Это было эффективно, но жестоко, и если бы она не взяла себя в руки, когда это сделала...

Ее желудок скрутило, и она почувствовала, как в горле забурлила желчь. У нее закружилась голова, и ей показалось, что воздух вокруг нее внезапно стал слишком горячим, чтобы дышать. Она почувствовала, что теряет равновесие, и инстинктивно опустилась на колени, чтобы не упасть.

Она услышала, как кто-то что-то сказал, отдаленный оклик. Она почувствовала, что кто-то приближается, едва уловимая тень на краю её восприятия, но все, что она могла сделать, это набрать воздуха в легкие.

Кто это был? Что это было? Что происходит?

Она почувствовала холодную руку на своей щеке, подняла глаза и увидела Дефо.

Как, черт возьми, Аудитору удалось так быстро найти ее?

Появление Дефо стало шоком, хотя и смягченным небольшим утешением в виде знакомого лица, как раз в тот момент, когда весь остальной мир внезапно стал дезориентирующим и давящим.

— Все в порядке — сказала Дефо приглушенным голосом, словно она кричала сквозь шторм — С тобой все в порядке. Просто расслабься.

Рейн покачала головой, каждый мускул её тела напрягся и забился в конвульсиях. Она упала на землю, совершенно не в силах контролировать себя, и могла только наблюдать, как корчится её тело.

— С тобой все в порядке — сказала Дефо — С тобой все в порядке. Отпусти. У меня есть ты, как всегда.

Она почувствовала, как постепенно её сердце перестало биться как молот. её прерывистое дыхание стало прерывистым, а затем, наконец, ровным. её мышцы расслабились, и она расслабилась, покрывшись потом.

Все это время она слышала тихий голос Дефо и чувствовала её прохладную руку на своей щеке.

— Расслабься. Дальше я обо всем позабочусь.

Затем её разум отключился.

Гримсби проспал почти до рассвета, периодически просыпаясь в панике от того, что Гуду, возможно, каким-то образом удалось сбежать, но обнаруживал, что его ловушка по-прежнему надежно заперта. Оперативная группа департамента установила периметр вокруг болтающегося цементовоза, который время от времени дергался, как рыба на леске, и, хотя его барабан был покорежен и помят изнутри, трос крана держался.

Когда первые лучи рассвета затмили лунный свет, члены оперативной группы зашевелились с такой суматохой, что снова разбудили Гримсби. Он выпрямился на пассажирском сиденье джипа, на мгновение запутавшись в колючем одеяле, которое дал ему парамедик. Он увидел Мэйфлауэра, стоящего снаружи в той же позе, в какой он был, когда уговаривал Гримсби отдохнуть в джипе.

Гримсби, спотыкаясь, поднялся с сиденья, его ноги затекли от нескольких последних беспокойных часов, проведенных в неудобной позе. Он зевнул в знак приветствия и, прихрамывая, подошел к Охотнику.

— Удалось немного поспать? — Спросил Мэйфлауэр, скрестив руки на груди и не сводя глаз с грузовика. Он коротко вздрогнул, когда кран взвыл и начал опускать его на землю.

— Что-то достаточно близкое — сказал Гримсби — Я что-нибудь пропустил?

Мэйфлауэр покачал головой.

— Просто много возни. Оперативная группа ждала, когда грузовик отвалится, но, похоже, нам повезло.

— Это хорошо.

Мэйфлауэр полуобернулся к нему и бросила взгляд, который Гримсби не смог до конца понять.

— Да. Это было чертовски вкусно.

Он неловко поежился от того, что прозвучало как похвала.

— Есть какие-нибудь вести от Рейн?

— Нет, но я бы и не ожидал ничего подобного. Если бы она задержала этих двоих, держу пари, она бы связалась с Департаментом напрямую. У нас тут было по горло дел. Кто они были? — спросил он мрачным тоном — Те, кто схватил тебя.

— Ну, я думаю, что проще всего описать их так:...мои жертвы?

На этот раз Мэйфлауэр полностью повернулся к нему, каким-то образом приподняв одну половину своей нахмуренной брови в опасном вопросе.

