Мастерам, наверное, потребовались века, чтобы завершить эту работу.

Лорд Белтэйн, советник Короля Сагарина, стоял рядом с троном, на котором не было короля. Окруженный полудюжиной охранников, он скривил лицо в неприятной гримасе, когда Зевандер и его отец остановились рядом с леди Райдинн, которая, несомненно, прибыла, чтобы просить о пощаде короля.

Ее сжатые губы и хмурый взгляд, направленный на отца Зевандера, обещали, что позже будет ссора. Когда ее взгляд упал на Зевандера, он, как обычно, смягчился от доброты, и она поспешила к сыну, но остановилась, когда охранник схватил ее за руку.

Мышцы Зевандера напряглись.

- Не приближайтесь к заключенным, — рявкнул охранник грубым голосом.

- Этот заключенный — мой сын. - Она повернулась к лорду Белтэйну, глаза ее горели от возмущения. - Я просила аудиенции у короля. Как давний друг королевской семьи, вы наверняка могли бы помочь.

Лорд Белтэйн поправил рукав своей длинной бархатной мантии, снял с нее кусочек ворса и небрежно отбросил его. - Король устал и отдыхает. Он послал меня, чтобы я занимался этими делами.

Леди Райдинн откинула плечи назад. - Хорошо. Я прошу Его Величество помиловать моего мужа и сына.

- Насколько я понимаю, ваша семья общалась с Кадавросом до его казни. В чем заключалась суть этой сделки?

- Он предложил защиту от солассионов в обмен на образец магии моего сына, который, по его словам, был предназначен для академических целей.

- А вы знали о темной природе его исследований?

- Я знала...

Белтэйн поднял руку, прервав ее слова. - Предупреждаю вас, леди Райданн. Друг вы или нет, но ложь не будет терпима, особенно когда она произносится в присутствии меня

Она слегка наклонила голову. - Я слышала слухи.

- И вы заключили с ним сделку, зная, что демутомансия была запрещена тем самым королем, перед чьим троном вы стоите, умоляя о пощаде?

- Мы были в отчаянии...

Лицо Белтана исказилось от внезапного презрения. - Вы нарушили закон! Закон короля! Защиту, которую он установил, чтобы избежать того, что сейчас растет на лице вашего сына!

- Я прошу вашего прощения. - Поднимая подол юбки, она опустилась на колени перед ним. - Пощадите их, и я клянусь, что больше никогда не буду просить об одолжении или помиловании у этого суда.

- Возможно, вы не осознаете всю гнусность преступлений вашего мужа. - Это обвинение заставило леди Райдинн и Зевандера обернуться и увидеть, как беспокойство скривило брови лорда Райдинна-старейшины. - Драконье железо, добываемое в Драконии, элемент, из которого мы куем наше оружие для защиты, должно транспортироваться через Австралийский пролив, если мы не хотим вступать в конфликт с враждебными драконами, гнездящимися там. Этот пролив принадлежит соласионцам, которые поклялись не пропускать нас, если ваш муж и сын не будут немедленно выданы им.

- Что? - Леди Райдинн обменялась тревожным взглядом с сыном. - Они... Они пойдут на такое из-за простой кражи?

- Кражи? - Лорд Белтэйн презрительно скривил губы и прищурился, глядя на нее. - Нет. Ваш любимый муж совершил измену, когда он...

- Пожалуйста, милорд... - Отец Зевандера склонил голову и тихо вздохнул. - Я не совершал измены, и вы это знаете.

- Еще раз перебьешь меня, и я прикажу вырезать тебе язык на месте. - Он снова обратил внимание на мать Зевандера. - Как я уже говорил, он убил невинную женщину из Солассиона. Жену судоходного магната по имени лорд Ванхельм, который, кстати, имеет очень тесные связи с королем Солассиона.

Лицо его матери побледнело, предательство в ее глазах отражало то, что чувствовал Зевандер в тот момент, когда он услышал слова лорда Белтана. - Это правда?

- Линара, ты не понимаешь...

Ее челюсть напряглась. - Ты лишил жизни невинную женщину!

- Да, я лишил ее жизни, но я не...

