Он смотрел на Кадавроса, когда тот был еще мальчиком.

Аластор, должно быть, было его родное имя.

Дверь скрипнула, а затем с грохотом распахнулась, и из нее вывалился мужчина; его нарядная одежда создала у Зевандера впечатление, что он не был рожден в нищете. Он опрокинул кружку эля, наткнувшись на стену, когда направлялся к месту, где прятались дети. - Давай, маленькое чудовище. Покажи мне свою уродливую морду.

Маленькая девочка повернулась к мальчику, спрятав лицо у него на груди.

- Давай, ты, жалкая маленькая тварь. Напугай меня как следует и покажи, где ты! - Незнакомец споткнулся о собственные ноги и упал на пол. Как только он заметил детей, его губы растянулись в злобной улыбке. - Вот ты где. - Откинув губы, он вытянул руку к девочке. - Иди сюда, маленькая сучка!

- Оставь ее в покое! — закричал мальчик, толкая его руку.

Пьяница схватил ее костлявую ножку и резко дернул, отчего ее тело вылетело из-под стола. Когда она перевернулась, царапая грязь в поисках мальчика, он дернул еще раз, задрав ее платье и обнажив перед ним нижнюю часть тела.

Пьяница схватил ее за волосы и поднял ее лицо к свету.

Из горла мужчины вырвался вопль, когда мальчик бросился вперед и укусил пьяницу за руку. Девочка поползла в противоположном направлении.

- Ты, гребаная крыса! - Пьяница выпустил струю Эриза, которая отбросила мальчика назад, к стене позади него.

Мышцы Зевандера напряглись, когда пьяница обернулся к маленькой девочке, которая лежала, дрожа, и смотрела на своего мучителя из уголка своего здорового глаза. - Ты самое отвратительное существо, которое я когда-либо видела. Тебя следует сжечь.

- «Сегодня ты умрешь, — сказала она тихим голосом.

Сначала Зевандер мог бы подумать, что она — прорицательница, но, обернувшись, он увидел, как юный Аластор тихо вытащил кинжал из ножен, лежавших на столе. Мальчик на цыпочках подошел к ним, его шаги едва слышно стучали по земле, когда он приблизился к мужчине сзади.

Кто? — Пьяница отрыгнул ей в лицо и рассмеялся, когда она поморщилась. — Ты и твой маленький тощий братик? Убиты чудовищем и ее слабым, бессильным⁠—

Мальчик вонзил лезвие ему в затылок и отскочил назад, когда пьяница, задыхаясь, потянулся к его горлу.

Девочка выскользнула из-под него буквально за секунду до того, как он рухнул лицом в грязь. Кровь собралась вокруг него, его тело дернулось, когда последние остатки жизни покинули его.

- Аластор! — прошептала маленькая девочка. - Что ты наделал?

С широко раскрытыми от паники глазами мальчик взглянул на нее, а затем снова на мертвого мужчину. - Он… он собирался… причинить тебе вред.

Ее лицо исказилось от беспокойства, челюсть задрожала. - За это тебя бросят в венозную яму. Он был высокородным.

Ужас в глазах мальчика усилился, и он ползком на четвереньках подполз к мужчине и обыскал его карманы, пока не вытащил маленький камешек вивикантема, свисавший на цепочке. Аластор злобно посмотрел на мужчину, подняв камешек к свету. - Для них это не более чем украшение.

Слова, которые Зевандер сам произносил раз или два.

Мальчик расстегнул цепочку и продел ее через отверстие в белом камне, оставив его свободно лежать на ладони. - Я мог бы принять все сразу. Они обвинили бы меня, а не тебя.

- Нет. Ты станешь Карнификаном.

- Лучше, чем гореть в пламени.

У Зевандера сжался желудок, когда он увидел, как мальчик сунул камень в рот и проглотил его.

- Теперь пути назад нет, — сказал он, сдерживая слезы, и взял руку молодой девушки в свою. - Я люблю тебя, Мелисара. Что бы ни случилось.

- Что ты здесь делаешь? — прорычал голос сзади, и Зевандер обернулся, увидев Кадавроса, стоящего за его спиной.

- Ты солгал о том, кто ты такой, — сказал Зевандер. — Ты был не более чем ребенком-спиндингом.

- Да. Я родился спиндингом. Даже король не знает моего прошлого.

