– Бедолаги, – всхлипнула Жанна, глядя на два женских трупа с размозжёнными головами.

Тела лежали возле стоящей на одном колене Владлены, изучающей их с явным интересом. Ей в этом непростом деле помогала бледная супруга Воронова, сжимающая толстую свечу. Язычок пламени с трудом разгонял темноту. А та, как хищный зверь затаилась в углах и за мебелью.

– Игнатий, ты ранен? – мрачно спросила Велимировна, оторвавшись от своего занятия.

– Только если морально, – ответил я, хмуря брови. – Мне в туалете пришлось убить вашего толстого слугу с соломенными волосами. Надеюсь, он был плохим человеком или хотя бы подворовывал?

Воронов дёрнул щекой, как от зубной боли, и со всей силы швырнул стул в окно. Тот с треском развалился на несколько частей. Мрак устоял.

– Да какой к чёрту слуга⁈ – взорвался хозяин дома, обратив на меня бешеный взгляд. – Как нам выбраться, Зверев⁈

Жанна, её мать и Павел с надеждой посмотрели на меня, словно в моих трусах притаилась спасательная команда или хотя бы мне откуда‑то был известен более‑менее комфортный путь наружу.

Пришлось их огорчить.

– Я не знаю точно, что происходит, но могу предположить, что Алексей принёс в ваш дом артефакт, наделённый особой силой. Помните «Музей водки»? Тогда в нём оказался альфа морозный бес, создавший ловушку из магического льда. Тот покрыл всё здание. Думаю, здесь похожий принцип, только всё ещё хуже. В тот раз, по крайней мере, вполне себе неплохо работала магия. Тьма же… вот эти вьюны, они как бесы могут захватывать тела тех, кто не наделён магическим даром.

– Боже! – закатила глаза покачнувшаяся супруга Воронова, едва не выронив свечу.

– Дорогая, не бойся, я спасу вас с Жанной! – жарко выпалил хозяин дома, подскочив к жене.

Он обхватил её рукой за тонкую талию, не дав упасть.

– Игнатий Николаевич, как… как нам выбраться‑то? Есть какой‑нибудь путь? – жалобно выдала Жанна, хлопая ресницами. – Вы же такой умный, опытный. Найдите способ, умоляю!

– Ежели разрушить артефакт, тогда, возможно, всё это закончится, – обвёл я рукой гостиную, покрытую узорами мрака.

– А если он за пределами особняка? Что тогда? – выдал Павел, судорожно сглотнув.

– Тогда нам не следует волноваться. Мы точно умрём. Но всё же опыт подсказывает мне, что можно выбраться из любой ловушки.

– Где этот проклятый всеми богами Алексей взял артефакт такой мощи⁈ – прорычал Воронов, играя желваками. – И где этот ублюдок сейчас⁈ В доме?

– Шут его знает, где он. Да и хрен его знает, где он достал этот артефакт, – без запинки соврал я, догадываясь, кто стоит за спиной Алексея.

– Зачем Лёшеньке всё это? – всхлипнула Жанна.

– Месть. Он всем нам мстит, – убито произнёс Павел, опустив плечи.

– В точку, внучок, – согласился я. – Ну, кроме Владлены Велимировны. К ней у него претензий нет. Она здесь случайно.

– Алексей даже мне мстит? – дрожащим голосом проговорила девчонка.

Владлена взглянула на неё и холодно проронила, выпрямившись во весь рост:

– А как часто ты навещала его? И как настойчиво ты убеждала отца не отправлять Алексея в Архангельск? В глубине души, Жанна, ты была рада, что избавилась от Алексея.

Юная дворянка вздрогнула, как от пощёчины, смертельно побледнела и опустила голову.

– Какая вы жестокая, Владлена, так говорить в лицо бедной девочке, натерпевшейся таких ужасов! – осуждающе протараторила мать Жанны и кинулась к дочке, обняв её за плечи.

Та уткнулась в грудь родительнице и горько заплакала.

– Так, ладно, давайте выбираться отсюда, – взял я руководство в свои крепкие руки, забрызганные кровью слуги. – Первым делом надо оценить количество противников. Воронов, сколько у вас слуг в доме?

– Ну‑у, – замычал тот, хмуря лоб, подсчитал и назвал количество.

– Ого! – непроизвольно удивился я. – Вы даже в носу самостоятельно поковыряться не способны?

– Количество слуг – признак статуса, – буркнула жена Воронова, неожиданно зло сощурив глаза. А ведь казалась такой милашкой.

