Пока же я спросил у блондина:
– Где можно получить информацию о демонах?
– В одном из отделов библиотеки собраны все материалы о них. Вас проводить?
– Нет, я запомнил, где она находится. Благодарю за помощь.
– Не стоит благодарностей. Все мы служим империи, – ответил тот без всякого пафоса, а как само собой разумеющееся. – Игнатий Николаевич, позвольте дать вам один совет. Наш библиотекарь, он… как бы это сказать… склочный и сварливый человек, но большой профессионал своего дела, потому его и держат здесь. И он не очень любит новичков. Постарайтесь не поддаваться на его провокации.
Я кивнул и двинулся вниз по лестнице с резными перилами, покрытыми коричневым лаком.
На одном из пролётов миновал мраморную статую воина с копьём, убивающего змия, а на другом покосился на карликовое деревце в кадке.
Да, здание действительно напоминало роскошный дворянский особняк. Тут, наверное, даже не знали, что стены могут быть выкрашены голубой краской или вовсе побелены, а на пол вместо дубового паркета могут кинуть вытертый до дыр линолеум.
Причём даже подвальные этажи оказались столь же красивыми. А на входе в библиотеку меня встретили изваяния двух мудрецов. Пройдя мимо них, я очутился в небольшой, круглой комнате со стенами, отделанными светло‑коричневыми деревянными панелями.
Под лепным потолком горела хрустальная люстра, и её свет падал на уже виденную мной девицу в брючном костюме. Она что‑то писала в записной книжке, сидя на кушетке. А за изогнутой дугой стойкой возвышался худощавый дед, уставившийся в экран компьютера.
На старике красовался старомодный чёрный пиджак, застёгнутый на металлические пуговицы так, что стоячий воротник впивался в дряблую шею. Нос у старика был длинным, как пика, въедливые круглые глаза глубоко запали в череп, а бледная, как у вампира, кожа изобиловала глубокими морщинами.
Дедок выглядел как типичный чертокнижник. Рогов только не хватало среди жидких седых волос, облепивших вытянутый череп.
Да, с ним у меня точно отношения не сложатся. А раз драки не избежать, надо бить первым.
Я, будучи профессиональным ведьмаком, да ещё дважды женатым человеком, способен был двигаться практически бесшумно, потому подошёл к стойке так, что меня никто не услышал.
– Кхем, – громко кашлянул я в кулак.
– Чтоб вас подбросило и разорвало! – испуганно выпалил дребезжащим голосом старик, мигом отлепив от монитора взгляд.
Девушка же просто вздрогнула, едва не выронив ручку. И уставилась на меня с толикой возмущения и удивления.
Я остался доволен произведённым эффектом.
– Что вам надо? – недружелюбно буркнул дедок, сверля меня неприязненным взглядом.
– А вы как считаете? – с обаятельной улыбкой спросил я.
– Вам что‑то нужно в библиотеке?
– О, я слышал, что вы профессионал своего дела, но что настолько… вот так, с первого раза угадать, это дорогого стоит.
Девчушка заулыбалась, распознав мою иронию, и с любопытством уставилась на поморщившегося старика, презрительно поджавшего губы.
– Юморист, значится. Видал я таких, видал. Надолго они у нас не задерживались. Кого пинком под зад выгоняли, кого по кускам находили, порезанного врагами империи.
– Я предпочитаю быть порезанным врагами империи. Так как‑то достойнее звучит, – ухмыльнулся я, вызвав у девушки звонкий смешок.
Дед грозно глянул на неё и снова посмотрел на меня.
– Видимо, вы и есть тот самый Зверев, которого взяли в канцелярию с бухты‑барахты…
– Ну, ежели вы называете решение императора «с бухты барахты», то да.
Старик сразу прикусил язык, смекнув, что ляпнул лишнего. Подумал немного и прошипел, вздёрнув длинный нос:
– И что вам нужно в моей библиотеке? В ней нет книжек с картинками.
– Жаль, люблю такие книжечки. Тогда мне придётся почитать о демонах.
– А допуск у вас есть, заверенный подписью главы тайной канцелярии? – злорадно выдал библиотекарь, оскалив жёлтые зубы: ещё крепкие, такими можно тяпнуть до крови. – Информация о демонах находится в закрытом разделе. Рядовым сотрудникам в него хода нет.
