— Мне так не кажется.

— Поверь мне — сказал он отстраненным голосом — это гораздо больше, чем ничего.

— Это слабое утешение.

— Это холодный мир — сказал Мэйфлауэр — Как ты думаешь, почему мы носим куртки?

— И что я должен делать? Радоваться, что потерпел неудачу?

— Конечно, нет. Предполагается, что ты должен работать лучше. И ты справишься. Но только если поднимешь свою задницу.

Гримсби ничего не сказал. Он знал, что старому Охотнику, вероятно, слишком хорошо знакомы его чувства, но даже в этом случае требование казалось непреодолимой задачей.

— Это было мое первое настоящее дело — тихо сказал он — и я не просто провалил его. Я причинил боль тем, кто был мне дорог. Как я могу просто......попробовать еще раз? Нанести еще один удар, просто так? Что, если я снова потерплю неудачу? Что, если на этот раз из-за меня действительно кого-нибудь убьют, а не просто посадят в тюрьму на всю жизнь?

— Послушай, парень — сказал Охотник — это не значит, что людям, которым нужна твоя помощь, она не понадобится, если ты уйдешь с работы. Им все равно кто-то понадобится. Единственная разница в том, что если ты не проявишь себя, то, возможно, им вообще никто не поможет. Ты ведь хочешь помогать людям, не так ли?

Он не доверял своим словам, поэтому только кивнул.

— Тогда встань с этого чертова дивана и оденься. Нам нужно поработать.

— Я не думаю, что смогу. Я не могу снова все испортить.

Мэйфлауэр рассмеялась. Смех был коротким и немного горьким, но все равно это был смех.

— Да, ты можешь.

— Встать или все испортить?

— И то, и другое. Но что бы ты ни напортачил, ты найдешь способ это исправить.

— Как? Как я могу это исправить?

— Я не знаю. Но будь я проклят, если ты не найдешь способа починить сломанные вещи. Ему даже удалось слегка улыбнуться, хотя Гримсби не мог понять почему — Знаешь, я ошибался на твой счет.

— Что? В чем ты ошибаешься на мой счет?

— Ты не станешь таким, как я. Я не думаю, что есть что-то такое, чем Бог или кто-либо другой мог бы в тебя швырнуть, чтобы ты так сильно облажался.

— Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я имею в виду, что, в конце концов, ты хороший человек, Гримсби. Единственный способ сделать что-то по-настоящему плохое — перестать быть самим собой. Но пока ты делаешь то, что считаешь правильным, у тебя все будет хорошо.

— Как ты можешь быть так уверен?

Охотник изобразил искреннюю улыбку.

— Я уверен. Гуд жив благодаря тебе. Рейн жива благодаря тебе. Я.. — Он замолчал, уставившись в экран телевизора — Я уверен, что ты можешь сделать гораздо больше хорошего, но ты не сможешь сделать это в пижаме.

— Вечерний халат — поправил Гримсби, чувствуя легкую усмешку на губах.

— Не начинай — прорычал Мэйфлауэр — А теперь прими душ и оденься. Сегодня Гривз распределяет дела.

— Будет быстрее, если я просто оденусь.

— Ты не поедешь в моем джипе, от тебя воняет.

— Что, боишься, что я перебью запах сигарет и старой кожи?

— Да. Я буду снаружи — Он встал, немного помолчал, как будто хотел сказать что-то еще, затем отбросил эту мысль и вышел.

Гримсби перевел дыхание.

— Попробуй еще раз — пробормотал он. Он покачал головой и поднялся с дивана, чувствуя, как его мышцы стонут от смеси раздражения из-за того, что он пошевелился, и недовольства их недавним жестоким обращением.

Он быстро принял душ, так как из-за последней выходки Вуджа в ванне все еще не было слива.

Он подошел к картонной коробке, в которой лежал его новый костюм. Несмотря на все его просьбы, костюм оказался того же размера, что и предыдущий, но слишком большой. Он покачал головой — Думаю, мне все равно больше нечем заняться.

Он начал одеваться, и с каждым безобидным кусочком ткани он снова чувствовал себя чем-то настоящим.

Он чувствовал себя почти Аудитором.

Почти.

