- Мор саманет, — прошептал безтелесный голос, и, отвлеченный этим звуком, Зевандер бросил нож мимо кролика, промахнувшись, а маленькое существо убежало.

Он оглядел лес и заметил тень, скользящую вдали через заросли подлеска.

Олень?

Какая удача, если это он. Зевандер не видел в лесу животных приличных размеров с тех пор, как прибыл в земли смертных, но то, как зверь наклонил голову, словно рассматривая его, заставило Зевандера усомниться в том, что он видел.

Он прижался к ближайшему дереву и заглянул за его край, где заметил силуэт... рогов? Он не мог сказать наверняка. Это могло быть просто спутанные гнилые ветки дерева, которые он наблюдал издалека.

Он ждал, когда оно пошевелит ушами, понюхает землю, сделает что-нибудь, что помогло бы определить, что это такое.

Затем оно двинулось.

Не осторожными шагами зверя, а тихой скрытностью человека.

Возможно, другого Охотника.

Тьма закрутилась в нем при мысли о том, что незнакомец может наткнуться на хижину, которая находилась недалеко от леса.

Мэйвис.

Зевандер поднял свой брошенный клинок и прокрался между деревьями, следуя за тенью вглубь леса. Окружающий белый туман, казалось, сгущался, но Зевандер не спускал с него глаз. Пока не увидел только темную фигуру, которая двигалась сквозь пар. Лес потемнел, так как густо сплетенные ветви закрывали небо, и в все более сгущающемся белом тумане он потерял из виду свою добычу.

Зевандер остановился и щелкнул языком, чтобы определить ее местонахождение.

Ничего не пришло ему в голову. Ни деревья, которые он знал, ни темное существо, за которым он следил. Только непроницаемый туман, куда бы он ни смотрел.

Он ждал.

Прислушивался.

Он начал сомневаться, действительно ли он кого-то видел. Возможно, это было просто зверь, бродящее по лесу. Или вообще ничего.

- Мор саманет, — снова прошептал голос, ближе, и по инстинкту Зевандер взмахнул мечом, разрезая туман.

Никого не было.

Он больше не мог различить стволы деревьев и небо над головой, словно стоял в облаке.

По его шее пробежал холодок, и он успел обернуться, чтобы увидеть, как туман расступается вокруг огромного, скрученного дерева, возвышающегося над ним. Из его искривленного и гнилого ствола выступала темная дыра, манящая его по непонятным для него причинам. Сплетенный лабиринт корней был выше его роста более чем наполовину.

Щекотание на ладони привлекло его внимание к скорпиону, который, как и всегда, когда он чувствовал угрозу, поднялся с его кожи. Скорпион на его спине тоже зашевелился.

Из черноты дупла Зевандер увидел две длинные черные лапы паука и отступил, положив руку на рукоять меча, готовый вытащить его. Светящиеся глаза наблюдали за ним из дупла, пока он отдалялся, не зная, куда он направляется.

Это не имело значения.

Что-то в этом дереве вызывало у него тревожный ужас, и ему нужно было уйти от него как можно дальше.

Лес сместился в его поле зрения, а голова запульсировала от сильной боли. Он огляделся на окружающие деревья, вид колебался и менялся. Тошнота закружилась в его желудке и распространилась на грудь. Пошатываясь, он попытался осмотреть темную линию деревьев и заметил белого кролика, на которого он охотился раньше.

Голодная боль скрутила ему живот, и при мысли о свежем кролике у него потекли слюнки. Он пошатываясь пошел к нему, голод бурлил в нем, грыз его изнутри, не давая успокоиться, и он крался к своей добыче.

