Мэйфлауэр по-прежнему молча сидела рядом с ним. Он даже не пялился, а просто изучал стены башни.

Когда Гримсби наконец обрел дар речи, он обнаружил, что его голос все равно прерывается.

— Я... я сожалею — сказал он, стыдливо уставившись в землю между коленями.

Мэйфлауэр издал короткий вздох, который у любого другого мог бы сойти за смешок.

— Нет, ты не извиняешься — сказал он — Ты человек, малыш.

Он встал, стряхнул налипший лед с брюк и протянул руку, чтобы помочь Гримсби подняться.

Гримсби колебался, ему все еще было слишком стыдно смотреть Мэйфлауэр в лицо.

— Я... я не хочу этого делать.

— Я тоже — сказал Охотник — Я бы предпочел пить днем в вечернем костюме. Но у нас ведь есть работа, которую нужно делать, не так ли?

Гримсби эти слова не утешили. Он чувствовал себя трусом. Он чувствовал себя слабым. Он чувствовал себя единственным оборванным звеном в цепи, протянувшейся на многие мили. Он только покачал головой и уставился в землю у себя под ногами.

Охотник глубоко вздохнул.

— Знаешь, если ты не пойдешь со мной — сказал он — я не могу обещать, что ни в кого не выстрелю.

— А ты бы пообещала не стрелять, если бы я это сделал?

— Конечно, нет — сказал Мэйфлауэр, снова протягивая руку.

Гримсби поймал себя на том, что пытается подавить сдавленный смех. Было неприлично смеяться, когда он был так напуган, так пристыжен, что, конечно, еще больше затрудняло его самообладание.

Он покачал головой и позволил Мэйфлауэру помочь ему подняться на ноги.

— Ты можешь хотя бы пообещать, что не застрелишь меня?

Мэйфлауэр ободряюще похлопал его по плечу.

— Конечно, нет — сказал он, и его седеющее лицо исказилось в легкой усмешке.

Они повернулись лицом к двойным дверям из вздымающегося льда. Словно почувствовав их, двери затрещали и застонали, открываясь с клубящимся туманом. И хотя Гримсби все еще не был готов к тому, что было по ту сторону, он, по крайней мере, знал одну вещь.

Он столкнется с этим не в одиночку.

За дверями Гримсби ожидал увидеть застывший тронный зал или что-то вроде крепости внутри башни.

Вместо этого он и Мэйфлауэр стояли на краю луга.

Трава была хрупкой и сухой, как будто пропитанной ледяной росой, и припорошенной легким снежком. Далекое солнце приобрело серый оттенок. Горизонт, казалось, простирался до мягких горных хребтов, но, присмотревшись, он увидел смутные очертания полупрозрачных стен башни, которые портили изображение, словно проекция на экране.

И все же, когда они двинулись вперед, под их шагами хрустела трава, земля под ногами казалась вполне реальной. За ними закрылись ледяные двери, и, когда они это сделали, они увидели ложный образ холмистых полей с коричнево-зеленой травой, исчезающей вдали.

Перед ними была небольшая хижина из простого дерева и камня, едва различимая в роще не таких уж и маленьких деревьев. Они были на удивление широкими и крепкими, хотя их ветви почти полностью лишились листьев, а стволы были изогнуты в странных фигурах.

Сама хижина была построена почти бессистемно, как будто могла рухнуть в любой момент, но когда они подошли ближе, Гримсби увидел, что на самом деле она была прочной и, казалось, просто презирала прямые линии и ровные углы. Крыша имела слишком много выступов, чтобы это было разумно, а дымоход и карниз изгибались ненужными изгибами.

В огороженном дворике перед хижиной сидела фигура, раскачиваясь в корявом кресле в размеренном темпе, который, казалось, соответствовал порывам ветра, пробегавшего по траве и приносившего с собой прохладу, которая была достаточно мягкой, чтобы казаться почти благоухающей по сравнению с холодным фасадом башни.

Мэйфлауэр шел впереди, Гримсби следовал за ним, снова пытаясь не обращать внимания на меняющийся ландшафт. От замерзшего туннеля до ледяного города и холодных полей, все это сбивало с толку. По крайней мере, холод был постоянным фактором. Он осознал, насколько сильно воспринимал постоянство своего собственного мира как нечто само собой разумеющееся.

