— Но я уже все вам рассказала, господин. Позвольте мне вернуться к своим детям…

Я немного заколебался и не мог не спросить:

— Детям? Сколько им лет?.. — не хватало еще только опять накосячить перед своей совестью…

— Али пятьдесят, а Векелу только сорок восемь. — проныла Сакина и слегка офигевшая совесть поспешила заверить меня, что как нибудь справится с конкретно этой несправедливостью.

— Нет. — жестоко отверг я ее просьбу. Лучше рассказывай мне о жизни в оазисе.

— Но меня трясет, господин… — указала Сакина, — Можно я пойду сама?..

— Нам надо спешить. Не беспокойся — вечером я сделаю тебе такой же удобный трон как у меня! — поспешил я успокоить своего нового сотрудника и та кисло оглядела мое передвижное скелетное кресло, явно не придя в восторг от этой перспективы. А очень зря! Кресло было очень удобное и учитывало многие проблемы версий 1.0 и 2.0 с которыми я столкнулся в прошлом! В частности у этого не отваливались ноги и был очень мягкий ход. Особенно по песку.

Вздохнув, Сакина принялась за рассказ.

Получалось, что поселение оазиса выступало поселением, пограничным пунктом, пунктом сбора налогов, а также иногда грабило проходящие караваны… Но только те, что чем то не понравились прижимистому дедку-лидеру и за разграбление которых им точно не «прилетит» ответка от хозяев этого каравана. По сути это были кочевники-разбойники, только переставшие кочевать и разбойничавшие в рамках «государственной должности», возложенной на целое поселение.

По сути еще век назад такое было просто невозможно представить и эти люди бродили по пустыне от оазиса к оазису занимаясь торговлей и грабежами. Но уже дед местного правителя решил разделаться с этой вольницей и отправил в пустыню крайне дельного генерала с подготовленными людьми — результатом чего стало то, что часть бродяжничающих кочевников привязали к конкретным оазисам, поручив им сбор «дани», существенно расширив территорию королевства Кашпу в ранее независимую пустыню. А львиная часть кочевий… исчезла с лица истории, оставив свои косточки где то в песках — каковая информация меня очень даже заинтересовала и я начал расспросы в этом направлении.

Думаю, что дедок бы мгновенно просек, что именно меня заинтересовало и даже не стал бы открывать рот, учитывая наше скелетное окружение. Но простодушная и пугливая Сакина тут же выложила всю подноготную. Правда меня эта подноготная не порадовала… Получалось, что кости не были складированы в каком то одном месте, а были раскиданы по пустыне там, где кочевников застала армия древнего карателя. Но в принципе, это было не так уж критично и Сакина слышала о том, что иногда барханы открывают древние города и поселения в которых также имеется много костей бывших жителей! А еще кости каких то чудовищ и кости… Но тут до женщины дошло кому и о чем она рассказывает, так что она испуганно замолчала и на дальнейшие вопросы лишь бубнила, что рассказала уже все что знает и более не осведомлена ни о каких скелетах и костяках…

Похоже, что пустыня была не столь уж безнадежна как я полагал… В принципе, иногда я ощущал некие кости то тут, то там, но пока что это было не что то из-за чего стоило останавливаться… Но если бы я смог найти целый город, погребенный в песках!.. Я постучал пальцами по передвижному креслу с возможностью превращения в колесницу и задумался о костяной крепости. А почему бы собственно и нет? Энергии мне хватит. Времени и решительности тоже. Кое-какие наработки у меня уже были. В принципе…

Я оглянулся на сухопутных костяных акул, тяжело переваливающихся по песку в центре строя скелетов. Каждая из них служила не только могущественной боевой единицей, но и боевой машиной пехоты для десятка-другого скелетов. И если найти нечто столь же большое при жизни…

В общем, там будет видно! Как вариант это вполне подходило, но можно было что нибудь придумать и с остатками городов-деревень. Наверняка же там строили не из песка!..

