Гримшоу Грисвальд Гримсби остановил свой зачарованный велосипед на растрескавшемся тротуаре, ведущем к выгоревшей на солнце двери дома. С задних колес посыпались зеленые искры, когда его крутящий момент попытался подтолкнуть руль вперед, но он удерживал его на месте с помощью ручного тормоза, пока оценивал окрестности. Эта улица была изношенной по сравнению с причудливыми стандартами Гайд-парка. Тротуар был изрыт ямами и выцвел до блекло-серого цвета, а дома по обеим сторонам улицы представляли собой длинные узкие дома из выщербленного кирпича, потрескавшегося дерева и ржавой арматуры. Однако даже по сравнению со своими соседями этот дом казался неухоженным, а может быть, просто заброшенным.

Гримсби вытер пот со лба широким рукавом своего безразмерного пиджака, прежде чем вытащить из кармана сложенный листок бумаги. Он еще раз проверил адрес, затем прислонил велосипед к невысокой сетчатой ограде, ограждавшей маленький дворик, поросший дикой травой, приподняв постоянно вращающееся колесо над землей, где оно вращалось в тихом послеполуденном воздухе, как ветряная мельница. Даже сквозь сломанные ворота он чувствовал, что теплый весенний воздух пропитан запахом плесени и чего-то мокрого и острого.

Его шаги по потрескавшемуся от солнца бетону заскрипели на старом крыльце, когда он подошел к двери, и всю дорогу он не мог отделаться от ощущения, что на него смотрят. От этого мурашки пробежали по узловатым шрамам от ожогов на левом боку, словно ледяные вены, протянулись от кончиков пальцев вверх по шее. Он почесался, пытаясь избавиться от нервозности, заставляя себя оставаться настолько уверенным и профессиональным, насколько возможно.

В конце концов, теперь он был Аудитором.

Хотя это было не совсем так, как он всегда себе представлял.

Он постучал костяшками пальцев по обшарпанной двери, с шероховатой поверхности которой закаты и запустение начисто содрали краску. Его стук прозвучал тихо, почти неглубоко, и изнутри не донеслось никакого ответа.

Он нахмурился и постучал сильнее, до боли в костяшках пальцев, пока не убедился, что жилец, должен был, услышал. Это было последнее имя в его списке, и он не собирался возвращаться в отдел, не проверив его. Черновая работа или нет, он её выполнит.

Шаги заскрипели внутри дома, медленно приближаясь. Гримсби увидел, как глазок в двери потемнел, когда кто-то заглянул в него с другой стороны, затем услышал лязг множества отодвигающихся засовов и замков.

Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянуло полное лицо с покрасневшими глазами и длинными прядями темных жестких волос.

— Да?

— Сэмюэл Гуд? — Спросил Гримсби, стараясь выглядеть внушительно и в то же время респектабельно, подражая Аудиторам, с которыми он встречался в прошлом, хотя он предпочел отказаться от их традиционных белых масок в пользу своих очков. Маски были на случай, если что-то пойдет не так, и он ожидал, что сегодняшний день будет таким же банальным, как и любой другой. Кроме того, ему было все равно, как он в них выглядит.

Лицо мужчины было гладким и блестело от пота, но круги вокруг глаз были глубокими и темными, а морщин от бессонной ночи на нем было больше, чем на тротуаре за окном.

— Возможно. Кто спрашивает?

— Я Аудитор Гримсби — сказал он, все еще испытывая при этих словах трепет, хотя за последние несколько недель он слегка поутих. Наносить визиты на дом и кататься на велосипеде — это было не совсем то, о чем он мечтал несколько месяцев назад, когда получал свой значок, хотя это было гораздо больше, чем он ожидал до этого.

Гуд оглядел наряд Гримсби и усмехнулся.

— До Хэллоуина еще далеко, малыш. Приходи, когда влезешь в папин костюм.

Он начал закрывать дверь, но Гримсби преградил ему путь своей ногой. Он тут же пожалел о своем решении, так как в бессилии чуть не подвернул ногу о дверной косяк. Сэмюэл Гуд был намного сильнее, чем казался, хотя Гримсби предполагал, что большинство терианцев должны быть такими.