Они подошли к деревянным воротам во двор, и он увидел, что это была женщина, возможно, не старше среднего возраста. На самом деле, она выглядела примерно ровесницей Мэйфлауэра, возможно, даже немного моложе.

Только глаза у нее были гораздо старше.

Они были серыми и туманными и казались такими же глубокими и непроницаемыми, как каменоломни. её древний взгляд, рассеянный, задержался на горизонте, в то время как её быстрые, ловкие руки занимались рукоделием. Она раскачивалась взад-вперед, её стул поскрипывал при каждом движении, и, казалось, она не замечала их. Рядом с ней, на краю подоконника, сидела кукла, сшитая вручную, с такими темными глазами, что казалось, они поглощают окружающий свет и жаждут большего.

Гримсби почувствовал, что взгляд куклы каким-то образом переместился на него, и внезапно его охватила дрожь, которая не имела ничего общего с холодом.

Они подошли к воротам, и Мэйфлауэр взглянул на Гримсби, прежде чем постучать по шатким деревянным доскам. Это показалось ему почти странным, поскольку ворота были явно незаперты и едва достигали трех футов в высоту. Высокий мужчина мог бы просто перешагнуть через него, и даже Гримсби с легкостью перепрыгнул бы через него. И все же что-то подсказывало Гримсби, что это был бы неразумный выбор.

Женщина перестала раскачиваться, и в этот момент ветер стих, хотя ветви деревьев вокруг продолжали шелестеть и раскачиваться. Она отложила в сторону связку пряжи и спиц, которая, по-видимому, была чем-то вроде крошечного платьица, и, наконец, обратила на них внимание, хотя, казалось, смотрела в нескольких футах над их головами.

— А-а. Гости — сказала она, хотя в её тоне не было удивления — Вы можете войти.

Ворота медленно открылись сами по себе, и эти двое пересекли их границу.

— Садитесь — сказала женщина, указывая на пару стульев напротив себя. Гримсби не помнил, чтобы они были здесь раньше, и не видел, чтобы они появлялись.

Мэйфлауэр успокоился, грубоватый, но в то же время немного утонченный, как ковбой с Дикого Запада, на мгновение превратившийся в джентльмена. Гримсби, тем временем, чувствовал себя школьником, которого вот-вот отчитает учитель.

— Ты проделал долгий путь — сказала женщина — забрел очень далеко от безопасного места — Она посмотрела на Гримсби, и, хотя её взгляд казался слепым, он чувствовал, как он давит на него, словно оковы — Очень далеко.

— Матушка Мороз — кивнул Мэйфлауэр — я много слышала о тебе.

Она кивнула.

— Это имя ничем не хуже любого другого, хотя Хильда вполне подойдет для наших нужд. Я не просто так — Она замолчала и посмотрела на бескрайние, призрачные поля — Холодна.

— Значит, Хильда — сказал Охотник, произнося это слово с подчеркнутым уважением — Мы пришли к тебе, потому что ищем кое-кого...

Она приподняла бровь, глядя на него.

— Я подозреваю, что ты точно знаешь, где найти дорогих тебе людей, Охотник, но это не спасет тебя в их глазах.

Мэйфлауэр запнулся, на мгновение его лицо исказилось от шока, а затем напряглось, и глаза сузились. На виске у него вздулась вена, и хотя Гримсби не был уверен, что именно задела Хильда, он был уверен, что Мэйфлауэр собирается сказать что-то, о чем они оба могут пожалеть.

— Мы ищем человека, в руки которого попал ведьмовской камень — сказал Гримсби, прежде чем Мэйфлауэр успел заговорить — И мы думаем, что они получили его... ну, отсюда.

Охотник бросил яростный взгляд на Гримсби, прежде чем сделать глубокий вдох и взять себя в руки, хотя внешне он все еще был далек от спокойствия.

Хильда снова обратила свой гнетущий взгляд на Гримсби, спокойная и безмятежная, как гора перед лавиной. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не съежиться под этим.

— Возможно, так оно и было — сказала она — У меня есть коллекция таких украшений, с которыми я иногда расстаюсь в поисках подходящего обмена.