Вместо этого воздух заколебался, наполняясь сине-зелеными искорками света, как это было раньше, когда он использовал заклинание против ехидны. Это было так, как если бы кто-то поместил стеклянный блок со звездами прямо между ним и булыжной мостовой.

Вудж, все еще крича, ударил по нему первым. Удар кулака замедлился почти мгновенно, как будто он попал в невидимый желатин. Он все же ударился о землю, но с меньшей скоростью. Камень разлетелся вдребезги, и Вудж, кувыркаясь, начал карабкаться вперед, как в странно замедленной съемке.

Гримсби ударил следующим и почувствовал, как воздух выходит из его легких, словно он плюхнулся животом на ледяной батут. Он погружался все глубже и глубже, но с каждым дюймом замедлялся все больше и больше, чувствуя, что вот-вот задохнется от силы, давящей на лицо и грудь. Наконец, он почти неподвижно завис примерно в футе над землей. Звезды начали ярко гореть, дрожа, как яйца, из которых начинают вылупляться птенцы.

Когда он слабым взмахом руки отменил странное заклинание, внезапный грохот почти оглушил его, когда колеблющееся поле взорвалось волной давления и тумана.

Последний фут он пролетел лицом вперед, ударившись лбом о землю, немного гравия попало ему между бровей, и он разбил очки. Вокруг него посыпались мелкие осколки стекла, но, к счастью, они были недостаточно крупными, чтобы разбиться и показать его призракам.

Он перевернулся на спину, чтобы увидеть крышу здания, окутанную ими, которые суетились вокруг разбитого окна, оставленного им после себя, как будто искали его. Но, подобно слепым гончим, потерявшим след, твари потеряли свою добычу и начали рассеиваться.

С некоторым облегчением он увидел, что они остались серыми и не были окрашены в красный цвет кровью жертвы. Комок и Ехидна, должно быть, остались в безопасности от этих тварей.

И, каким-то образом, они с Вуджем тоже.

Он услышал шарканье ног и, обернувшись, увидел, что над ним стоит Вудж, его длинные пальцы сжаты в кулаки и уперты в бока. Он начал быстро колотить Гримсби по лицу, как встревоженный кот.

— Наполовину колдун, такой глупый! Теперь мы никогда не найдем дверь!

— Вудж — начал Гримсби, пытаясь одновременно сесть и прикрыть лицо, но маленькое существо не унималось.

— Никогда не стоило просить помощи у полу-ведьмы! Всегда делай все сам, она всегда говорила Вуджу, но нет, Вудж просит помощи. Вудж глупый, Вудж заслуживает лука, Вудж...

— Давай просто пойдем домой.

Гримсби поднял гвоздь.

Хмурый взгляд Ваджа исчез, сменившись улыбкой редкого вида: совершенно не запятнанной озорством — Это сделала наполовину колдун!

— Одна проблема — сказал Гримсби. Он перевернул ладонь, чтобы гвоздь выпал, но тот только цеплялся за кожу, отказываясь терять контакт.

Вудж кивнул.

— Вудж подумал, что, может быть, это проклятие.

— Ты знал? — Спросил Гримсби, выходя из себя, несмотря на выплескивающийся адреналин.

— Вудж догадоволся. Это не то же самое, что знать — сказал он, затем задумчиво нахмурился, положив сжатую в кулак руку с узловатыми костяшками пальцев под подбородок, словно подражая скульптуре — Но... может быть, так будет лучше!

— Лучше? Как?

— Что ж, в таком случае не на Вудже лежит проклятие.

— Чем это лучше?

Он пожал плечами.

— Так будет лучше для Вуджа.

— Нет, так не лучше, Вудж! Это проклятие перепуталось с моими заклинаниями и чуть не погубило нас там, наверху! Исправь это. Сейчас.

— Не могу исправить. По крайней мере, не сейчас.

— О чем ты говоришь?

— Сначала найди обломок двери, затем исправь проклятие, затем найди настоящую дверь. Все еще работаем над исправлением проклятия — Его глаза расширились от внезапного осознания — Это был план? У Вуджа был план? — Он, казалось, был очень горд собой.

— Вудж. — начал Гримсби, хотя слова давались ему с трудом — Ты поэтому пригласил меня с собой? Чтобы я себя проклял?

