На следующем этаже была её лаборатория. Хотя он был доверху заставлен стеклянными пробирками и банками, какое бы чудовище ни опустошало верхние этажи, оно, похоже, решило, что здесь нет ничего съедобного, поскольку даже пластиковый брезент, покрывавший полы, не пострадал ни от когтей, ни от зубов.

Гримсби облегченно вздохнул. Существо, возможно, даже не спустилось так низко. В конце концов, хранилища были запечатаны — непроницаемы для любой магии, кроме самой мощной. На этом нижнем этаже не было ничего интересного, по крайней мере, для какой-нибудь голодной твари.

Эта надежда исчезла, когда Гримсби спустился достаточно низко, чтобы увидеть, что комната у основания святилища почернела, как будто там был пожар. Полки, которые когда-то украшали бетонные стены, превратились в пепел, отчего комната стала похожа на пустую темную яму.

На мгновение, испытав легкое головокружение, Гримсби испугался, что шкатулки с оберегами были каким-то образом уничтожены, пока не понял, что комната вовсе не пуста. В центре комнаты виднелась какая-то масса, странное сочетание длинных, плавных изгибов и острых углов, все было темно-черного цвета. Он вглядывался в эту массу, его глаза медленно различали очертания, пока он не увидел, что в центре груды пепла что-то свернулось калачиком, лежа поверх груды охранных ящиков Мансграф.

Он не мог разглядеть, что это было, по крайней мере, не очень отчетливо. Это была рептилия, свернувшаяся кольцами, с чешуей глубокого черного оттенка, которая не отражала свет. Тело существа было похоже на змеиное, но Гримсби разглядел пару когтистых конечностей, спрятанных в его извивающейся массе.

Кроме того, он был размером по меньшей мере с автомобиль, а может, и больше, трудно было сказать наверняка, поскольку он был так плотно обернут вокруг себя.

Он замер на середине ступеньки, охваченный страхом на винтовой лестнице. Но существо не шевелилось, его тело мерно вздымалось и опускалось с каждым ритмичным вздохом. Оно спало.

На краткий миг Гримсби почувствовал себя счастливчиком, ему не хотелось представлять, что бы произошло, если бы он наткнулся на существо, свернувшееся здесь в ожидании его.

Затем он заметил шкатулку-оберег, о которой рассказывала матушка Мороз, из черного дуба с золотыми петлями, посыпанную ясенем и лежащую прямо под одной из дергающихся лап чудовища.

Внезапно он почувствовал себя мышью, разглядывающей сыр в мышеловке.

— Змеи и чешуя — беззвучно прошептал он, чувствуя, как сердце колотится в каждой застывшей мышце. 

Гримсби никогда раньше не видел подобного существа. Его чешуя была такой темной и гладкой, что ему казалось, будто его взгляд постоянно ускользает, не в силах отличить пепельно-серый бетон от самого существа. Все его инстинкты подсказывали ему тихо отступать, пока он не отойдет достаточно далеко, чтобы вместо этого начать бешеное бегство.

Но он не мог просто уйти, не получив приз от матушки Мороз. Вудж и так был в ужасном состоянии в своей железной клетке, неизвестно, сколько еще он протянет. А Мэйфлауэр, кто знает, подтвердятся ли заверения матушки Мороз? Что могло помешать ей держать Мэйфлауэра взаперти столько, сколько ей заблагорассудится?

Хотя, если уж на то пошло, какие у него были гарантии, что она сдержит свое слово с самого начала? Возможно, единственной наградой, которую он получит, когда вернется, будет его собственная ледяная клетка.

Тем не менее, у него не было другого выбора, кроме как выполнить свое соглашение с ней, несмотря на терзавшие его сомнения — хотя эти метафорические когти казались предпочтительнее гораздо более буквальных подергивающихся когтей существа, с которым он столкнулся.

Он почувствовал, что у него дрожат руки, а кожа на шее, казалось, покрылась мурашками и поползла к голове в отчаянной попытке спрятаться, но он удержался на ногах и не повернул назад. Вместо этого, хотя это было медленно и с отчаянным усилием, он продолжил спускаться по лестнице.

