— Зачем ты мне это показал? — Она положила руки на колени, одну поверх другой. Большие пальцы были прижаты друг к другу, их кончики побелели.

— Я хотел… — начал он, но не смог закончить фразу. Ложная безмятежность на ее лице пугала его: она была неподвижна, как поверхность Озера Семи Листьев до того, как боги начали кричать. — Ты спросила, чем мы жертвуем, чтобы жить так, как мы живем. Это наша жертва.

— Это не жертва, — резко возразила она. — Это насилие. Эксплуатация.

— Мы осушили водоносные горизонты вокруг Дрездиэль-Лекса сто лет назад, а может, и раньше. Мы высасываем озера, реки и ручьи досуха, как голодная пиявка. Даже Озеро Семи Листьев долго не протянет. Десять лет, максимум двадцать, и нам придется искать воду в других местах. Мы изучали Кета день и ночь на протяжении пяти десятилетий, но ни один мастер не смог повторить его методы. Однако мы можем брать у него силы, что мы и делаем, и поэтому выживаем.

— Почему бы вам не показать людям, что вы сделали?

— Вспомни, как ты отреагировала, когда увидела правду. Можешь представить, что это происходит в масштабах целого города?

Она не ответила.

Он откинулся на спину, вытянул ноги перед собой и надолго задумался.

— Жертва, — медленно произнёс он. — Мы приходим сюда, узнаём цену нашего мира и возвращаемся с убеждением, что оно того стоит, потому что у нас нет выбора. Всякий раз, когда я встречаю нищего в Скиттерсилле, когда слышу о беспорядках в Глубокой долине, когда нарываюсь на банду Истинных Квечал или когда какой-нибудь глупец вроде моего отца пытается устроить революцию, я понимаю, что все они, соучастники пыток Кета. Если долго об этом думать, то уже не сможешь ни за что бороться. Ты бродишь по этому городу и задаёшься вопросом, может ли хоть что-то из того, что ты делаешь, искупить тот ужас, из-за которого мир продолжает вращаться. Чтобы жить, ты вырываешь из груди собственное сердце и прячешь его где-то в шкатулке вместе со всем, что ты когда-либо знал о справедливости, сострадании и милосердии. Ты погружаешься в игры, чтобы скоротать время. А если ты мечтаешь о чём-то другом, то что бы ты изменил? Вернул бы кровь, предсмертные крики, зияющие раны на груди? Постоянную войну? Так что мы зажаты между двумя полюсами лицемерия. Мы жертвуем своим правом считать себя хорошими людьми, своим правом считать, что наша жизнь хороша, а наш город справедлив. И поэтому и мы, и наш город выживаем.

Она покачивалась рядом с ним, или, может быть, это её покачивали волны. Она опустила взгляд на сложенные лодочкой ладони, словно статуя монаха из Сияющей империи. Их мудрецы утверждали, что всё есть ничто или ничто есть всё. На мгновение он всё понял.

— Забавно, — сказал он. — Когда я впервые увидел Кета, я тоже не смог с этим смириться. Я не прибегал к темной магии или чему-то подобному, но я налетел на своего босса и потребовал объяснений. Ты сегодня сделала то же самое со мной.

— И что в этом смешного?

— У нас много общего. Мы оба храним секреты и, возможно, даже не осознаем этого. Когда мы пытаемся открыться другим людям, то не знаем, с чего начать.

— И это тебя во мне привлекло?

— Нет.

— Тогда что?

— Все, что я только что сказал, о Кете, о самопожертвовании и о том, что оно делает с нами, это не ответ. Это бегство от реальности. Вопрос остается открытым: как нам жить? Мир не может быть ареной войны между теми, кто уверен в своей правоте, и теми, кто разорен, между моим отцом и Красным Королем. Но что еще есть? Мне потребовалось много времени, чтобы понять, почему я за тобой увязался. Ты красивая и притягательная, но я и раньше встречал красивых и притягательных женщин, и ни одна из них не зацепила меня так, как ты. Наверное, я почему-то решил, что у тебя есть ответ. А может, и нет. Может, его нет ни у кого.

Она положила руку ему на плечо, и он замолчал.

Она откинулась назад и легла на бок, ее тело плавно покачивалось в такт волнам. Она приоткрыла губы. За ними он увидел темную бездну.