Вудж ухмыльнулся, но ничего не стал отрицать — Вудж все исправит! Но не могу исправить, если оно проклято и привязано к Вуджу. Так что пусть оно останется наполовину ведьмой, а потом исправит! Очевидно.

— Очевидно.

Гримсби хотел разозлиться, но слишком устал. Он позволил эмоциям улизнуть и просто почувствовал, как все его тело обмякло от усталости. Он посмотрел на гвоздь, торчащий из его ладони, и покорно потряс рукой в последней попытке вытащить его.

Он осталась на месте, так что вместо этого он покачал головой.

Возможно, у Мэйфлауэра был прав насчет помощи друзьям.

Вуджу не потребовалось много времени, чтобы найти зеркало, через которое Гримсби мог вернуться. К сожалению, когда он выпал в реальный мир и зеркало разбилось у него за спиной, он понял, что находится в туалете на заправке в двух кварталах от дома. Он огляделся, но Вуджа нигде не было видно. Все, что ему нужно было, чтобы убедиться, что его приключение было настоящим — это пропавший тапок и гвоздь в кармане, с которыми он все еще отказывался расставаться. Он вздохнул и неуклюже перепрыгнул через грязный, усыпанный осколками стекла пол, извинился перед растерянным продавцом и поплелся домой в прохладной темноте, кутаясь в остатки халата.

К тому времени, как он добрался до лестницы, его босая нога снова онемела и кровоточила. Он доковылял до своей двери и, спотыкаясь, вошел внутрь. В комнате было темно, поэтому он инстинктивно пробормотал "Связать" к рунам, которые крепили шнурок его стоячего светильника к земле. Однако вместо того, чтобы соединиться, они разъехались в стороны, и его светильник упал, разбив колбу.

— Тихие ночи — в изнеможении пробормотал он. Он ощупью добрался в темноте до своей койки и рухнул на нее, оцепенение от холода постепенно проходило, оставляя после себя тупую боль в натруженных мышцах и острую боль в поврежденной ноге.

Что ему теперь оставалось делать? С этим проклятым гвоздем в кармане он не мог справиться даже с самой мелкой магией, на которую обычно был способен. Как будто убедить миссис Окс, руководителя отдела оценки, в том, что его стоит оставить в качестве Аудитора, и без того было недостаточно сложно, а теперь его магия была еще более ослаблена, чем обычно.

Он ворочался с боку на бок, пытаясь найти удобное положение, но из-за боли во всем теле, распухшего рубца, оставленного ехидной поперек спины, и растущих опасений, связанных с предстоящей оценкой, ему это не удалось. Первые лучи дневного света начали пробиваться к его векам, и как раз в тот момент, когда он, наконец, собрался погрузиться в беспокойный сон, зазвонил его медный будильник. Он все грохотал и грохотал, пока не упал с кофейного столика на пол.

Он приоткрыл налитые кровью глаза. Часы, проведенные им в Другом месте, показались ему всего лишь семью минутами в реальном мире, но это не означало, что они были менее изнурительными. Он чувствовал себя так, словно кто-то положил боксерские перчатки на лопасти гигантского блендера и бросил его внутрь.

А теперь пришло время вставать на работу.

Он со скрипом поднялся на ноги, поморщившись, когда его правая ступня коснулась земли. Она уже сильно распухла и, вероятно, будет беспокоить его в течение нескольких дней.

Если сначала не занесется инфекция.

Ворча, он заковылял в душ, снимая промокшую от пота пижаму и испорченный халат. Сначала халат прилип к нему, что раздражало его, пока он не выудил гвоздь из кармана. Очевидно, он не был разборчив в том, где он касалась его, пока это было возможно. В конце концов, он просто держал его в руке, пока вода нагревалась.

В основном, горячая вода была приятной. Он инстинктивно отпрянул от тепла, когда оно коснулось шрамов от ожогов, покрывавших его левый бок, но в конце концов позволил себе расслабиться, когда вода потекла по нему. Шрамы не были чувствительны к теплу, на самом деле, они были более терпимы, чем его безупречная кожа, но из-за них у него выработался рефлекс уклоняться от внезапного тепла, который не смогла вылечить даже физиотерапия.