– При себе допуска нет, – признался я, вызвав у дедка радостный блеск в глазах. – Однако вы можете позвонить главе канцелярии. Он скажет, что я могу пройти.
А может, и не скажет, ежели не в курсе того, что обещал мне государь.
Главой канцелярии был князь Вяземский, о котором мало кто хоть что‑то знал. И ежели он не подтвердит мои слова – это будет фиаско, провал, да ещё и перед девушкой, внимательно наблюдающей за нами. А там и до соответствующих слухов недалеко.
Дедок пожевал губы и пробурчал:
– Не положено мне телефонировать главе канцелярии с такими вопросами, но всё же позвоню. Проверю ваши слова, а то уж больно неправдоподобно они звучат. Чтобы новичку дали доступ в закрытый раздел… пфф… нонсенс. Никогда не поверю в это.
Он фыркнул и взял трубку стационарного телефона, приподняв угол рта в усмешке.
– Здравствуйте, ваша светлость, это библиотекарь Аристарх Дмитриев, передо мной стоит спецагент Зверев. Он утверждает, что имеет разрешение на проход в закрытый раздел. Что? Говорите громче. – Библиотекарь злорадно сверкнул зенками, растянув губы до ушей. Что‑то такое князь ему сказал или старику почудилось. – Что? Повторите, повторите, плохо слышно. А‑а‑а, хорошо, пропущу.
На его лице появилась такая гримаса, словно он сожрал пару лимонов. Досада сжала его горло, а разочарование окатило холодным душем.
– Проходите, – нехотя проскрежетал старик, указав рукой на резные двустворчатые двери.
– Благодарю, – приподнято улыбнулся я. – Дорогу подскажете?
Тот распахнул рот явно в нестерпимом желании указать мне всем известный путь на три весёлые буквы, но всё же сдержался, закрыл рот. Пожевал губы, но не смирился.
Он насмешливо проговорил, вытащив из‑под стойки ключ:
– Recta per tres partes, deinde ad sinistram et iterum ad sinistram. Hic est clavis. Уверен, такой герой, как вы, без проблем поймёт латынь.
– Ещё бы, – усмехнулся я, взял ключ и перевёл его речь: – Три секции прямо, потом налево и снова налево. Верно? Просто у вас не очень хороший выговор.
– Верно, – почти нечленораздельно злобно прохрипел библиотекарь, осознавая, что проиграл мне в пух и прах, да ещё при свидетелях.
Девица едва не поаплодировала мне, радостно улыбаясь. Будто студентка, на глазах которой переиграли и уничтожили ненавистного препода.
Библиотекарь наверняка запомнит меня. Ну и отлично. Люблю такие вызовы. Но вредить он вряд ли будет. Аристарх же не дурак, понимает, что мы тут все за империю.
Да и его взгляд, которым он проводил меня, словно говорил: «Наконец‑то достойный противник».
Скрывшись за дверьми, я обнаружил прямоугольный зал с лепным потолком, горящими люстрами и лакированными шкафами. Полки трещали под весом множества книг: совсем новых, ещё пахнущих типографской краской, и наоборот – старых, с потрескавшимися кожаными обложками.
Но, наверное, мало кто брал томящиеся здесь книги. Наверняка они уже давно переведены в цифровой формат. Потому‑то здесь в каждой секции стояли столы с компьютерами и удобные кресла. За ними порой восседали сотрудники канцелярии, приветствующие меня кивками.
Мне пришлось поздороваться раз десять, прежде чем я добрался до нужного раздела. Благо библиотекарь не соврал. Ключ подошёл к толстой дубовой двери. Та без скрежета отворилась, открыв вид на небольшой безлюдный зал всего с десятком шкафов, чьи силуэты проступали из мрака.
Я сразу же уселся за один из трёх круглых столов и включил компьютер. Свет монитора упал на лицо, а программа попросила ввести моё имя, что я и сделал. Пароль никто не попросил, хотя надо бы.
Хмыкнув, я нашёл цифровую библиотеку, понимая, что история открываемых мной файлов обязательно где‑то сохранится, даже ежели сотру всё в браузере. Потому я принялся изучать всё, что имело отношение к демонам, но на самом деле делал упор на файлы, касающиеся их артефактов. Мне нужно было понять, как раскрыть все возможности «Вампира».