Ему удалось заглушить свой визг, превратив его в более респектабельное ворчание, и он вытащил свой значок департамента, кожаную пластинку с пентаграммой, вписанной в серебряный щит, и своим именем внизу.

— Боюсь, я настоящий Аудитор, мистер Гуд — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, несмотря на боль в ушибленном пальце ноги — Мне просто нужна минута вашего времени.

Гуд недоверчиво посмотрел на значок, затем снова на Гримсби.

— Если ты настоящий Аудитор, то где же твой напарник? Я думал, вы, ребята, никогда не летаете в одиночку...

Гримсби почувствовал, как у него внутри все сжалось при упоминании о партнере, и удержался от непрофессионального ответа. Однако, прежде чем он смог придумать подходящую замену, Гуд посмотрел мимо него, и неприятная ухмылка исказила его лицо.

— Подожди — сказал он, по-волчьи улыбаясь — ты что, приехал сюда на велосипеде?

Гримсби попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но почувствовал, как его пальцы крепко сжали значок, когда он убирал его. Он почти ожидал, что он сминается в его руке, как дешевый пластик — Я войду?

Гуд вздохнул, хотя ухмылка все еще играла на его лице.

— Хорошо, как скажете, мистер Аудитор.

Он открыл дверь пошире и отступил в сторону. На нем были заляпанные шорты-карго и футболка с неаккуратным, неразборчивым логотипом, хотя по стилю она больше подходила для хэви-металлической группы. Теперь, вблизи, Гримсби мог сказать, что запах, который он почувствовал снаружи, исходил от самого Гуда и вблизи казался еще более резким. Гримсби сжал челюсти, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица и не сморщить нос.

Кто сказал, что он не профессионал?

Он вошел, хотя в доме было так темно, что его глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте. У плинтусов по обе стороны небольшого коридора перед ним был сложен хлам. Выброшенные обертки, старая обувь, грязное белье, все это выглядело так, словно лежало на своих местах довольно долго. Стена справа от него обвалилась, образовав арочный дверной проем, за которым виднелась темная гостиная, заваленная разбросанными картонными коробками и грудами неизвестно чего.

Гримсби почувствовал мимолетную вспышку отвращения, прежде чем вспомнил, что не так давно его собственная квартира выглядела точно так же.

Однако, что сильно отличалось от его собственного жилища, так это окна. Каждое оконное стекло было закрыто несколькими слоями занавесок, простыней, скрепленных кнопками, и даже фольгой, приклеенной к стене. Несколько лучей света, которым удалось проникнуть внутрь, сияли в клубах пыли, как поперечные балки.

Гуд, должно быть, заметил, что Гримсби изучает источник полумрака.

— От света у меня болит голова. Это часть моего... состояния — сказал он — и нет, я не психопат.

— О, хорошо, потому что именно это сказал бы не психопат — сказал Гримсби, выдавив улыбку — Нет, мистер Гуд, я здесь, потому что...

— Ты мой новый смотритель зоопарка? — спросил он.

— Ну, я бы не назвал это так. Поскольку вы зарегистрированный терианец, я здесь, чтобы убедиться, что вы готовы к предстоящему периоду предоставления вам принудительного убежища. Мне нужно...

Гуд прервал его сдавленным голосом.

— Убедитесь, что я готов к пребыванию здесь не менее чем на три дня, которое начнется не позднее, чем за двадцать четыре часа до начала лунного цикла, и бла-бла-бла. Он горько вздохнул, изобразив рукой говорящую куклу из носка — Да, малыш, я слышал эту речь раньше. На самом деле, каждый месяц, так что да, я знаю, почему ты здесь. Итак, что это?

Гримсби нахмурился, не уверенный, не упустил ли он чего-нибудь из контекста.

— Прошу прощения?

— Если ты здесь, это означает, что ты дежуришь в департаменте по вызову на дом. Это означает, что ты либо новичок, либо тебе выпала короткая соломинка. Итак, что же?

— Ну, я. — начал он, немного выпрямляясь.

— Новичок, конечно — усмехнулся Гуд — Послушай, новичок. Я знаю, в чем дело, хорошо? Я хожу в клетку с тринадцати лет. Я ни разу этого не пропустил и на этот раз не пропущу.