Змея выдохнула, и её когти опустились, повиснув над пустым пространством, где только что была шкатулка.

Гримсби, почти нехотя, взглянул на закрытый глаз змеи, почти ожидая, что он открыт и налит кровью, но зверь все еще спал.

Он облегченно вздохнул и отодвинулся, прежде чем осмелиться встать. Но как только он направился к лестнице, его внимание привлек тихий скребущий звук и какое-то движение. С другой стороны от чудовища, ближе к ступеням, на краю сваленных змеем запасов шевелилась маленькая фигурка.

Приглядевшись, он узнал его: это был фамильяр Мансграф.

По форме он напоминал кошку, но был сделан из металла. Единственное, что в нем действительно напоминало кошку — это его выбеленный череп.

Он казался пойманным в ловушку, свободными были только голова и передние лапы, придавленные коллекцией упавших фолиантов и шкатулкой, сделанной из старого сундука.

Несмотря на отсутствие изящных кошачьих черт, его череп, казалось, был весьма раздосадован сложившейся ситуацией. Какое-то время он боролся, его буквально острые, как бритва, когти бесполезно рылись в беспорядке, прежде чем его челюсти раскрылись в чем-то похожем на тихое мяуканье. Он перевел взгляд на Гримсби, казалось, впервые его увидев.

До этого он сталкивался с этим только однажды, когда они с Мэйфлауэром пришли в логово в поисках улик к убийству Мансграф. Он отговорил Охотника уничтожать его, и тот, по-видимому, вознаградил его лозоходцем, важным инструментом, который они использовали, чтобы найти убийцу Мансграф. Узнал ли он его или нет, он не мог сказать. В любом случае, оно протянуло к нему одну искусно сделанную клешню, растопырив и сомкнув пальцы в просьбе о помощи.

Гримсби не мог догадаться, как фамильяр оказался в такой переделке, и не мог сказать, как долго он находился в ловушке. Но, вероятно, ему очень повезло, что у создания не было потребности в еде. Он замер на полпути, инстинкты с каждым мгновением подталкивали его к лестнице, к свободе, возможно, к безопасности, но, самое главное, подальше от дремлющего зверя.

Ему нужно было только подняться так же бесшумно, как он спускался, и он был бы дома свободным.

Фамильяр даже не был живым, сказал он себе. Это была конструкция, магическая имитация жизни, а не подлинный предмет. Фамильяр Мансграф не чувствовал ни боли, ни страха. Он просто вел себя, так сказать, в соответствии со своей магической программой. Это было нереально.

И все же ему нужна была помощь.

С его стороны было бы вполне разумно, даже интеллигентно, проигнорировать это и продолжать веселиться дальше.

Так почему же, черт возьми, подумал он, я так не думаю

Он не мог рисковать и поставил шкатулку с оберегом на лестницу. Каждая частичка его существа хотела бежать, бежать так быстро, как только могла.

Кроме той части, которая имела значение.

— Собачьи хвостики — одними губами произнес он, качая головой, и на цыпочках подошел к пришпиленному коту.

Каким-то образом, когда змей сложил шкатулки с оберегами, тома и прочий хлам в центре комнаты, хранитель тоже оказался там в ловушке. Его задние лапы были спрятаны под другим ящиком, на этот раз в форме старого сундучка — к несчастью, на ящике лежало что-то похожее на кончик змеиного хвоста. У него был укрепленный гребень из шипов, которые тянулись вниз по вершине позвоночника, образуя единый острый кончик, растущий на конце, похожий на когти твари, и он слегка покачивался взад-вперед, когда зверь дремал.

На этот раз Гримсби приближался более уверенно. В конце концов, его усилия не разбудили змею раньше, так что, если в этом и был какой-то смысл, ему оставалось только повторить свой поступок. Он осторожно поправил сбившийся с пути фолиант, прислоненный к Шкатулке, а затем начал медленно поднимать его, всего по сантиметру за раз. Змеиный хвост продолжал извиваться и раскачиваться, и ему не раз приходилось отводить руку, чтобы не задеть его кончик.

Фамильяр, казалось, понимал его усилия и стоял неподвижно, наблюдая за ним впадинами своего безглазого черепа. У него была пара ушей из кованой меди, одно из которых было аккуратно загнуто книзу, и оба подергивались, когда он работал.

