— Есть кто дома?.. — передо мной стоял танк и слегка обеспокоенно смотрел мне в глаза.

— А?.. — глубокомысленно отозвался я, неуверенно моргая глазами.

— Ку-шать бу-дешь? Рыб-ка. Ням-ням. — медленно произнес танк. За его спиной остальные наемники уже рассаживались за стол, выбирая себе куски пожирнее из, между прочим, моими скелетами приращенной с утра в грот рыбины.

— Моя голодный. Моя есть. Хорошо! — ответил я ему на его языке и присоединился к трапезе.

— И, кстати говоря, я слышал краем уха, что на наш дом готовится сегодня ночью очередной налет. По совершенно независящим от меня причинам. — поставил я своих головорезов в курс мстительных планов своих одноклассников.

— Опять отмывать дом от всякой похабщины… — тут же огорчилась Капелька.

— Чур те что пожирнее — мои! — обрадовались налету остальные наемники, тут же энергично принявшись обсуждать какие ловушки и каверзы лучше всего устроить на такую редкую и хитрую дичь как дикий и необузданный студиот.

— Итак… В общем и целом, мы потеряли три полных руки. Одну руку очищения и две руки сопровождения младшего следователя, расследующего пропажу первой. — подвел итоги мудрый старец, а отчитывающийся перед ним юноша виновато склонил голову как будто принимая это поражение на свой счет. Но мудрый не винил его. Иначе иссушенный труп юноши уже лежал бы у его ног, — И что удалось выяснить?

— Следователь оставил некоторые записи в условленном месте, дублирующие ход расследования. Если кратко, то им не удалось выяснить причины пропажи первой миссии. А сами записи обрываются перед тем, как следователь послал одну из рук к логову некроманта, чтобы проверить — не он ли стал причиной пропажи. Больше записей нет, а также обещанный в записях связной так и не был найден.

— Что означает, что это некромант их и убил. Или кто то рядом с некромантом. — задумчиво побарабанил пальцами по столу мудрый старец.

— Нам доложили, что некромант нанял наемников в гильдии. Среди них есть маг жизни, маг огня и маг воды. — дополнил свой рассказ юноша, — Правда у нас нет сведений, были ли они уже с ним в тот момент или нет…

И вновь виновато опустил голову.

— Еретики… — недовольно пробубнил мудрый. Особенно печалило то, что среди охраняющих некроманта теперь был маг жизни. Это крайне раздражало и печалило.

К сожалению, гильдия наемников очень неохотно сотрудничала с Орденом, после ряда… недоразумений время от времени происходивших между ними на всем протяжении истории империи. Было даже несколько случаев, когда то или иное отделение гильдии могло полностью вымереть из-за деятельности Ордена! Тем не менее — могли ли несколько наемников, пусть даже и магов, справиться с тремя или, пусть даже двумя руками?..

У Ордена было множество рук, но в целом их можно было разделить так. Самый низкий статус был у рук состоящих из неофитов найденных Орденом по всей территории империи не имевших таланта к магии. Как правило именно они занимались всей черновой работой — такой как устранение не владеющих магией нарушителей с небольшой охраной. Тем не менее, благодаря усиленным тренировкам, обучению и эликсиром жизни, такие бойцы вполне могли устранить даже полноценного мага! Или, как минимум, убежать и рассказать, что произошло.

Далее шли юные аколиты с талантом к магии. Эти тренировались еще больше, чем первые и вполне могли справиться с кем то вроде высшего мага. Как правило их костяк составляли маги жизни, хотя и представители других школ среди них тоже попадались.

Потом шли ветераны из первой категории, пережившие все миссии, все тренировки и благодаря частому употреблению эликсира ставшие практически неубиваемыми и… слегка неуправляемыми. Это уже был полноценный кулак Ордена.

А ветераны из второй категории делились на средний и высший ранг — в зависимости от таланта.

