— Просто... Сейчас не лучшее время, понимаете?

— Не самое лучшее время, это как раз то, что нужно для оценки. Лучше ли это, когда вы сражаетесь с горгульей, прежде чем она разрушит здание? Лучше ли это, когда вам нужно отправиться в Другое Место, чтобы уничтожить злого духа? Это лучшее время, когда плохой человек в переулке наставляет на тебя пистолет за то, что ты колдун? Нет! Сейчас неподходящее время. И если сейчас неподходящее время, то самое время оценить ситуацию. А теперь идем.

Она снова повернулась и зашагала по коридору, ворон на её плече трепетал крыльями, чтобы сохранить равновесие, её широкая фигура, возможно, выглядела чуть менее задумчивой, чем мгновение назад.

Гримсби вздохнул, не в силах спорить. Он не мог полностью отказаться от экзамена, но и сдать его тоже не мог.

Что он мог сделать?

Ему оставалось только надеяться, что он придумает план до того, как миссис Окс начнет судебный процесс.

Если бы не растущий комок скрученных нервов в животе, Гримсби, возможно, заснул бы во время короткой поездки на испытательный полигон. Госпожа Окс не выпускала его из виду, как будто он мог каким-то образом исчезнуть, и поэтому твердо предложила подбросить его до ближайшей поляны, где он провалил свое первое испытание.

Инспектор с хрустом остановил черный седан, выданный Департаментом, его блестящая черная краска уже была покрыта пылью и грязью с гравийной дороги. Она с ворчанием вылезла из машины, бросив на Гримсби строгий взгляд, чтобы он следовал за ней. Она подошла к дереву, которое одержало над ним верх, и он сразу узнал его по стволу, с которого его заклинания содрали кору. Он пытался не обращать внимания на десятки пней поблизости, каждый из которых означал успешное испытание, но понял, что это невозможно. Ему казалось, что все они были зрителями, будь то порезанные, обожженные или разбитые вдребезги, и пришли посмотреть, как он в очередной раз потерпит неудачу.

Он мрачно побрел к дереву-победителю, но обнаружил, что миссис Окс вместо этого направилась к одинокому пню неподалеку.

Она поставила одну ногу на гладкую древесину, так что каблуки не соответствовали толщине её икр, и ждала, когда он подойдет.

— Миссис... Окс, я действительно не думаю, что смогу...

Она сердито посмотрела на него и заставила замолчать, достав свой ужасный блокнот — Аудитор Гримсби, поскольку вы не смогли срубить дерево на первом процессе, мне пришлось найти другие способы начать второй процесс. Она наступила на пень, который, казалось, был расщеплен одним ударом острейшего лезвия.

— Это дерево срубила Аудитор Батори на её экзамене. Поскольку я намеревалась найти ее, но вместо этого нашла тебя, ты должен продолжить с того места, где она остановилась.

Гримсби с опаской посмотрел на обрубок.

— Вы что, хотите, чтобы я снова собрал его? — спросил он, прежде чем сообразил, что без магии гвоздя его связующее заклинание могло бы неплохо с этим справиться.

Оксанна покачала головой, закутанной в шаль.

— Нет. Сейчас вы уберете пень, чтобы в будущем мы могли посадить новое дерево для Аудиторов.

Он почувствовал, как его челюсть сжалась, а глаза расширились. Сам пень был почти два фута в поперечнике, корни под ним, вероятно, уходили на десятки футов вглубь.

— Бульдозер с трудом вытащил бы эту штуку! — сказал он — Как, черт возьми, я могу это сделать?

Оксанна взглянула на фамильяра у себя за плечом, и они обе пожали плечами.

— С крутящим моментом? — предложила она. Затем она отступила на несколько шагов, держа свой огрызок карандаша над планшетом.

Гримсби уставился на него, и в глазах у него запылало. Его рука непроизвольно потянулась к гвоздю в кармане. Он не смог бы проделать этот трюк даже в лучшие дни, не говоря уже о сегодняшнем дне. Он устал, он волновался из-за своего первого дела, и, вдобавок ко всему, его пугала мысль о том, что Рейн никогда его не простит. Это омрачало каждое мгновение, накапливаясь в глубине его сознания подобно грозовой туче. По сравнению со всем этим, быть проклятым казалось незначительным неудобством.

