Женщина рядом со мной наклонилась ко мне. - Подарок в знак благодарности за Васмору.

- Спасибо. - Я улыбнулась пожилой женщине, и когда она поднялась на ноги, передо мной преклонилась другая — более молодая.

Она положила вязаное одеяло и медовые палочки на землю рядом с хлебом и цветком. - Васмора, — сказала она, склонив голову, как и предыдущая, и коснувшись гладким краем кости моего плеча.

Я снова поблагодарила ее с улыбкой.

Тепло наполнило мои щеки, и я быстро отвернулась. Всю свою жизнь меня избегали, плевали на меня, высмеивали за то, кем я была. Когда-то на меня смотрела свысока целая деревня, но сегодня вечером они преклонили колени. Проведя взглядом по окружающим лицам, я почувствовала смирение перед их проявлением почтения. Горло сдавило, и я потянулась за своим бокалом с легким дрожанием в руке, заглушая свое беспокойство еще одним глотком вина.

Высокий, крепкий мужчина, мускулистого телосложения, опустился передо мной на одно колено и склонил голову. - Васмора. Для меня будет честью отдать тебе свою семя.

Из меня вырвался струйка вина, и женщина рядом со мной тихонько хихикнула, когда я провела тыльной стороной ладони по лицу, сожалея о пролитых каплях, покрывших его.

На его губах заиграла легкая улыбка, когда он незаметно вытер их. - Я был бы невероятно благодарен, если бы мог разделить с тобой постель. Наполнить твой живот ребенком⁠—

- Подожди, — прервала я его и прочистила горло. Хотя я не хотела его обидеть, у меня не было намерения принимать его предложение. - Спасибо, — сказала я, улыбаясь виновато.

Сжав брови, он кивнул и, как и остальные, коснулся моей руки маленьким кусочком кости. Вставая на ноги, он сжал выпуклость между бедер и ушел.

- Он наш величайший Охотник. Каждая женщина в деревне стремилась к нему. - Женщина рядом со мной вздохнула. - Я тоже когда-то хотела.

- Я не хотела никого обидеть. Я…связана с другим. - Сколько бы раз я ни пыталась привыкнуть к этому слову, оно все равно с трудом срывалось с моих губ.

- Я понимаю. Воин, который прибыл с тобой. Если бы я не была уже связана с другим, я бы тоже хотела соединиться с ним. - Ее комментарий заставил меня с трудом улыбнуться. - Наша жрица заверила нас, что наша родовая линия однажды будет восстановлена. Независимо от того, что ты выберешь.

Мне стало легче, когда я поняла, что она предлагает мне выбор в этом вопросе. Я уже боролась против помолвки раньше и, безусловно, сделала бы это снова.

Я так погрузилась в свои мысли, что я не сразу заметила, как отец, прихрамывая, направился ко мне, пока он не плюхнулся на землю рядом со мной.

Румянец на его щеках говорил о том, что он, возможно, выпил чуть больше вина, чем следовало.

- Похоже, ты сегодня вечером заслужила много восхищения, — сказал он, махнув рукой в сторону подарков.

- Признаюсь, я не совсем привыкла к этому.

Улыбка на его лице исчезла, и он уставился на чашу с вином, которую держал у бедра. - Прости, Мэйв. Прости, что я не смог лучше защитить тебя от других.

Моя кожа покрылась мурашками от неприятного холодка, когда я вновь погрузилась в незнакомое ощущение. - Отец, ты не...

Он похлопал меня по плечу. - Пожалуйста, позволь мне закончить. Я провел бесконечные часы в той камере, представляя, что я скажу тебе, если когда-нибудь увижу тебя снова. - В его глазах блестели слезы, и я моргнула, чтобы сдержать свои. - Я думал, что, став одним из Красных Людей, мы заслужим благосклонность в глазах Сактона Крейна, но, похоже, он мучил тебя, несмотря ни на что.

- Это не твоя вина. Он был жестоким человеком.

Отец кивнул, на его губах заиграла легкая улыбка. - Мне всегда нравилось думать, что, возможно, есть обстоятельства, которые сделали нас такими, какие мы есть. Какой жестокий бог, добровольно наносящий такие мучения. - Было странно слышать, как отец так говорит о Красном Боге, и я задалась вопросом, не повлияло ли вино на его мысли, если оно было в его руках. - На протяжении веков мы осуждали ливерийцев за их поклонение Морсане. Мы пытались изменить их, обратить в нашу веру. Мы боялись того, что они принимали. И все же, Каедес, Красный Бог, подстрекал к кровопролитию и войне. - Устремив взгляд вдаль, отец покачал головой. - В конце концов, мы все в той или иной степени поклонялись смерти, только они были гораздо менее жестокими.

