Мое сердце забилось в груди, слезы затуманились в глазах, когда птицы сблизились, и из их скопления огромный корвугон взмыл над Алейсеей и мной.

Алейсея ахнула и упала на землю, но я с восторгом наблюдала, как Райвокс пикировал вниз и приземлился рядом с нами с вибрирующим стуком, подняв в воздух облако снега. Защищая нас своими огромными крыльями, он издал рев, который задрожал в моей груди и встряхнул землю под ногами.

Меньшие пауки разбежались.

Более крупные поднялись на задние лапы, словно бросая ему вызов.

Райвокс повернулся, как будто оценивая, со сколькими ему придется сражаться, и его огромные крылья закружились над нами, как головокружительная черная буря. Он снова закричал, и из его груди раздался глубокий рык, извергаясь из него, как серебряное пламя, пронзившее воздух и поглотившее пауков вихрями жидкого металла.

Моя челюсть почти отвалилась, когда его пламя ударило быстро и точно, поймав каждого паука, прежде чем он успел сбежать.

Их тела застыли на месте, выражение агонии навсегда запечатлелось на тех немногих, у которых человеческие лица слились с их панцирями, рты были раскрыты, словно они кричали о чем-то.

Я уставилась на одного из них, находившегося всего в нескольких метрах от нас, наблюдая, как тень мелькает по его лицу, а из его рта вырывается вихревая масса черной дымки. Она слилась в призрачное существо, которое парило над серебристым трупом паука, превратившимся в безжизненный кусок металла. Из его меняющейся формы появились светящиеся глаза, следящие за нашими движениями.

Райвокс выпустил еще один серебряный луч, но странное существо уклонилось от него, двигаясь плавно, как чернила в воде. Оно метнулось по воздуху ко мне, и я, отчаянно пытаясь сбежать, вцепилась в огромную ногу Райвокса. Острые чешуйки впились в мои ладони, а руки и ноги соскользнули с поверхности кожи корвугона.

Прежде чем призрак успел приблизиться, Райвокс прыгнул и схватил его в клюв, удивительно легко раздавив зубами.

Только тогда я заметила, что Алейсея не произнесла ни слова.

Я обернулась и увидела, что она лежит на снегу с закрытыми глазами. К счастью, ее грудь поднималась. - Алейсея!

Она тихо застонала и медленно открыла глаза. Ее тело резко выпрямилось, и цвет исчез с ее лица, когда она подняла взгляд. - М-М-Маевит! Он за тобой!

Райвокс повернулся к ней и издал рык, похожий на громкий раскат грома. Мое сердце забилось в горле, и я прыгнула перед ней, лежа поперек тела Алейсеи, чтобы защитить ее.

- Нет! Она моя сестра!

Райвокс издал глубокий, гортанный щебет, махая крыльями словно предупреждая. Я с облегчением выдохнула, когда его возбуждение улеглось.

Алейсея задрожала и обхватила себя руками. - Мэйвис? - В ее голосе слышался ужас.

- Все в порядке. Он со мной.

- С тобой? Как?

- Помнишь то глупо выглядящее яйцо, которое я подобрала недавно, и ты сказала мне не приносить его в нашу спальню?

- Ты... ты хочешь сказать, что эта... эта штука была в яйце?

- Ну, в уменьшенном виде, но да.

Она задрожала и обхватила себя руками. - М-М-Маевит... Мне так холодно.

Я посмотрела на свои изношенные и потёртые ботинки. Мои ноги были так холодны, что я едва чувствовала кончики пальцев. - Пойдем, нам нужно найти теплое место. Быстро. - Я поднялась на ноги и, протянув руку, заметила странную блестящую черноту, похожую на чешуйки Райвокса, ползущую от кончиков моих пальцев по тыльной стороне ладони к запястью. Над моими ногтями выросли острые металлические когти, на гладкой поверхности которых были выгравированы завитки и символы, идентичные тем, что были у Райвокса.

- Что это? Что происходит? — спросила Алейсея, глядя на мою руку.