ГЛАВА 16 ЗЕВАНДЕР

Прошлое …

Бонегрист был огромной пещерой, расположенной глубоко в недрах шахт, в которой находились древние руины некогда славной арены, где, по преданию, люди сражались с драконами и другими опасными чудовищами. Считалось, что она утратила свою славу, когда произошла массовая резня, в которой погибли все — и дворяне, и рабы. В течение многих лет после этого она была закрыта, поскольку считалось, что в ней обитает гнилостное зло, но затем ее вновь открыли. Не из-за ее драгоценных каменных стен или вивикантема, несомненно, скрывающегося в ее недрах, а из-за крови и бесчисленных душ, которые она поглощала во имя развлечения.

В центре пещеры находилась окровавленная платформа, окруженная темной и тенистой бездной, которая выглядела словно ее вырвали из черной скалы сами боги. Высоко над ямой возвышались железные балконы, разделенные шестью башнями, которые выступали над зловещими гротесками и выдерживали вес зрителей, в основном высокопоставленных лиц и королевской элиты, которые пришли посмотреть на зрелище. В основании каждой башни, зубцы которой тянулись к сужающемуся потолку, размещался сектор с заключенными, которых железные решетки удерживали в клетках до их очереди сражаться.

Кострища, расставленные по пещере, освещали изящно вырезанные изображения драконов и демонов, выступающие из окружающих скалистых стен, с отдельной платформой, где толпились охранники и надзиратели. Светящиеся золотые резьбы с глифами соласиона бросали зловещее сияние на толпу голодных садистов, жаждущих крови.

Зевандер протянул свои скованные наручниками запястья, и охранник прикрепил одну из многочисленных цепей, свисающих с потолка, к стальной петле. На его предплечье красовался знак его продожа — тот же черный скорпион, что тянулся по всей его спине. Как же он хотел бы снова призвать его на помощь, как в детстве, когда на него напали пауки Бранимира. Как быстро его скорпионы бросились на его защиту, а затем впились в его тело. Однако за время его заключения они не шевелились, подавляемые теми же оковами, которые не давали ему прибегнуть к магии крови.

Полдюжины заключенных крутили колесо на противоположном конце арены, и цепь подняла Зевандера в воздух. Наручники грызли его запястья, когда его переносили над бездонной пропастью, на дне которой, как он представлял, лежали груды костей. В тот момент, когда его ноги коснулись платформы в центре, мальчик, не старше двенадцати лет, снял с него наручники. Освободившись, Зевандер потеребил запястья, наблюдая, как ребенок берется за цепь, которая переносит его обратно на другую сторону пропасти, где стоят охранники.

Напротив него с громким стуком приземлился чудовищный зверь-узник, его чрезмерно мускулистое тело было испещрено шрамами. Ярко-синие глаза, бледная кожа с синим оттенком и небольшой клочок светлых волос на макушке. Другой мальчик быстро снял с него кандалы и наручники, но когда ребенок потянулся за летящей цепью, Оргат сильно ударил его по спине, швырнув бедного мальчика в пропасть. Крики эхом разносились над шумом смеха, когда мальчик исчез в глубине.

Этот жест убедил Зевандера, что его противник не уважает ни этикет, ни жизнь.

Зевандер огляделся, но не нашел в толпе ни одного дружеского лица — только кровожадные улыбки людей, которые поставили на него деньги, — но он знал, что где-то Джагрон наблюдает за ним и, вероятно, молится о его победе. Ранее в тот же день он отвлек Оргата в сторону и посвятил его в свою дилемму, на что охранник заверил его, что его отец не понесет никаких последствий, если Зевандер выживет. Если он и не очень верил в обещание охранника, какой у него был выбор?

Он оглядел чудовищного оргота, назначенного его противником. Говорили, что их вид сражается как железный молот — холодно и безжалостно, с помощью острых как бритва зубов и клыков, служивших естественным оружием. Пульсирующая вена на горле зверя приковала внимание Зевандера, когда они оба осторожно шагнули навстречу друг другу — вена витаелис. Зевандеру нужен был всего один удар, чтобы мгновенно убить своего противника. Всего один, чтобы перерезать эту драгоценную вену, питавшую их мозг и сердце — трюк, которым Джагрон поделился с ним ранее в тот же день.