Его слова поразили Зевандера, как удар в грудь, как всегда, когда он думал о том, что кто-то причиняет боль женщине.

- Она рассказала мне, что сбежала из Солассиоса со своими детьми, оставив своего властолюбивого мужа, который жаждал их смерти. Двух невинных детей, которых он избивал с самого их рождения. А я был жестоким зверем, который убил ее. Этого храброго и прекрасного существа. - Слезы заблестели в его глазах. - Ее длинные светлые волосы. Бронзовая кожа цвета полуночи. Поразительные синие глаза. До сих пор она преследует меня, не давая забыть мои грехи. - Он зажмурил глаза. - Она умоляла меня увезти их куда-нибудь. Спрятать. И я так и сделал. Когда она наконец скончалась, я поджог хижину и перевез детей через Никстерос и Веспирию в пустынные земли Эремиции.

- Вот почему солассионы охотились за тобой. Король хотел их смерти.

- Да. Я попытался солгать и сказать им, что не нашел эту женщину, но они применили нилмирт. Они не знали, что у меня была некоторая иммунитет к нему, поэтому, чтобы они поверили, что я говорю правду, я признался, что убил женщину и сжег хижину. Но я солгал о том, что нашел детей.

Я знал, что их убьют.

- Тогда ты и обратился к Кадавросу? — спросил Зевандер.

- Я слышал слухи о нем и его способностях и подозревал, что солассионы будут преследовать меня, зная то, что я знаю. Я искал силу, чтобы защитить свою семью.

- Мать была дружна с королем Сагаерином. Почему ты не обратился к нему? Зачем рисковать нашими жизнями, обращаясь к сумасшедшему?

- Я никогда не говорил твоей матери правду. - Он снова опустил голову, и его плечи задрожали, когда он разрыдался.

Этот вид заставил Зевандера нервничать. Он всегда знал, что его отец был жестким человеком. Безэмоциональным. Видя его таким, он почувствовал жалость, которая вызвала у него гнев и смятение.

- И теперь я никогда больше не увижу ее, — сказал его отец.

Я никогда не услышу ее голос. И не увижу той неуловимой улыбки, когда она думает, что никто не смотрит. Все потому, что я боялся гнева лорда Белтана. И из-за этого она так и не поняла всей серьезности ситуации. Она действительно обратилась к королю после того, как Бранимир прошел ритуал Эмберфорджа. Но было уже слишком поздно. Сагаэрин поклялся, что защитит ее, но сказал, что ничего не может сделать, чтобы избавить меня от моей судьбы. Я никогда не хотел причинить вам боль. - Он выдохнул дрожащим дыханием, и в его горле, несомненно, застрял рыдание. - Ты не можешь пожертвовать своей жизнью ради моей. Я уже взял слишком много.

Зевандер научился оставаться бесстрастным, держать свои эмоции под жестким контролем, поэтому он не проявил к отцу никакой привязанности. Вместо этого он сказал: - Вернись завтра. У меня будет больше хлеба, чтобы поделиться.

ГЛАВА 15 ЗЕВАНДЕР

Настоящее время

Сидя на стуле напротив нее, Зевандер наблюдал, как спит Мэйвис, проводя большим пальцем по глубоким металлическим ребрам украденного кулона в виде скорпиона. Он гладил его, чтобы успокоиться.

Книга, которую она читала, лежала у нее на коленях, а голова откинулась в сторону, обращенная к нему, ресницы трепетали на щеках, покрасневших от пылающего камина. Угасающие угли дневного света тянулись через окно к ней, словно даже дневной свет не мог вынести мысли оставить ее. Наступал вечер — его последний шанс поохотиться на что-нибудь съедобное после безуспешной попытки утром. Они должны были уехать в город с первым светом и им нужно было пополнить запасы энергии.

И он был твердо намерен отправиться в лес — до тех пор, пока не увидел ее спящей.

Черт возьми, она была прекрасна. До боли.

Ее рука лежала на подлокотнике кресла-качалки, а безжизненные пальцы свисали с края. Дразня его.

