- Потому что я люблю его. - Слёзы застыли в моих глазах. - Потому что я не та драгоценная сосуд, которой суждено было лечь с вашими воинами и родить ваших детей, — сказала я, стиснув зубы. - Я люблю его и готова подвергнуть весь мир опасности, чтобы спасти его. - Горячие слезы текли по моим щекам, пока гнев и неуверенность разрывали меня изнутри. - И, возможно, это делает меня такой же злой и жалкой, как любой из богов, которых ты боишься, но это правда.

Взгляд жрицы смягчился, и когда она подняла руку к моему лицу, я отшатнулась, но она прикоснулась ладонью к моей щеке.

- Нет, милая девочка. Такова воля богини. Морсана выбрала Деймоса. И она выбрала тебя правильно.

Сжав губы, я боролась с желанием разрыдаться. - Вы видели, куда он пошел? — спросила я стражника.

Он покачал головой. - Моего друга укусили. Мы поспешили обратно.

- Как охранник так быстро заболел? Моя сестра была инфицирована несколько дней».«У твоей сестры была царапина на ребрах. У меня есть основания полагать, что раны, нанесенные непосредственно, могут быть самой чистой формой чумы. Источником. - Она кивнула в сторону охранника, все еще лежащего на полу рядом со своей напарницей. - У него не было царапин. Никаких следов укусов, насколько я видела. Они проникли под его кожу. - Она покачала головой. - Ихор в нашей крови ослабел. Столетия назад эти пауки погибли бы внутри нас, их легко выгнали бы. Каждое поколение становится все более уязвимым. Хрупким.

- Тогда мы научимся быть сильнее. Не только будущие поколения, но и сейчас. - Я повернулась к другому охраннику. - Как тебе удалось уйти, не будучи укушенным?

- Я пронзил пауков своим копьем.

Я снова перевела взгляд на жрицу. - Видите? Не с помощью магии или крови. Вы сражаетесь.

- Пока что. Но когда они заразят тех, кто владеет магией крови, наши копья станут бесполезны.

- Вы совершенно правы. - Я отвернулась от нее, но, шагая к двери, почувствовала, как меня схватили за руку.

- Куда ты идешь? — спросила жрица.

- На поиски Зевандера. И чтобы не дать этим проклятым паукам перебраться в Эфирию.

- Гнилое дерево.

Жрица стояла рядом со мной и прижала ладонь к рисунку на стене, который я увидела, проснувшись ранее. - Здесь еще тепло. Он совершил кливинг.

- Он должен был быть с кем-то. Зевандер не проводит кливинг. - Я снова уставилась на то, что выглядело как зияющая дыра в дереве. - А что это за дерево?

- Я видела его. - Голос Алейсеи заставил меня резко обернуться и увидеть ее стоящей в дверном проеме. Ее лицо исказил страх. - Там меня держали, пока я не сбежала.

- Ты можешь отвести меня туда?

Ее лицо исказилось от паники, и она покачала головой. - Тебе не стоит туда идти, Мэйв. Ужасные вещи… Я видела ужасные вещи.

- Я понимаю. Я не буду просить тебя идти со мной, но я пойду за ним. - Я повернулась к жрице. - Ты знаешь, где это?

Она покачала головой и вздохнула. - Полагаю, твой дракон знает, где найти это дерево.

- Райвокс?

- Корвугоны — очень мудрые существа. - Она подняла мою руку в перчатке и вздохнула. - Пожалуй, пора показать тебе, что это такое.

Подвигая пальцами, я кивнула. - Можешь оставить меня на минутку наедине с сестрой?

- Конечно.

Как только жрица вышла из хижины и закрыла за собой дверь, я почувствовала первую трещину в своем сердце.

- Ты уходишь, — сказала Алейсея, не дожидаясь, пока я произнесу хоть слово.

- Я хочу сказать тебе, чтобы ты пошла со мной, но…» Я прочистила горло, тщетно пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. - Смертные не могут пересекать границу.

- Значит, говоря о уходе, ты имеешь в виду Мортазию.

Острая боль пронзила края моих глаз, и я отвернулась. - Мы могли бы что-нибудь попробовать. Зевандер поймал человека, который преследовал нас. Терона. Он мог бы… установить связь. Произошел бы обмен кровью, который, возможно, позволил бы тебе перейти.

