Казимир отступил от крупного паука, который крался к нему, и когда тот приподнялся на задние лапы, он нахмурился, взглянув на человеческое лицо, впившееся в темный панцирь под ним. Его ботинок соскользнул с края чего-то, и Казимир провалился сквозь грязный пол, наблюдая, как он закрывается над головой. Его позвоночник ударился о землю, выбив воздух из легких, и он перевернулся на бок, кашляя. Он покачал головой и застонал от боли в шее, потирая место, где, должно быть, сильно ударился о землю. Он приподнялся, огляделся и обнаружил, что находится в пещере, похожей на ту, что была наверху, но без беспорядка паутины. Вокруг него возвышались стены из корней.

Ужас скрутил ему желудок, когда он поднялся на ноги, разглядывая дверь перед собой.

Дверь, которая выглядела точно так же, как та, что была в его сне.

Черт.

ГЛАВА 78 МАЭВИТ

Хрупкие, тонкие корни хрустели под моими ботинками, когда я шла сквозь густой туман. В поисках выхода из странного лесного лабиринта я развернулась, возвращаясь по своим следам к отверстию, через которое прошла. Конечно, я должна была снова добраться до центра дерева, но чем дальше я шла, тем больше чувствовала себя заблудившейся, окруженной высокими корнями, которые, казалось, тянулись ко мне, когда я перешагивала через них, и этим ужасным зеленым свечением.

Куда мне идти?

Я подняла взгляд на темноту над головой, уверенная, что за мной кто-то наблюдает, и спотыкаясь, пошла вперед. Носок моего ботинка погрузился в мягкую впадину в земле, и из нее с шипением вырвался белый пузырь воздуха. Зловоние гнили и разложения наполнило мой нос, и я прикрыла лицо рукой, спотыкаясь и отступая. Еще один шипящий звук сказал мне, что я наступила на второй пузырь. И на третий.

Мое зрение мерцало и колебалось, голова кружилась, пока головокружение не лишило меня равновесия. Я вытянул руку, чтобы удержаться за один из корней, и по моим суставам пробежала покалывающая боль, когда по ним ползли крошечные ветви, похожие на лианы. Вырвав руку, я пошатываясь продолжила путь, зрение становилось все более нестабильным и расфокусированным.

Как только я вышла из облаков пара, головокружение, казалось, немного утихло, и в желудке зародилось легкое покалывание.

Хруст корней сзади заставил мои мышцы напрячься, и я ускорила шаг. Переступая через корни и пролезая под низко висящими ветвями, я пробиралась по этому странному ландшафту, ориентируясь лишь на это нервирующее свечение.

Еще один хруст.

Шипение.

Кто-то следовал за мной.

Легкими шагами я двинулась быстрее, не имея конкретного направления, отчаянно пытаясь найти выход из этого проклятого лабиринта деревьев.

Еще хруст. Ближе, чем раньше.

Не смея обернуться, я помчалась сквозь тьму. Как только мой ботинок ударился о торчащий корень, на меня обрушилась сила, сбивая меня с ног, и воздух вырвался из моих легких в крике. Я перевернулась на спину, в ужасе наблюдая, как массивное тело Зевандера навалилось на меня, его глаза, черные как смоль и едва различимые в темноте. Он прижал мои запястья по обе стороны от головы, его взгляд был диким и жадным.

- Зевандер? — прошептала я, отчаянно надеясь увидеть хотя бы проблеск узнавания.

Но ничего не было.

Это был не тот мужчина, с которым я занималась любовью прошлой ночью. Не тот, кто сражался в церкви, пока его тело не отказало ему, а стены не обрушились вокруг него. Не тот ангел, который шептал мне в темноте моей камеры.

Через его глаза на меня смотрело нечто другое. Зловещее присутствие без души.

- Вернись ко мне. - Сквозь туман слез я ждала, когда он дрогнет. Движения его глаз, которые сказали бы мне, что он все еще там, борется. Того небольшого проблеска надежды, который я видела те несколько раз, когда он возвращался в себя.

Его там не было.

Человек, которого я полюбила, исчез.