Вскоре он увидел дрожащий кошачий хвост из звеньев цепи, и после того, как защитный ящик приподнялся еще на дюйм, кошка внезапно вырвалась на свободу в безумном порыве, прыгнула на лестницу и взбежала по ней с удивительно реалистичной скоростью.

Гримсби вздрогнул, ожидая яростного рева, но в комнате было тихо.

Он облегченно вздохнул и осторожно поставил шкатулку на пол, прежде чем понял, что что-то не так. В комнате стояла тишина, но это было уже чересчур. Не хватало какого-то элемента, например, когда дома выключался обогреватель и в его пустых ушах раздавался звон.

Он понял, что это было, примерно в тот же момент, когда увидел змеиный хвост.

Он не дергался и не покачивался. Он был неподвижен, как камень. Как и медленное дыхание существа.

Он двигался очень медленно, поворачивая голову, насколько хватало смелости, пока не увидел змеиный глаз.

Он был открыт, оранжевый, как огонь, и все равно тлел.

И оно смотрело прямо на него.

— Глаза горели — выдохнул он.

Проклятие никогда еще не было таким метким. 

Гримсби медленно и инстинктивно попятился к лестнице, хотя не мог отвести глаз от огненного взгляда змеи. Существо развернулось, его длинная чешуйчатая фигура, казалось, расширилась, заполняя комнату. Его двойные когтистые передние конечности сгибались и напрягались, приподнимая верхнюю часть тела настолько, что Гримсби мог видеть почти гуманоидную мускулатуру, скользящую под поверхностью груди и отходящую к каждой руке. Его голова поднялась, как у змеи, шея вытянулась назад, словно он готовился нанести удар. К его горящему глазу присоединился второй, и ни один из них не отвел взгляда от Гримсби.

Развернутое существо было почти в два раза выше Гримсби, и это не учитывало длину его тела, извивавшегося по комнате. Долгое мгновение змея стояла неподвижно, словно удивленная или не верящая в присутствие Гримсби, и на гораздо более короткое мгновение он подумал, что, возможно, у нее нет хищнического настроения.

Затем его челюсти дернулись и задрожали, медленно раскрываясь, обнажая ряды клыков, торчащих из розовой плоти пасти.

Затем пещерная часть мозга Гримсби взяла управление на себя и в одностороннем порядке решила, что бегство было подходящим ответом.

Он повернулся и бросился к лестнице, едва успев поднять шкатулку с оберегами матушки Мороз. За его спиной раздался треск, и он почувствовал, как ветер вырвался из пасти змеи, когда она чуть не попала в цель. Когти и чешуя с шипением заскребли по бетону, и Гримсби не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что зверь преследует его.

Он отвел правую руку назад и бросился вверх по лестнице, призывая свой Импульс и направляя его в свою руку. Случайная энергия хлынула в его левую руку, вырывая маленькие язычки пламени и высекая искры, но там, где его ладонь коснулась Шкатулки с оберегами, энергия стала смертельно холодной.

Он проигнорировал ощущение и боль от своих шрамов и крикнул:

— Вращение!

Все еще искаженное проклятым гвоздем, его заклинание изменило свою истинную форму, превратившись в расширяющееся поле из пылинок синего света, которые покрыли лестничный колодец позади него, как будто кто-то вырезал кусочек звездного неба и перенес его в это темное жилище.

Скрежет бетона сменился скрежетом металла, когда зверь начал карабкаться вверх по лестнице, его мощные когти превращали сталь под ногами в искореженный металлолом. Гримсби поднялся на уровень выше, в алхимическую лабораторию Мансграф, и остановился, чтобы посмотреть на свое заклинание сквозь решетчатый металлический пол.

Покрытая черной чешуей змея ударила по заклинанию, и Гримсби ожидал, что его новая магия замедлит или даже остановит его действие.

Вместо этого это звездное поле разлетелось вдребезги, как стеклянный занавес, его голубые искорки превратились в огненно-оранжевые, осыпаясь дождем и отскакивая от темной блестящей чешуи преследующей змеи, прежде чем полностью рассеяться.