Гримсби быстро рассказал ему о своей с Вуджем вылазке в лес прошлой ночью, закончив рассказ тем, что вытащил гвоздь из кармана, чтобы показать ему.

Охотник наклонился поближе, чтобы рассмотреть его, хотя и не пытался к нему прикоснуться.

— И ты просто забыл сказать мне об этом?

— Что ж, в свою защиту могу сказать, что ты уже месяц не снимал пижаму.

— Вечерний халат.

— Я больше не собираюсь это с тобой обсуждать.

Охотник проигнорировал его и уставился на гвоздь.

— И ты не можешь от него избавиться?

Гримсби повертел его на пальце, демонстрируя.

— Нет. Предполагается, что Вудж найдет решение этой проблемы — Он остановился — Хотя я действительно ожидал от него вестей к этому времени, надеюсь, с ним все в порядке.

— Это мешает твоей магии, но делает ли это что-то еще? — проворчал Мэйфлауэр

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, делает ли это тебя сильнее? Заставляет ли это чувствовать себя — он помолчал, его серо-зеленые глаза оценивающе смотрели на Гримсби — Могущественным? Злым? Все, что делает это, вызывает беспокойство.

— Я... я не уверен — сказал Гримсби — То, во что это превратило мои заклинания, они, ну, они полезны. Может быть, более полезны, чем моя обычная магия. Но более могущественны? — Он остановился и подумал о пне, который накануне превратил в воронку — Может быть.

Мэйфлауэр ничего не сказал, только сердито посмотрел на него.

— Что?

— Я видел несколько проклятых предметов в прошлом. Большинство из них раздражали. Некоторые были действительно отвратительными. Худшие из них поначалу всегда воспринимали их как благословение. И они всегда предлагали власть. Иногда это была сила, или знания, или деньги. Но это всегда была власть, и всегда быстро.

— Это так плохо? — Спросил Гримсби, его взгляд упал на гвоздь, зажатый в ладони.

— Власть? Иногда. Но быстро набирать силу? Всегда да. Требуется время, чтобы научиться ответственно относиться к власти — Его рука неосознанно потянулась к пистолету, спрятанному под курткой — Иногда я думаю, что ты никогда этому не научишься. Но ты можешь быть чертовски уверен, что все, что быстро делает тебя могущественным, это плохая новость. И кто-то всегда пострадает.

Гримсби поймал себя на том, что жалеет, что не может закопать этот маленький кусочек металла где-нибудь в грязи, где он больше никому не причинит беспокойства. Вместо этого он мог только сунуть его в карман.

— Избавься от этой штуки при первой же возможности — посоветовал Мэйфлауэр — Может, она просто раздражает. А может, и нет. В любом случае, лучше от нее избавиться.

Гримсби кивнул. Надеюсь, у Вуджа скоро будет ответ. Если нет...

Ему бы очень не хотелось избавляться от нее в одиночку, хотя бы потому, что это означало бы выбросить или разрушить единственную ниточку, связывавшую Ваджа с его драгоценной дверью. Кроме того, это также, вероятно, означало бы раскрытие информации о его существовании в Департаменте, поскольку у него не было средств справиться с этим самостоятельно. Что, в свою очередь, также означало бы вопросы о том, как он использовал его во время оценки, и было ли его использование незаконным.

Хотя, в то же время, возможно, с этим он был более подходящим Аудитором, чем без этого.

Эта мысль встревожила его, как только он пришел к ней в голову, и он быстро отогнал свои страхи, чтобы разобраться с ними в другой раз.

Тем временем взгляд Мэйфлауэра сосредоточился на работе оперативной группы. Они опустили грузовик почти на землю. Агенты расположились широким кругом, вперемежку с Аудиторами в белых масках и более редкими Аудиторами, ожидающими любого признака опасности.

Затем, после долгой паузы, Мэйфлауэр сказал:

— Прости.

— Простить? За что?

— Я должен был быть там.

— В другом месте, со мной и Вуджем? Я не думаю...

— Не только там. Последние несколько недель я должен был быть там — Он, казалось, пристально смотрел на суетящийся персонал, только чтобы не смотреть Гримсби в глаза — Или, по крайней мере, у него хватило смелости сказать, что я не собираюсь там быть.