Пятнадцать минут спустя он был одет и забирался на пассажирское сиденье старого джипа. Мэйфлауэр изучал изрисованные граффити стены, сидя за рулем.

— Ты в порядке? — спросил он, когда Гримсби устроился на сиденье.

— Пока нет.

Мэйфлауэр приподнял бровь.

— Сначала мне нужно кое в чем убедиться.

Охотник кивнул — Куда?

Я не верю, что в этом есть необходимость, Аудитор Гримсби, -сказала миссис Окс, взглянув на ободранный ствол сосны — Вы уже прошли вторую аттестацию.

Гримсби покачал головой и размял пальцы, суставы на его покрытой шрамами руке хрустнули.

— Это необходимо.

Она посмотрела на Мэйфлауэра, который прислонилась к целому дереву в нескольких футах от нее.

Охотник только пожал плечами.

— Очень хорошо — сказала она, доставая свой планшет. Она протянула руку к знакомому ворону на своем плече, который достал карандаш из своего полого туловища и передал его ей — Начинайте.

Гримсби прошел вперед и остановился перед сосной. Земля вокруг него все еще была усеяна сломанными ветками и разбросанными иголками, оставшимися после его неудачных попыток во время первого смотра. Он глубоко вздохнул и положил ладонь на нагретую солнцем древесину, ощутив под ладонью сочащийся сок и шероховатую текстуру.

— Извини, приятель — тихо сказал он.

Он начал свою работу медленно и спокойно. Поместив одну руну на ствол дерева и сопоставив её с другой на твердом камне на дне кратера, который он сделал из пня Рейн. Он позволил магии проявиться естественным образом, и его мысли блуждали по мере того, как угасал его пыл.

Он подвел своих друзей — он потерпел неудачу.

Но он все исправит.

Он вложил в заклинание еще больше Энергии, чувствуя, как холодеет его кожа

Так много нужно было сделать, и он не знал, с чего начать.

Но он знал, чем это закончится.

Он найдет способ помочь Рейн.

Он найдет способ помочь Вуджу.

Он все исправит.

Дыхание задержалось на его губах, и все же он почувствовал внутри себя новый жар, исходящий не от его сердцевины, не от его Импульса, а от его шрамов. На этот раз изуродованная плоть не превратила его Импульс в бесполезные искры и огонь. Вместо этого, это стало источником тепла, чем-то вроде импульса, но не совсем таким, как раньше. Чем-то хрупким и опасным. Это было не так уж много — едва ли это было что-то значимое.

Но этого было достаточно.

Оно горело в нем, несмотря на то, что его дыхание запотевало в весеннем воздухе, но даже когда оно исчезло вместе с его путами, он знал, что его заклинание не пропадет.

В конце концов, он был упрям.

Он был Аудитором.

Но это не было причиной, по которой он стал бы это делать. Это не имело значения. Это никогда не имело значения.

Важно было то, что он был нужен людям.

Он отошел от дерева, уходя от светящейся нити своего заклинания ожидания.

Госпожа Окс выжидающе постучала карандашом. Мэйфлауэр только кивнул ему.

Гримсби не оглянулся на дерево. В этом не было необходимости. Он знал, что произойдет.

— Свяжи.

Вспыхнула нить света, светящийся кобальтовый шнур. Затрещало дерево, и роща с пронзительными криками ожила, когда птицы и белки разбежались кто куда.

Дерево рухнуло на землю, во все стороны полетели расщепленные ветки и иголки. Свет его Оков померк.

Через несколько мгновений в роще воцарилась тишина. Окс сделала четкую пометку в своем блокноте — Удовлетворительно, Аудитор — сказала она, одарив его понимающей улыбкой.

Гримсби оглянулся на упавшую сосну, почувствовав легкую грусть, но срубить её было необходимо. Затем он заметил гнездо среди сломанных веток. Его содержимым были четыре маленьких яйца с белой и коричневой в крапинку скорлупой.

Все они были разбиты.

У Гримсби внутри все перевернулось, и он отвернулся, чтобы увидеть Мэйфлауэра, стоящего рядом с ним.

— Ты готов? — спросил Охотник.

— Нет — ответил Гримсби, стараясь подавить чувство вины и выдавить улыбку — но разве это имело значение раньше?