- Я не знаю. - Я потрясла рукой, чтобы ослабить когти, но это не помогло, словно она каким-то образом слилась с моей кожей, словно тонкая перчатка. В чешуйках были вкраплены крошечные серебряные символы, похожие на глифы. Длинные и тонкие, похожие на вены волокна, наполненные расплавленным серебром, переплетались над черными чешуйками и давали слабое пульсирующее ощущение по всей руке, словно перчатка была живая. Меня охватила паника, и я снова встряхнула рукой. - Она не снимается! Я не могу ее снять!

- Давай, я попробую. - Алейсея попыталась впиться пальцами в один из венусов, но быстро отдернула руку с криком. - Ай! - Кровь стекала по ее пальцу из небольшого пореза на его кончике.

- Мэйвис! — раздался вдали голос Зевандера, и я подняла глаза и увидела, как он бежит к нам.

Райвокс снова разразился яростным рыком, и земля задрожала, когда он подскочил, чтобы встать перед ним лицом к лицу. Его толстый чешуйчатый хвост прочертил глубокие борозды в земле, когда он махал им позади себя, а странный рычащий звук в его горле обхватил мои легкие ужасом.

- Райвокс, нет! - Я бросилась перед ним, вставая на пути между Зевандером и Корвугоном, как я сделала с Алейсеей, и протянула руку. - Он тоже со мной!

Райвокс взмахнул крыльями и фыркнул, перья на его шее встали дыбом. Явно взволнованный присутствием Зевандера, он агрессивно закрякал и зарычал. Затем, как и с Алейсеей, он отступил, но не отвёл своего устрашающего взгляда, который цеплялся за Зевандера, как смертельная угроза.

- Что за черт…» — сказал Зевандер сзади, и я обернулась и увидела, как он смотрит на Райвокса с выражением благоговейного страха на лице.

- Его зовут Райвокс.

- Твой птица?

- Моя птица.

Алейсея подошла ко мне. - Это не птица.

ГЛАВА 28 ЗЕВАНДЕР

Прошлое…

Зевандер шипел, когда Терон наносил на его рану лечебный тоник. - Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что ты любишь мучить других так же, как генерал, — проворчал он, наблюдая, как жидкость пузырится на свежезашитой ране на животе, где его слишком сильно ударили кнутом.

- А ты, судя по тому, как продолжаешь терпеть ее наказания, наверное, мазохист. - В его голосе слышалось раздражение, брови были сжаты. - Ты не принял эликсир, который я тебе дал.

Зевандер не стал отвечать. Сам факт, что он задал этот вопрос, только усилил его подозрения относительно намерений Терона.

- Ты мне не доверяешь, — сказал Терон, словно прочитав его мысли.

- Почему, ради богов, я должен доверять человеку, который практически умолял меня пасть перед ней на колени?

- Я сказал тебе, как он действует.

- И я должен тебе поверить? Я едва тебя знаю. Что ты от этого выиграешь? Без ран, которые нужно зашивать, ты ей бесполезен.

Сжав губы, он опустил взгляд. - Я пытаюсь избавить тебя от страданий. Все очень просто. Подчинись ей, и ты избежишь ненужного наказания. Послушание в этом месте вознаграждается. Неповиновение — это смертный приговор.

Зевандер горько рассмеялся, что еще больше разожгло его рану. - Я готов страдать, если это означает сохранение крупицы достоинства и гордости. Я отказываюсь позволить ей превратить меня в своего идеального маленького раба.

- Достоинство и гордость? - Терон провел рукой по шрамам Зевандера. - Ты даже не видел, в каком состоянии твоя спина. У сочного барашка на теле меньше порезов.

- Ты думаешь, мне важно состояние моего тела?

Я с радостью буду избит до крови, прежде чем добровольно позволю ей...

- Разве не лучше подчиниться, чем быть сломленным?

Удивительно, что Зевандер не сломал зубы, так сильно он ими скрипел. - Я бы нашел больше покоя, если бы меня раздавили в пыль, сожгли дотла, чем пытаясь убедить себя, что я принадлежу ей. Этому гребаному месту.

- Тебе никто не учил, что для выживания иногда нужно сложить оружие? - Терон протянул руки, на которых длинные белые шрамы уродовали его плоть. - Ты думаешь, я не пытался бороться? Это последние шрамы, которые она оставила на моем теле. Они почти зажили.