Он опустился на колени и, используя гвоздь, вырезал руну для своего заклинания "Вращение" на свежей древесине, зачищая её дюйм за дюймом. Ему нужно было физическое воплощение, чтобы помочь сдержать магию. Простого наложения магического отпечатка на руну было бы недостаточно, хотя, возможно, ничего из этого было бы недостаточно, если бы он ошибся.

Но на данный момент у него не было других вариантов.

Закончив выводить руну, он положил ладонь на поверхность и начал концентрироваться. Ему понадобится столько энергии, сколько он сможет собрать, хотя после этого ему еще понадобится немного сил.

Он сосредоточился, призывая свой Импульс, и почувствовал, как в него начинает вливаться тепло, исходящее откуда-то извне. Это было почти как вдыхать огонь в себя. Он хорошо ощущал жар в груди, хотя и не такой сильный, как он надеялся. В его памяти всплыл вчерашний совет миссис Окс: "Оставайся упрямым достаточно долго, и ты станешь сильным".

Он не был уверен, что сможет быть сильным.

Но он был уверен, что сможет быть упрямым.

Ему оставалось только надеяться, что она права.

Положив правую руку на руну, он прижал все еще кровоточащую ладонь к расщепленной поверхности дерева и вложил в нее Импульс, или, скорее, использовал свой Импульс к силе воли из Другого Места.

Его шрамы начали тлеть и трескаться, когда руна начала наполняться светом, словно кто-то начал заливать в нее расплавленную сталь. С каждым мгновением он чувствовал, как его тепло убывает, а тело холодеет, но он усиливал силу, пока руна не наполнилась плотным светом. Затем он встал и отступил назад, протягивая ладонь, сохраняя концентрацию, и сказал:

— Вращение.

Раздался глухой звук, похожий на звук мяча, подпрыгивающего на дне колодца, и вокруг пня появились пятнышки света, руна все еще светилась на его поверхности.

Гримсби глубоко вздохнул, отчасти чтобы успокоить нервы, отчасти чтобы не потерять сознание, и шагнул вперед, чтобы нанести еще один сильный удар ногой в бок пню.

И абсолютно ничего не произошло.

Он медленно улыбнулся, это было именно то, чего он хотел.

Боли, как раньше, не было. Вместо этого ему показалось, что нога на мгновение застряла в невидимом зыбучем песке, а не ударилась о твердую поверхность культи. Еще несколько ударов подтвердили это ощущение. Заклинание поглощало всю силу его удара, накапливая ее, как пружина.

И эту пружину нужно было сжать потуже.

Он огляделся, не обращая внимания на удивленно поднятую бровь Оксаны, и нашел камень размером примерно в половину своей головы. Он поднял его и подтащил к пню. Затем он крепко сжал его и опустил на пень.

Стук.

Звук был легким и едва слышным, и хотя поверхность обрубка должна была остаться на твердом камне, этого не произошло.

Однако светящихся точек становилось все больше.

Гримсби поднимал камень снова и снова. Тук, тук, тук. Сначала он использовал всю свою силу, чтобы затащить камень в пень, как будто бросал его себе под ноги, но вскоре он слишком устал и просто поднял его, чтобы дать ему упасть еще раз. Несмотря на это, он продолжал идти.

Тук, тук, тук.

Пылинки становились все ярче и многочисленнее, пока воздух не наполнился светлячками. Озноб от его изнурительного движения сменился лихорадочным напряжением. Но он все равно не останавливался. Если бы его заклинание не сработало здесь, будь то из-за того, что ему не хватило бы силы, чтобы активировать его, или контроля, чтобы сдержать его, он бы провалил испытание.

И он отказался потерпеть неудачу.

Тук, тук, тук.

Пот градом катился у него со лба, а мышцы спины горели, как сварочные горелки, что усугублялось рубцом, оставленным хвостом Ехидны в другом месте. Его ладони были исцарапаны, хотя левая рука была слишком огрубевшей от шрамов, чтобы кровоточить. Тем не менее, он снял пиджак Аудитора, чтобы продолжить свою работу. В голове у него было пусто, работа была слишком тяжелой, чтобы позволять думать. Слышался только ровный ритм его дыхания, стук сердца и, за всем этим, тревожный страх перед тем, что будет дальше.