Золотистое тепло расцвело на моих запястьях, где он сжимал меня, сначала как разжигающееся тепло, успокаивающее холод на моей коже. Оно проникло под кожу, обхватив мои кости. Золото сменилось оранжевым, когда жар закрутился в моих мышцах, хлеща и извиваясь во мне, пульсируя по всему телу. Пот стекал по моей коже, а дыхание затруднялось от лихорадочного сжатия легких.

В его глазах не было напряжения. Никаких признаков сдержанности.

Он сжигал меня изнутри, не испытывая ни капли угрызений совести.

Слезы текли по моим вискам, а острая покорность пронзила мое сердце. Мне нужно было обманом заставить его выпить мою кровь — рискованная авантюра, учитывая, что ливерийский стражник погиб. Сама моя душа содрогнулась при мысли о том, что я могу его потерять, но он не заслуживал такой участи. Даже рискуя тем, что он тоже может погибнуть, он слишком много страдал в своей жизни, чтобы жить как безмозглое, чудовищное чудовище по приказу другого. Я слишком сильно любила его, чтобы позволить этому случиться.

- Свяжись со мной, — прошептала я. - Я приму.

Прилив жара замедлился до ленивого пульса, и когда он отстранился, ярость, которая была в нем еще мгновение назад, сменилась чем-то, от чего у меня скрутило живот. В его глазах горела жадная, тошнотворная страсть, но это была не та страсть, которая принадлежала Зевандеру. Она не рождалась из любви и доверия. То, что наслаждалось моей сдачей, было чем-то хищным. Чем-то, что жаждало власти.

Монстр, жаждущий сделать меня своей.

- Я принадлежу тебе, — солгала я, заставляя себя поверить, что где-то за этой хищной маской Зевандер, возможно, был тронут моими словами.

Он отпустил одну из моих рук и взял меня за подбородок, но не ласково. Его хватка была жесткой и болезненной, когда он подтянул мое платье до бедер и прижался ко мне пахом. Закатив глаза, он издал глубокий стон, и когда он наклонился ко мне, я отвернула голову, открыв ему доступ к своей шее.

Он был слишком поспешен, слишком готов отнять у меня все, чтобы быть моим возлюбленным убийцей.

- Сделай меня своей. Свяжи меня с тобой навечно. - Несмотря на стальную решимость моих слов, мой голос дрожал от слез.

Он провел носом по моей шее, словно наслаждаясь своей добычей. - Навечно, — повторил он, завороженный, и ослабил хватку на моем запястье.

Я вонзила один из своих металлических ногтей в нежную кожу на шее и провела быструю линию, задыхаясь от того, с какой легкостью он прорезал кожу.

Острая боль пронзила мое горло, и Зевандер, с глазами, расширенными от того, что я могла только предположить как кровожадность, прижал губы к ране. Давление заставило мою челюсть напрячься, когда он стал сосать этот небольшой порез, и отвратительное бульканье сопровождало каждое его движение. Его мышцы напряглись в моем объятии, его тело стало жестким, а руки — нетерпеливыми и неистовыми, касаясь меня повсюду.

- «Нет! — прогремел голос откуда-то издалека, раздавшись вокруг меня.

- Я люблю тебя, — прошептала я. - Пожалуйста, вернись ко мне.

Зевандер упал на бок и поднес дрожащую руку ко рту, его черные глаза расширились, брови сдвинулись в выражении паники. Возможно, это было первое проявление эмоций, которое я видела в нем.

Его скорпион сошел с его спины, спотыкаясь на своих насекомообразных ногах. Его жало вонзилось в собственное тело, и Зевандер выгнул спину, из него вырвался рев боли.

- Прости. - Я протянула дрожащую руку, но замерла, не решаясь прикоснуться к нему. - О боги, прости. - Мое тело содрогнулось, когда я наблюдала, как он пал жертвой моей крови. Что я наделала?

Он упал на спину, раскрыв рот, задыхаясь. Его грудь поднималась и опускалась в тяжелых рывках дыхания.

Пауки выбегали из его рта, растворяясь в черном дыме, который плыл ко мне, прежде чем рассеяться.

Позади него скорпион сгибался, падая на землю, где он дергался, а его жало все еще рефлекторно вонзалось в его тело.