Мы оба смотрели в сторону Алейсеи, которая все еще смеялась и танцевала среди других женщин, присоединившихся к ней.

- С тобой обращались как с уродством. С семенем Запустения.

Я обернулась и увидела, как его челюсть дрожит, словно он с трудом сдерживает слезы.

- Ты была всего лишь ребенком. Ребенком, который не искал ничего, кроме любви.

Его слова, какими бы болезненными они ни были для меня, наполнили мое измученное сердце, и слезы хлынули из моих глаз, скатываясь по моим щекам. Руки обняли меня, и я прислонилась головой к его плечу, сдавшись признанию, одобрению и принятию, за которые я боролась столько лет.

Сквозь слезы я заметила, что Алейсея замедлила шаг, но, похоже, увидев нас, она улыбнулась и многозначительно кивнула, а затем возобновила танец.

- Этот Зевандер… ты его любишь? - Серьезный тон голоса отца не смог скрыть его эмоции.

Улыбаясь, я выпрямилась. - Да. - Странно, как легко мне наконец удалось это признать. - Мне кажется, что я любила его всю свою жизнь.

Отец кивнул. - Я чувствовал то же самое по отношению к матери Алейсеи. Ее смерть была для меня как моя собственная. - Он поднял чашу, чтобы сделать еще глоток вина, но замер. - Ты мечтаешь вернуться туда, откуда он пришел.

У меня сдавило грудь — я еще не успела обдумать, как затронуть эту тему с ним и Алейсеей. - Ну, я… Я не уверена…

- Но ты его любишь. В этом ты уверена?

Я кивнула. - Да.

- Ты чувствуешь себя с ним в безопасности? Уютно и счастливо?

- Да, чувствую.

- Тогда тебе следует уйти.

- Ты и Алейсея не сможете пересечь… границу, за которой он живет. - Учитывая, что он, похоже, с трудом принимал саму идею существования другого мира, я оставалась осторожной в своих словах. - Чтобы уйти с ним, мне пришлось бы оставить тебя здесь.

- Это наш мир, Мэйвит. - Наверное, это говорил алкоголь. - Это единственный мир, который мы знаем.

- Я не думала, что ты веришь в другие миры.

- Я не верил. - Он сдвинул брови и устремил взгляд вдаль. - Но ничто из этого мира не смогло бы дать отпор тем существам у церкви. И мы выжили. Благодаря ему. Благодаря тебе и твоим… способностям. Мы противостояли злу. - Он поднял бокал с вином и сделал глоток. - С того момента, как ты появилась в нашей семье, я боялся, что наш мир, наша ненависть к другим, уничтожит тебя. Я горжусь тем, что я твой отец. И я рад, что Красный Бог выбрал нашу семью, чтобы воспитать тебя. Я хочу, чтобы ты пошла туда, куда ведет тебя сердце. Мы с Алейсеей будем в порядке.

Сквозь слезы я подняла взгляд и увидела, как она прижалась головой к груди ливерийца, медленно покачиваясь вместе с . - Вы двое будете здесь в безопасности?

- Гораздо безопаснее, чем когда-либо были в Фоксглаве. Ливерийцы гораздо терпимее, чем мы. Я предал их жрицу, рассказал Моросу, где найти вивикантем. Это привело к резне ее народа, и все же они приняли нас. Ухаживали за нашими ранами. Она простила меня, несмотря на мое презренное предательство.

- Ты хороший, отец.

- Я хочу быть таким. Именно поэтому я призываю тебя следовать за своим сердцем. Обещай мне, что будешь.

- Обещаю.

С другой стороны костра жрица смотрела на нас.

- Сомниал — это похоже на наше празднование солнцестояния? — спросила я.

- В некотором смысле да. Сомниал — это дань уважения богам. В последние годы он стал чрезвычайно важен для ливерийцев. Они верят, что их неспособность воскреснуть из мертвых — это их искупление. Ваше присутствие дает им надежду.

- Мне не интересно рожать целое поколение. Я не предназначена быть сосудом.

- Возможно, нет. Или, может быть, Морсана избрала для тебя иную судьбу.