Но он был упрям.

Тук, тук, тук.

Ему нужно было продолжать идти. Это был единственный инстинкт, на который у него хватило сил. Еще один удар, и еще один, и–

Бум, бум, треск.

Камень раскололся пополам, упав по обе стороны от пылающего обрубка. Руна бешено мерцала, и пылинки света казались дрожащей завесой. Он почувствовал грубую руку на своем плече — А теперь мы уходим — сказала миссис — Сказал Окс, оттаскивая его назад

Гримсби был так измучен, что упал, когда попытался, спотыкаясь, последовать за ней, но его тащили, как мешок с картошкой, пока они оба не оказались за черной машиной.

Гримсби с трудом поднялся на ноги, держась только за антенну автомобиля, и поднял руку, чтобы снять заклятие. Прежде чем он успел это сделать, машина разлетелась вдребезги с оглушительным грохотом. Каждый удар был заморожен, его сила удерживалась в магическом подвешенном состоянии из-за искривленной природы его заклинания, каждое из которых усиливало напряжение в поле, и когда оно разрушалось, все эти приостановленные удары наносились.

Сразу.

Гримсби понял, что ему не нужен бочонок с порохом, он сам его изготовил.

Пень исчез в одно мгновение, разлетевшись на бесчисленные осколки, которые затем снова раскололись, оставив после себя лишь воронку из обломков дерева, взбитой земли и осыпающейся грязи.

Пня, пня Рейн, больше не было.

Потребовалось несколько секунд, чтобы щепки и грязь перестали сыпаться дождем. На поляне было тихо, не слышно было ни стрекотания насекомых, ни щебета птиц.

Миссис Окс перевела взгляд с Гримсби на пень и обратно. Затем она сделала еще одну пометку в своем блокноте.

— Я думала, что Вращение должен был. — Она пролистала старые записи — Перевернуть все.

— Это, э-э, превращает все в мелкие кусочки — сказал он, пытаясь справиться с собственным шоком. Он был слишком измучен, чтобы сделать что-то большее, чем просто прислониться к полицейской машине. Сначала в его измученном теле кипело возбуждение. В конце концов, у него все получилось. Но, видя, что он натворил, он не думал, что это возможно, по крайней мере, для него. Неужели гвоздь не только исказил его магию, но и сделал её сильнее? Если так, то это был полный провал.

Это была проверка, и он смошенничал.

В конце концов, он бы никогда не смог сделать это сам.

Не так ли?

Любой восторг был подавлен внезапным сомнением. Если он не смог бы пройти без гвоздя, он вообще не заслуживал этого.

Миссис Окс легонько ударила его по плечу, хотя его и без того ноющие мышцы настаивали на том, что это был жестокий удар.

— Отличная работа, Аудитор Гримсби — сказала она.

Гримсби почувствовал горечь во рту.

— На самом деле, миссис Окс, я...

— Не могу сказать, что ожидала, что ты используешь камень как часть своего заклинания, но я здесь не для того, чтобы оспаривать результаты. Ты прошел — Она лучезарно улыбнулась ему, очевидно, совершенно не замечая приступа тошноты, который пульсировал у него в животе.

— Я... — начал он, но остановился. Что бы произошло, если бы не гвоздь? Потерпел бы он неудачу и был бы лишен статуса Аудитора, вернувшись к своей жизни, какой она была всего несколько месяцев назад?

Он содрогнулся от этой мысли.

Те дни были тяжелыми, но они также были пустыми и казались бесконечными. Они были как в тумане, каждый день сливался с предыдущим, пока все, что у него осталось от них — это воронки аморфных, но опустошающих воспоминаний. Он никогда не смог бы вернуться назад.

И если он скажет эксперту правду, то, возможно, ему просто придется это сделать.

— Спасибо — наконец сказал он, заставив себя улыбнуться, несмотря на едкий привкус во рту.

— Не стоит благодарности, вы это заслужили.

Его фальшивая улыбка увяла, и он только кивнул.

— Давайте мы отвезем вас обратно в отдел. Я уверен, что сегодня у тебя еще много работы.