Алейсея тихонько рассмеялась, и я подняла взгляд, чтобы увидеть, как ее глаза наполняются слезами. - Ты слышишь, что говоришь? Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что Агата только что вселилась в тебя.

- Я знаю, это ужасная идея. Но Агата добивалась нашей помолвки ради личной выгоды. Я же хочу только обезопасить тебя.

- «И тебе это удалось. - Она вздохнула и шагнула ко мне, взяв обе мои руки в свои. - Ты самый бескорыстный человек, которого я знаю, Мэйвит Бронвик. И, возможно, самый непонятый. Всю свою жизнь ты была изгоем. Тебя презирали по причинам, на которые ты никак не могла повлиять. Ради всего святого, ты была всего лишь ребёнком, когда мир решил отвергнуть тебя.

Поняв, к чему она клонит, я покачала головой. - Алейсея, пожалуйста. Сейчас не время⁠—

- Ты выслушаешь меня. Каждое слово. Если ты пойдешь за ним к тому дереву, я, возможно, не смогу сказать тебе это еще раз. - Ее голос дрогнул на последнем слове, и она с силой сжала мою руку, чтобы подчеркнуть свои слова. - Я хочу обнять тебя и сказать, чтобы ты не уходила, но ты должна идти. И ты сильная и могучая. Ты взрывала демонов из-под земли, так что я знаю, что ты сможешь о себе позаботиться. - Мы обе рассмеялись, как бы мрачно ни прозвучал ее комментарий. - В то же время ты добрая и уязвимая. - Она резко выдохнула и прочистила горло, словно пытаясь сдержать слезы. - Ты перенесла самое презренное предубеждение и встретила его с таким достоинством. Ты ни разу не позволила ненависти этого мира изменить то, кем ты была. Ты никогда не осуждала меня за те испытания, которым я подвергла тебя. Ты была готова наблюдать, как я рожаю внебрачного ребенка, и держать меня за руку на протяжении всего этого. Верно и без вопросов. - Слезы, заблестевшие в ее глазах, заставили меня отвернуться, чтобы скрыть свои. - И ты никогда не просила ничего, кроме любви в ответ.

- Ты моя сестра. Это мой долг⁠—

- Нет. - Зацепив мой подбородок пальцем, она притянула мое лицо к своему. - Нет, это никогда не было твоим долгом, Мэйв. Но теперь твоя очередь, моя милая сестра. Ты любишь его, и совершенно очевидно, что он любит тебя. - Она улыбнулась сквозь слезы и оглядела маленький домик. - Я готова сделать это своим домом. У меня есть отец и Корвин. Со мной все будет хорошо.

- Ты даже не любишь Корвина. - Я усмехнулась сквозь слезы.

Она закатила глаза и улыбнулась. - Он мне понравился. И это такой же хороший дом, как и любой другой в этом новом мире.

- Но ты же не говоришь на их языке. Ты не понимаешь ни слова из того, что они говорят.

Алейсея пожала плечами. - Я справлялась — я научусь. Отец научился, и я тоже смогу. - Сжимая мою руку в своей, она поцеловала мои суставы. - Я буду так по тебе скучать. Но мы однажды нашли друг друга. Мы найдем друг друга снова.

- Я проделала весь этот путь… Все, чего я хотела, — это найти тебя. Я не могу просто бросить тебя. Я не брошу.

- Ты никогда меня не бросала. Ни разу. Ты вернулась за мной. Ты сделала то, на что надеялась. Ты защитила меня. Мы просто расстаемся. На время.

- Если что-то случится?

- Мэйвис… ты не можешь всю жизнь служить мне щитом. Тогда для тебя ничего не останется. Ты должна отпустить меня.

- Я не могу.

- Ты отпустишь. И если судьба будет благосклонна, наши пути снова пересекутся.

Я обняла ее, прижимая к себе, и грудь разрывало чувство, что я, возможно, больше никогда не смогу обнять ее так. - Я люблю тебя.

- Это лишь малая толика того, как сильно я люблю тебя.

ГЛАВА 71 ЗЕВАНДЕР

Прошлое…