— Я еще не знаю ответов на все вопросы, — сказала она. — Но думаю, что узнаю. Когда-нибудь. Я работаю над этим.

— Я могу подождать.

— Опасно доверять чужим ответам больше, чем своим собственным. — Ее пальцы скользнули по его ключице, нащупывая углубление для ладони. — Возможно, тебе не понравится то, что они скажут.

— Думаю, понравится.

Из океана позади них донесся глухой хлопок, как будто из огромной винной бутылки вытащили пробку. Игла искр пронзила ночь, достигла высшей точки и взорвалась, превратившись в ярко-голубую сферу.

Второй взрыв последовал быстрее, красный шар внутри голубого, а третий, еще быстрее, в виде россыпи желто-белых звезд, которые извивались и кружились, как светящиеся рыбы. Фейерверки, подумал он, были бы такими же высокими, как Змеи, если бы они возвышались над городом.

— Смотри, — сказала она.

— Я их вижу. — В ее глазах отражались взрывы и звезды.

Она поцеловала его и притянула к себе. Он ответил на поцелуй, обнял ее за талию и притянул к себе.

***

Фейерверки над Дрезедиэль-Лексом в ту ночь обошлись в тридцать миллионов таумов. Взрослый мужчина, получающий достойную зарплату, мог бы работать четыреста лет и все равно не заработать столько. "Коллектив Ночных Цветов", владельцы барж и их взрывоопасного груза, устраивали подобные мероприятия раз в несколько недель по всему миру: то в честь дня рождения Верховного Принца в Сияющей Империи, то в честь какого-нибудь ритуала Искари, требовавшего впечатляющего сопровождения. Однажды в Империи Бессмертных Кощеев целый месяц праздновали создание голема-сына Повелителя Ужаса. "Коллектив" вел свои дела с армейской точностью и мастерством художника, и каждый всплеск света переходил в стремительное крещендо.

Калеб и Мэл в смятении катались по волнам. Его руки запутались в ее рубашке; она резко дернула за пуговицу на его манжете, и та, взлетев в воздух, упала в воду. Ее брюки легко соскользнули с нее. Взрывы над головой сотрясали сердца и легкие, пока он сжимал ее бедра и упругие мышцы ее ног. Когда они поцеловались, небо взорвалось, отражая их мысли, и они целовались снова и снова, их губы касались рук и плеч, живота и боков так же часто, как и ртов друг друга.

Точно рассчитанная последовательность взрывов образовала в небе пирамиду, над которой взмыли две змеи с разинутыми пастями. Океан был гладким и теплым под Калебом, и он ворочался среди разбросанной одежды в поисках презерватива, который положил в карман перед выходом из дома. Она укусила его за шею, он прижал ее к себе, и они упали на землю. Холод Ремесла исчез с ее кожи. В ее глазах отражалось пламя, и по мере того, как они прижимались друг к другу, сливались в единое целое, пламя разгоралось все сильнее. Она была воплощением единой цели, и когда Калеб прильнул к ней, он забыл об ужасе, забыл о страхе, забыл о себе и тоже стал воплощением единой цели.

Снизу накатила огромная волна, и их поглотила пасть акулы. Твердая поверхность моря защитила их от зубов чудовища, но на мгновение они оказались в его пасти. Мэл рассмеялась, и ее смех был похож на крик. Ее зубы сверкали белизной, а рот был алым, окруженным множеством рядов клыков. Ее смех сотряс мир.

Акула выпустила их и уплыла на глубину, где было безопаснее. Калеб и Мэл остались на поверхности воды. Мэл тяжело дышала, ее кожа блестела, когда она прижалась к нему. Они дышали в унисон и не отпускали друг друга.

Взрывались и горели фейерверки, вспыхивали и гасли. Небо то и дело разверзалось, но тут же снова погружалось во тьму. Все было охвачено пламенем, которое само по себе было танцорами, певцами, барабанщиками, расцветало в бесконечности, чтобы угаснуть.

Вселенная снова обрела четкость и увидела Калеба и Мэл, спящих на поверхности темного океана.

Прошли часы. Она вздрогнула и прижалась к нему еще теснее. Ее губы увлажнились розовым языком. Она сглотнула.

— Прости, — сказала она, но ее услышал только океан.