– Наверняка такую мысль продвигают сами слуги, чтобы их охотнее брали на работу, или им сподручнее было устраивать бунт против хозяев, – ядовито сострила Велимировна.

– Дамы, дамы, хватит фехтовать словами на радость нашим общим врагам, – проговорил я, успокаивающе выставив ладони. – Воронов, где у вас лежит оружие? На танки с пулемётами не рассчитываю, но уж пара‑тройка «калашей» у вас точно есть.

– В кабинете в сейфе. А в библиотеке хранится коллекция холодного оружия и ещё несколько охотничьих ружей. Надо разделиться на две группы. Так мы быстрее добудем оружие, создадим меньше шума и будем мобильнее. Игнатий Николаевич, Павел и Владлена Велимировна, вы идите в библиотеку, а я с женой и дочкой отправлюсь в кабинет. Встретимся на чердаке. Попробуем пробиться через крышу, а уж потом, ежели не получится, поищем артефакт, создавший это царство тьмы. Впрочем, мы и попутно можем его искать. Как он может выглядеть, Игнатий Николаевич?

– Не имею представления.

– Где у вас библиотека? – вставила свои пять копеек Владлена, чтобы и её голос тоже прозвучал в принятых решениях.

– На третьем этаже, вы туда доберётесь по лестнице, она прямо по коридору, – проговорила супруга Воронова, поглаживая по волосам плачущую Жанну, которой, казалось, было наплевать на происходящее.

– Всё вроде бы сладко да гладко, но я не уверен, что нам нужно разделяться. Опыт подсказывает, что это не самая лучшая идея, – проговорил я, нахмурив лоб.

– Зверев, вы ещё фильмы ужасов вспомните, – насмешливо выдал хозяин дома, открыв дальнюю дверь. – Дескать, они нас учат не разделяться, а то героев по отдельности убьют. Причём, один из персонажей обязательно отстанет, на него нападут, он побежит, упадёт… Эх! Что это⁈

Особняк снова содрогнулся и с потолка упал внушительный кусок лепнины. Затрещали стены и по ним, как вторые обои, пополз мрак, грозя затянуть дверные проёмы так же, как окна.

– Быстрее! Иначе мы окажемся в ловушке! – прокричал я и выскочил из гостиной в коридор.

Владлена и Павел ринулись в мою сторону.

Мрак в это время уже добрался до дверного косяка, отделился от него и поплыл по воздуху, действительно собираясь закрыть дверной проём.

Владлена и внук рисковали остаться в гостиной!

К счастью, хотя бы семейство Вороновых успело покинуть комнату через другую дверь.

– Быстрее! – снова выпалил я и судорожно схватился руками за край мрака, двигающегося как чёрная раздвижная дверь.

Тьма оказалась холодной на ощупь и невероятно твёрдой. И она совсем не обращала внимания на мои потуги, хотя я изо всех сил пытался её остановить. Аж мышцы вспухли на руках, а перед глазами от натуги вспыхнули радужные круги! В один из них превратилось лицо Владлены, пронёсшейся мимо меня, задев длинной косой.

Павел же, как тот самый персонаж из фильмов ужасов, запнулся ногой о кусок упавшей с потолка лепнины и грохнулся на потрескавшийся паркет. Проскользил по нему около метра и врезался плечом во мрак, затягивающий дверной проём.

Голова парня с выпученными в ужасе глазами оказалась прямо между косяком и живой тьмой. Миг – и мрак перехватит его шею, как топор палача!

– Етит твою мать! – выдохнул я, быстро нагнулся и схватил пухляша за протянутую руку.

Дёрнул её изо всех сил, подавшись назад. В спине что‑то противно щёлкнуло, прокатилась острая боль. И вдруг меня за бока ухватила Владлена. Вдвоём мы втащили хрипящего Павла в коридор буквально в последний миг. Мрак чуть не отрезал его щиколотки.

– Вот это бабушка с дедушкой репку вытащили, – надсадно просипел я, глянув на бледного парня. – Даже Жучка, внучка, кошка и мышка не понадобились.

– Пфф, я не бабка, – тут же фыркнула Владлена, внимательно оглядывая скрытый сумраком коридор.

– Спа… спасибо вам, что спасли, – промычал Павел, встав на четвереньки.

Он глянул на свои ноги, будто хотел убедиться, что те остались при нём.

– Ладно, вставай, хватит изображать из себя четвероногого Зверева, – бросил я внуку. – Нужно идти. Если ещё есть куда… Эта тьма словно живая. И она будто изо всех сил вредит нам. Предположу, что у неё имеются какие‑то зачатки разума.