Или, по крайней мере, так оно и было.

Однако теперь он не мог справиться даже со своей собственной магией, хотя прошлое показало, что даже если бы он мог, этого было бы недостаточно.

Он потерпел бы неудачу.

Он потерпел неудачу.

Черт возьми, он задавался вопросом, мог ли он вообще когда-нибудь добиться успеха.

Он посмотрел на идеально срезанный пень Рейн, такой ровный, словно на нем можно было приготовить ужин на двоих. Он сомневался, что это заняло у нее больше нескольких мгновений.

Он оглянулся на свое дерево, где провел часы, трудясь над своим самым надежным заклинанием. Его ствол был покрыт шрамами и неровностями, но он оставался высоким и сильным.

Она доказала, что компетентна. Он вспомнил вчерашние слова Гривза. "Вы просто доказали, что вам повезло".

Он не чувствовал себя удачливым.

И уж точно не чувствовал себя компетентным.

Он чувствовал пустоту. Осушенных. Он больше походил на пугало, чем на человека, одетого в плохо сидящую одежду Аудитора.

Возможно, это было к лучшему, что он провалился. Возможно, он вообще не подходил для этой роли.

Он стоял над обрубком, прижав руки к бокам, сжав их в кулаки, левая рука сжимала гвоздь, правая сжималась так сильно, что хрустели костяшки пальцев, а на ладонях под пальцами выступили тонкие струйки крови.

Он чувствовал, как все страхи и сомнения накапливаются в нем, как железные пластины в желудке. Одно за другим, пока он не почувствовал, что падает и больше никогда не встанет на ноги.

Стопка стала такой высокой, что он почувствовал, что может задохнуться.

Вместо этого он закричал.

Это не льстило ему. В этом не было ни воодушевления, ни храбрости.

Это был крик ребенка, и он ненавидел этот звук.

Он нанес удар пяткой, безрезультатно пнув культю сбоку. Боль тут же пронзила его пятку и всю ногу, когда удар отскочил. Он свирепо посмотрел на нее, затем пнул еще и еще раз. Каждый удар был таким же бесполезным, как и предыдущий. Ему понадобится подъемный кран, чтобы разобрать эту штуку, или, возможно, бочонок пороха.

— Может быть, попробуешь магию, Аудитор Гримсби — сказала миссис Окс, делая пометку в своем блокноте.

Он хотел повернуться и накричать на нее, выплеснуть свое разочарование в одном сильном порыве ветра, но замер.

Возможно, его старая магия была бы бесполезна в преодолении испытания. Его заклинания были основаны скорее на нюансах, чем на силе. Там, где другие ведьмы могли управлять теми же силами, что и бульдозер или взрывчатка, он всегда обходился рычагами и блоками.

Но с гвоздем, возможно, все было по-другому.

Его мысли вернулись к прошлой ночи, когда они с Вуджем сорвались с крыши навстречу верной смерти, только для того, чтобы спастись благодаря искаженной магии его Вращающего заклинания. Каким-то образом, вместо того, чтобы создавать силу, которая поворачивала предметы, она замораживала их, снижая их инерцию, вместо того, чтобы увеличивать ее.

Он предположил, что это имело смысл. Если его путы теперь раздвигались, а не стягивались вместе, то гвоздь заставил Вращение действовать противоположным образом.

Однако самым важным было то, что после того, как заклинание поглотило их падение и ослабло, возникла волна давления, которая хлынула наружу. Сила не исчезла, а скорее удерживалась, как напряжение в пружине. Когда заклинание закончилось, пружина смогла свободно расширяться.

Но что, если он продолжит давить на пружину? Сколько это может стоить? И что произойдет, когда пружина сработает?

Это может означать просто взрыв.

Это не бульдозер, но вполне может быть взрывчатка.

И это был его единственный шанс.

Он уставился на обрубок, на этот раз не с детской яростью, а с решимостью.

— У одного из нас ничего не получится — сказал он себе.