Сжимая ожерелье, он закрыл глаза, вспоминая ночь, когда она коснулась его своими мягкими, нежными пальцами. Его мышцы напряглись, член напрягся в кожаных штанах, пока он погружался в воспоминания. Даже сейчас он все еще чувствовал ее призрачную ласку на своей коже. Как она сжимала его, словно острый конец лезвия, захваченный в ее ладони — нежно и осторожно, не с желанием взять, а с желанием дать, чувство, которое было ему настолько чуждо, что он задавался вопросом, было ли это его спасением или гибелью. Он всегда считал теплые ласки предупреждением перед холодным ударом кнута или лезвия. Обманом. Каждая часть его тела, к которой прикасалась Мэйвис, была переписана в нечто, чего он не узнавал. Нечто, что ощущалось как распутывание, как шаткое удержание того человека, которым он был раньше. Порочная душа, еще не лишенная возможности искупления.

- Ты ничто, кроме раба. Бесполезный.

Голос генерала Лойс впился в его череп острыми зубами, и он прижал ладонь к уху.

- Кто мог бы полюбить раба?

- Уйди из моей головы. - Эта мысль пронеслась в его голове как рык, и Зевандер зажмурил глаза, пытаясь изгнать ее. Острая боль пронзила его ладонь, и когда он посмотрел вниз, кровь стекала по его пальцам, которые так крепко сжимали металлический кулон, что костяшки стали белыми.

Он снова посмотрел на Мэйвис, и один только ее вид оттеснил этот проклятый голос в его голове. Он вспомнил, как она смотрела на него в ту ночь, когда они были вместе, так доброжелательно и без осуждения. Словно один взгляд мог стереть столетие позора. Унижения. Отвращения.

Словно ее руки могли избавить его от боли бесчисленных ударов кнутом и порезов ножом.

Зевандер не знал, что ее пальцы способны на такую магию, но, глядя на них и жаждая, чтобы она хотя бы раз погладила его по лицу, он был уверен в одном: эти руки обладали силой разрушить его, и, черт возьми, он был готов принять это.

Хотя он понимал причины, по которым она держалась на расстоянии, отсутствие прикосновений сводило его с ума. Не в смысле вожделения, хотя он не мог отрицать, что его тело напрягалось от одного только ее запаха. Нет, это было утешение, которое он не мог описать — как в тот день, когда он сбросил оковы и впервые почувствовал, как воздух коснулся его обнаженной кожи.

Он отчаянно жаждал этого. Ее.

Шелковистой текстурой ее кожи. Ощущением ее ногтей.

По его телу пробежал дрожь.

- Лунная ведьма, — прошептал он, и в его голосе слышалась мольба, как незашитая рана, просящая об исцелении.

Она была его. Его половинкой. Его гибелью.

Богиней милосердия, пойманной в его лапы, как бабочка, запутавшаяся в паутине.

Жгучая боль в бедре заставила его посмотреть на нож в своей руке — он не помнил, как взял его — окровавленный, а свежая рана прорезала его кожу, пробив брюки. Кровь покрыла его ладонь, когда он разжал ее, сжимавшую кулон в виде скорпиона. Удивительно, что он не раздавил эту проклятую вещь.

Воздух в его легких сгустился, и Зевандер поднялся со стула, спрятав кинжал в ножны. Ему нужно было удалиться. По дороге к двери он сунул ожерелье в карман и вытер окровавленную руку о кожу.

Ему нужно было уйти, иначе он рисковал сделать какую-нибудь глупость, например, принудить ее к близости. Он распахнул дверь, и его взгляд метнулся по двору в поисках паукообразных существ. Не увидев их, он побрел по снегу к лесу.

Что может лучше успокоить его желания, чем убить что-нибудь?

Зевандер шел размеренными шагами, его поступки были бесшумны, а взгляд был прикован к белому кролику, находившемуся всего в нескольких метрах от него. Тьма окружающего леса делала его похожим на призрачное существо. Стараясь не напугать его, он тихо вытащил свой клинок, каждое медленное движение едва издавало звук. Он был полон решимости предложить Мэйвис что-то лучшее, и кроличье рагу казалось ему мечтой после нескольких дней однообразной пищи. Сжав рукоять меча пальцами, он приготовился к броску, а затем отступил назад.