- Не говори со мной больше ни слова! — резко сказала она, и, хотя Зевандеру было больно видеть, как его родители ссорятся, он не мог винить мать за ее гнев. - Если бы не наши дети, я бы смотрела, как ты страдаешь. Мне всегда казалось странным, что я никогда не могла прочитать твои мысли. Что ты оставался за этим непроницаемым щитом.

Я думала, что ты из бескорыстной милосердности щадишь меня от своего горя и вины за наших сыновей. Оказалось, что ты скрывал свое предательство. Как я была глупа, думая, что ты способен на что-то другое?

- Прошу прощения. - Старший Ридайнн упал на колени. - Пожалуйста, Линара.

Игнорируя его мольбы, она отвернулась от него.

- Лорд Белтэйн, я прошу вас рассмотреть возможность помилования моего сына. Он не имеет к этому никакого отношения.

- Лорд Ванхэлм попросил, чтобы вас тоже выдали, леди Райдайн. Более того, он настаивал на этом. Жена за жену, как я понимаю. Поскольку я не мог себе представить, что они сделают с вами в отместку, я предложил вашего сына вместо вас.

- Пожалуйста. Я настаиваю на том, чтобы присоединиться к моему мужу в его заключении. Я займу место моего сына и понесу любые последствия, которые определят боги.

- Решение уже принято. Завтра они отправятся в Солассиос. В обмен на это наши корабли смогут свободно плавать, и любой конфликт будет предотвращен.

- Так скоро... - Приложив руку к груди, она резко выдохнула. - Я не могу сидеть сложа руки, пока моего сына казнят.

- Казни не будет. За неразумную сумму вивикантема и нашего лучшего вина король Джерет согласился отправить их в шахты Синдербоун вместо казни.

Слезы наполнили ее глаза, губы задрожали, когда она взглянула на Зевандера, а затем быстро отвернулась, возможно, не желая, чтобы он увидел проблеск страха, который он уловил в этом единственном взгляде. - Благодарю вас за вашу щедрость, милорд.

- Только благодаря любви короля к вам ваш муж и сын останутся живы. Но не заблуждайтесь, они все равно будут страдать.

ГЛАВА 5 ЗЕВАНДЕР

Настоящее время…

Зевандер сидел у окна и наблюдал, как бледные существа крадутся вокруг хижины снаружи. Тихое щелканье хитиновых ног раздавалось по крыше и стенам, а их гротескные формы отбрасывали чудовищные тени на снег. Это было лишь небольшим отвлечением от круговорота мыслей, бурлящих в его голове. Он бессознательно погладил себя по лбу, словно этот жест мог принести хоть какую-то ясность в тумане смятения.

Он был уверен, что слышал эти слова, произнесенные ею. Даже тогда их ясность поразила его. Но как она могла знать их значение? Не только в отношении языка, но и отвращения, которое за ними стояло?

Она не могла. А это означало, что он, должно быть, вообразил это.

Он провел рукой по лицу, зажмурив глаза, когда его охватило разочарование. Он слишком хорошо знал, что недостаток вивикантема может вызвать бред, насилие и, в зависимости от продолжительности депривации, смерть. Он видел в книгах изображения тех, кто страдал от полного отсутствия вивикантема. Боль. Голод. Тревожное желание плоти. Он не стал особо беспокоить Маэвит, но его трудности с вызовом пламени, когда он пытался согреть Алейсею, были явным признаком.

Его спуск уже начался.

К сожалению, любая искра надежды на возвращение в Эфирию с Маэвит была быстро погашена в тот момент, когда они открыли дверь кладовой и нашли Алейсею. Он не мог придумать ни одной причины, по которой Маэвит покинула бы земли смертных, зная, что ее сестре запрещено пересекать границу. Хотя часть его могла понять ее, холодный и эгоистичный ублюдок внутри него желал, чтобы они не сделали этого открытия.

Назовите это вековым инстинктом, но что-то не давало ему покоя. Среди множества мыслей одна назойливая уверенность не давала ему покоя — старуха поместила ее туда не просто так. Эта женщина солгала Маэвит в лицо. И даже несмотря на все эти обманы, Зевандер не мог избавиться от подозрения, что она сделала это ради Маэвит.