Отдельно же же стояла Правая рука Ордена. Это были элитные бойцы достигшие статуса архимага или максимально к нему приблизившиеся. К сожалению, у этой руки на сегодняшний день было всего четыре пальца, поскольку к ним у мудрых старцев было очень много требований и не все из пальцев-ветеранов могли им соответствовать. Причем главным из них было даже не проявление силы — благодаря имеющимся ресурсам Орден вполне мог воспитать и большее количество архимагов — а фанатичная преданность Ордену и старцам! Так что перешедшие определенный рубеж силы высшие маги из магических кулаков Ордена частенько исчезали, а не добавлялись к пальцам Правой руки или даже создавали Левую…

И сейчас мудрый пытался представить себе такую ситуацию, когда две низших руки могли схлестнуться с неведомым врагом и при этом не только не нанести ему никакого урона — а о трупах среди наемников Ордену стало бы известно, если бы такие появились — но и не смогли уйти из неизвестной ловушки живыми. На ум приходил лишь один вариант и он был крайне неприятным и практически невозможным.

— Говорится ли в каком либо докладе о перемещении к этой школе боевых скелетов с границы?.. — вкрадчиво поинтересовался он, заставив юношу вздрогнуть.

— О таком немедленно бы стало известно. — испуганным голосом прошептал юноша. Время от времени орден устраивал очистительные походы в подвалы императорского дворца и на самые слабые участки границы… И заканчивались они весьма кроваво.

Правда юноша не мог не подумать, что за прошедшие века ни один из скелетов ни разу не пытался уйти из охраняемого места, так что никому не пришло бы и в голову следить за тем, чтобы они оставались на своих местах специально…

— Отдать распоряжение, чтобы за скелетами на границе установили слежку?.. — тут же неуверенно предложил он, но мудрый лишь отрицательно покачал головой:

— Ни к чему. Итак… Нам было известно, что этот некромант является выходцем из трущоб… Возраст около десяти-двенадцати лет… Своего имени не имел… Смените его уровень опасности с «не опасен», на «очень опасен».

Решил мудрый старец. Это означало, что теперь к нему не будут посылать руки ордена. Теперь им займутся кулаки Ордена, причем, скорее всего, именно магические кулаки.

— Кого вы прикажете отправить?.. — тут же приосанился юноша.

— Пока что никого. Сначала разберемся с тем, что сошел с ума. По одной сложной проблеме за раз и даже невыполнимая задача станет разрешимой. — наставительно процитировал кого то мудрый старец, подняв указательный палец вверх. Правда тут же его опустил, задумчиво нахмурившись, — Вот только как бы нам до него добраться?..

Лишь с устранением первого некроманта из новоявленных «птенцов императора» не было никаких проблем. Все остальные же, выходили весьма проблемными… Даже этот второй не оправдал возложенных на него надежд и вместо того чтобы просто сдохнуть — утянул обратно в воды Жизни целых три руки. Они не знали, что делать с племянницей императора, а тут еще такая загадка!

Последний же и вовсе подкинул проблем на пустом месте. Шпион Ордена уже подготовил нож, чтобы перерезать ему глотку, когда тот внезапно решил не возвращаться с той миссии, что подготовил ему император… Надо было сделать это раньше, но мудрым старцам и самим интересно было, что будет, если некромант столкнется со скелетами оставшимися с древних времен. Это была очень важная информация на будущее и к этому событию очень серьезно подготовились, скрытно стянув к месту событий все кулаки Ордена, включая и Правую руку. Однако, оказалось, что не будет ничего. Скелеты не обращали на свихнувшегося после предыдущего эксперимента императора бедолагу никакого внимания. А он теперь бегал среди них светя голой задницей и питаясь подножным кормом и не реагировал ни на какие уговоры вернуться, лишь выкрикивая всякие несуразности вроде того, что он теперь тоже скелет.

К сожалению, достать его теперь не представлялось возможным, поскольку на любую агрессию или даже просто попытку приблизиться со стороны остальных людей скелеты реагировали весьма остро и люди императора не хотели попусту рисковать. Сам безумец умирать явно не собирался. А подвести к месту событий один из кулаков ордена, у которых хватило бы боевой мощи чтобы пробиться через всполошившихся скелетов и убить бедолагу — пока что не представлялось возможным. Да и стоило ли?.. Конкретно сейчас мудрый старец рассматривал идею с отравленным хлебом подкинутым максимально близко к некроманту. А кроме этой у него имелось еще несколько не менее достойных идей.