и решимость подтолкнула меня пройти через арку и пробираться через лес в поисках его.

Чем глубже я углублялась, тем больше тускнел тот небольшой свет, который пробивался сквозь пасмурное небо, заслоненный нависающими, скрученными скелетными ветвями, покрытыми густым инеем. Лишь небольшой участок снега пробивался сквозь полог над головой, что делало поиск следов немного более сложным в гнилом лоскутном одеяле из мертвой травы и грязи

С земли поднимался туман, и запах разложения был еще сильнее, чем в прошлый раз, когда я отважилась зайти за эту тревожную границу. До моих ушей донесся жужжащий звук, и я подняла глаза и увидела двух виккенсов, парящих перед моим лицом, с человекоподобными лицами, на которых отразилась злоба.

Адские существа.

Я вытянула руку, и мои черные пальцы были в одном движении от того, чтобы схватить маленькое чудовище. - Если ты попробуешь укусить меня, я превращу твои маленькие палочкообразные тела в пепел. - Виккенсы наклонили головы и обменялись взглядами. В тот момент, когда я наклонилась вперед, они с жужжанием улетели, и я с облегчением опустила руку, наблюдая, как они порхают между деревьями.

Я продолжила путь, и под моими ботинками хрустел лед и мертвая трава. Мое внимание привлек темный предмет, лежащий на лесной подстилке, и, проходя мимо, я остановилась, чтобы посмотреть на гротескные останки полусъеденного ворона. Из его грудной клетки вылезала странная черная многоножка, чье лицо напоминало череп с глубоко впавшими глазницами. Острые зубы впивались в размягченную плоть, прилипшую к ребрам птицы. Последовавший за этим звук всасывания заставил меня содрогнуться, и я поспешила уйти от птицы, возобновив поиски Зевандера.

Впереди меня следы на грязной лесной земле указывали, что я на правильном пути.

- Мэвис! - Голос, раздавшийся с противоположной стороны, был слишком похож на голос Зевандера. Я резко обернулась, пробегая взглядом по деревьям в поисках каких-либо признаков движения.

Ничего.

- Не отвечай на свое имя, — напомнила я себе, хотя не была уверена, что обманывает меня в данный момент — глаза или уши.

Я вернулась к следам.

Голос снова позвал меня, и я, зажмурив глаза, проигнорировала его и пошла по следам. Каждый шаг уводил меня все дальше от хижины, пока я не оказалась у вытоптанных колючих кустов, которые служили барьером вокруг арки, ведущей в Эфирию.

По другую сторону от них я увидела Зевандера, стоящего ко мне спиной и смотрящего на мерцающий портал.

Я перешагнул через колючие кусты, не обращая внимания на то, как они цеплялись за мои брюки. - Зевандер?

Он не шевелился. Не обернулся, чтобы ответить на мое неуклюжее приближение, словно он меня вообще не слышал.

Я двинулась, чтобы сократить расстояние между нами, осторожно приближаясь, когда до моего уха донеслись шепотки.

- Те'игнирет абисира. Те'игнирет абисира. Те'игнирет абисира. Те'игнирет абисира. - Он повторял эту фразу короткими, неистовыми вздохами, из его рта вырывался белый туман.

Тихие, осторожные шаги привели меня еще ближе. Достаточно близко, чтобы увидеть черное пламя, мерцающее в его ладони. Он поднял ее к мерцающему барьеру перед ним, который трепетал и колебался, но не сгорал.

- Зевандер? Что ты делаешь?

Он по-прежнему не отвечал.

Я протянула руку, чтобы схватить его за руку, но, не успев произнести ни слова, он резко повернулся ко мне, а в другой руке у него был топор, которого я не заметила. - Зевандер! - Я подняла руку, чтобы защитить лицо, словно это могло защитить меня от острого, блестящего лезвия.

Темные, безумные глаза пронзили меня с дикой силой.

- Зевандер, это я. Мэйвис. - Я старалась говорить как можно более ровным голосом, учитывая дрожь в горле.