Каждый из них казался ему выше предыдущего, пока голова не закружилась от страха, когда он коснулся земли. Даже с расстояния в дюжину футов он чувствовал тепло, исходящее от дремлющего зверя, его мягко вздымающееся тело слегка царапало его собственное свернувшееся тело.

Вблизи он казался еще больше, достаточно большой, чтобы обхватить джип Мэйфлауэра и разнести его в щепки. Достаточно большой, чтобы проглотить Гримсби целиком.

В голове у него тут же всплыл документальный фильм о питонах, который он смотрел в редкие свободные дни до того, как поступил на работу в департамент. Он представил себе одну из змей с выпирающим наростом, оставшимся от раздавленной крысы или птицы, и быстро понял, что испытывает болезненное сочувствие к несчастным созданиям.

А у питонов даже когтей не было.

У этой твари они были.

Он медленно придвинулся ближе, с трудом поднимая затекшие ноги, чтобы не шаркать ими по обожженному бетону. Его сопротивляющееся тело словно двигалось сквозь паутину из резиновых лент, и с каждым шагом следующий становился все труднее, а перспектива отступления, все более привлекательной.

Наконец, он оказался в пределах досягаемости от Шкатулки, золотые петли которой были едва видны сквозь сажу и пепелище, хотя на ней покоились безвольные когти зверя. У него было пять когтей, почти как на пальцах, но больше напоминавших когти ящерицы, чем человеческие пальцы, и каждый из них заканчивался четырех или пятидюймовым слоем кератина того же оттенка, что и кованое железо.

Он облизал пересохшие губы и опустился на колени рядом с Охранным ящиком, морщась от легких толчков при сгибании коленей. Он взглянул на дремлющую змею и, хотя не мог разглядеть её истинную форму в свернувшейся клубком массе, смог различить слегка раздувающуюся ноздрю и узкую щель, которая, вероятно, была закрытым глазом. К счастью, существо, похоже, крепко спало.

"Весь измотанный после тяжелого дня выкапывания и поедания мертвых оборотней" — подумал он.

Ему повезло, что шкатулки Матушки Мороз не было среди груды под змеей, но, несмотря на это, кончики обсидиановых когтей чудовища легко касались её гравированной поверхности, мягко постукивая по ней при каждом тяжелом вдохе.

Гримсби на мгновение опустился на колени, борясь с желанием убежать как можно дальше, и заставил себя убедиться, что к стенкам ящика не прислонены какие-нибудь случайные предметы. Ничего такого, что могло бы упасть и разбудить змея, когда он выхватит Шкатулку.

Затем он стал следить за глубокими вдохами зверя, стараясь не обращать внимания на свое собственное прерывистое сердцебиение. Если он будет достаточно проворен, то сможет схватить коробку, когда когти поднимутся, и вырвать её из лап змея, прежде чем они снова опустятся. Он должен действовать быстро и совершенно бесшумно.

Иначе...

Его взгляд скользнул по когтям, а мысли вернулись к грудам костей, которыми был усеян туннель.

В противном случае, достаточно сказать, что это было бы неудобно.

Он хотел сделать шаг, но каждый момент казался ему неподходящим. Его дрожащие руки и вспотевшие виски выдавали это. Спустя слишком долгое время он решил сосчитать до трех вдохов, а затем сделать свой ход.

Первый вдох он потратил в основном на размышления о том, насколько плохой была вся эта глупая затея.

Второй вдох он потратил на то, чтобы придумать альтернативу, что угодно, что могло бы спасти Вуджа и Мэйфлауэра и каким-то образом избежать этого очень, очень глупого поступка.

На третьем вдохе он совершил глупость.

Когти поднялись, и он потянулся трясущимися, но ловкими руками. Он начал вытаскивать коробку, но она, казалось, приросла к месту и сопротивлялась. Он почувствовал, что она слегка сдвинулась с места, и быстро надавил сильнее, и, слегка пошевелив, вытащил коробку.

Его напряженные мышцы выдернули её так быстро, что он чуть не потерял равновесие и какое-то мгновение отчаянно балансировал на корточках, прежде чем вернуться на место.