Теперь стало понятно, почему такой могущественный маг, как Кадаврос, критиковал короля и высокородных. Почему разжигание жилы когда-то могло быть для него важным по безобидным причинам.

Благие причины.

- Ты знаешь, что происходит со спиндлингом, когда ему дают чрезмерное количество вивикантема за один раз? - Кадаврос сжал губы в твердую линию, словно сдерживая прилив эмоций. Было странно видеть его таким, ведь Зевандер всегда знал его холодным и отстраненным. — Его магия крови восстанавливается. Но мы об этом не знаем, потому что продолжаем морить наших спиндлингов голодом. Все больше ртов в поисках вивикантема. Все больше борьбы за власть. В конце концов, спиндлинги не бесполезны. Я стал Магелордом. Невозможный подвиг, как мне говорили всю мою жизнь. - Кадаврос подкрался к детям, которые сидели, прижавшись друг к другу на полу. - После этого я довольно легко приобрел способность моей матери красть личности. - Пожирательница лиц, - как её когда-то называли. Сангуидин. Вампирская магия крови, которую моя сестра унаследовала естественным путём. Способность вызывать клыки по своей воле. - Он кивнул в сторону пьяницы, лежащего на полу. - В конце концов, я занял место его сына в качестве ученика в магическом ордене, украв и его личность. Это было не так просто, как пить кровь, как Мелисара. У меня не было клыков, которые я мог бы вызвать для этой задачи, поэтому мне пришлось поглотить их целиком. - Его губы скривились от отвращения. - Отвратительная дилемма. Чтобы скрыть, кем мы были, я стал Кадавросом. А она — Мелантой.

Зевандер замер и снова перевел взгляд на Кадавроса. - Твоя сестра — Меланта. Ученица Магелорда?

В памяти всплыло воспоминание о том, как он сидел в таверне напротив старухи с ужасным уродством. Той самой, которая добилась ареста отца Зевандера. Той самой, которая настаивала на том, чтобы оставить молодого Зевандера по причинам, которые он тогда не мог понять. - Ты надеялся вылечить ее. Таково было твое намерение.

- Мы все начинаем с благих намерений, не так ли? Даже самые мрачные души.

Еще больше откровений всплыло на поверхность, когда Зевандер сложил воедино обрывки мыслей. - Это была она. Убивала проституток в Хижине.

Кадаврос хмыкнул. - Она всегда питала горькую обиду на нашу мать, хотя именно вампирская магия нашей матери давала ей возможность оставаться молодой и красивой, пьющей кровь привлекательных женщин.

- Почему фламмапул? Она использовала его, чтобы убить их.

Старый маг вздохнул. - Она ненавидела конфликты. Ей было проще соблазнять своих жертв в публичных домах. Никаких ритуалов или церемоний, ни насилия, ни древних заклинаний. Просто голод и желание ходить среди других магов, не подвергаясь осуждению. Фламмапул просто не давал им сражаться. В детстве Мелисара была нежна, как бабочка. - Тень промелькнула в его глазах. - Мир сделал из нее чудовище.

- Зевандер? - Голос Мэйвит заставил Зевандера резко обернуться, ища ее.

Небольшая хижина размылась и сдвинулась.

Зевандер стоял перед огромным деревом, ствол которого был шириной примерно с тот дом, в котором он находился всего несколько мгновений назад. Он уставился на темную дупло, вспомнив, что видел его однажды раньше. Несколько недель назад, в лесу.

- Зевандер? — отдаленный голос Маевит позвал его изнутри дерева.

- Ну же, — подтолкнул Кадаврос. — Найди ее.

Не колеблясь ни секунды, Зевандер шагнул вперед и вошел в дупло дерева.

ГЛАВА 76 МАЭВИТ

Протянув руку, я смотрела, как уступ удаляется. Ветер обрушился мне в спину, платье развевалось вокруг ног, пока я падала.

Вниз, вниз, вниз.

Из моего горла вырвался крик — бесполезный и тщетный, пока я продолжала падать навстречу тому, что в конечном итоге станет мучительной смертью. Я только надеялась, что мое тело сдастся, что я смогу погрузиться в темноту, прежде чем удариться о землю.

Воздух вырвался из моей груди, когда позвоночник ударился о твердую поверхность, и желудок поднялся мне в горло.