Примерно через три дня в поселение ворвался отряд всадников на каких то двуногих хищных ящерах песчаного цвета и немного погарцевав рванули к новой палатке старикашки. Там всадники ворвались внутрь и на некоторое время исчезли из поля зрения моих соглядатаев.

Почему они приехали? Кто знает. Но в чем я точно уверен, так это в том, что ни один человек поселение не покидал чтобы о чем то сообщить кому то снаружи, что меня порядком озадачивало. На их месте я бы побежал докладывать о такой интересной компании как мои дружелюбные соседи скелетики — кому следует.

Ну, а после часового брифинга со старикашкой, всадники вырвались из его палатки, взгромоздились на своих ящеров и разделились — меньшая часть схватила пробудившуюся девчонку и под плач ее родни повезла назад. А большая часть — бросилась по моим следам, которые уже давным давно занесло ветром и вениками моих подручных. Куда они ускакали я не знаю, но мне они более не попадались…

Часть моих других соглядатаев также достигли некоторых объектов в империи! Где большая часть из них была каким то макаром уничтожена силами активизировавшихся орденцев… Те буквально нюхом чуяли где те станут проникать в города и где их стоит поджидать! Хотя казалось бы — вот кто будет устраивать засады у канализации⁈ Там же воняет и вообще, попробуй догадайся что через все что там скопилось может кто то пройти — кто то без легких и носа, скажем…

Однако те что выжили, донесли до меня картинку жизни в империи — не особо то, признаться и интересную… Люди как люди, жили своей повседневной жизнью, ссорились и мирились, ненавидели и любили — если бы не довольно интересные картинки отдельных образчиков архитектуры, то я бы посчитал эту часть своего плана провальным.

Скелеты, что ушли на запад в поисках демонов так еще ничего и не нашли.

А вот я многое узнал от Сакины и, уйдя достаточно далеко на запад, отправил ее в сопровождении нескольких скелетов обратно — по слезным просьбам… В принципе охранять ее в пустыни было особо не от чего — тут можно было разве что заблудиться, а вот крупные хищники отсутствовали как класс. Но со скелетной стражей и на скелетной колеснице она бы добралась быстрее. Что она в конце-концов и сделала — так и не повстречав никого на своем пути! Я же, распрощавшись с этой честной, но пугливой женщиной и убедившись, что она скрылась за горизонтом — повернул строго на север и наддал, не оглядываясь!

Что же именно я узнал от Сакины? Она поделилась со мной легендами своего племени и некоторым набором знаний об окружающем мире, пусть и довольно бедным, учитывая образ жизни и интересы жителей оазиса…

Согласно местным легендам — здесь не всегда была пустыня. Примерно тысячу лет назад — вот так совпадение — здесь располагалась вполне процветающая и плодородная земля, а потом произошел катаклизм о причинах которого не осталось никаких сведений, зато остались красочные описания происходивших тут событий — вроде падений метеоритов, резкой смерти растений и опустынивания земли. После чего порядком офигевшие местные жители, которым не посчастливилось выжить, начали привыкать к новой для себя жизни жителей пустыни… Рассказывала она это подольше и более красочно, я же видел в происходящем руку магов жизни, магов воды, огня и земли. И, судя по описываемому периоду, здесь я как минимум тоже не найду следов древних некромантов, хотя могу отыскать их кости…

Оглядываясь вокруг я начал понимать масштабы катастрофы прошлого и то, что в империи восставшие, похоже, сильно сдерживали свои силы в борьбе с «вековечным злом»… Хотя с другой стороны — по-идее все некроманты тогда были как раз в империи, причем в одном месте! Тогда кого же «гвоздили» здесь? Их учеников? Последователей? Просто испытывали силы?

В любом случае изначально рукотворная пустыня довольно быстро разрослась и бороться с последствиями тут явно было некому, так что мы имели сейчас то, что имели. А именно, местные обитатели представляли другие страны как «пустыню получше» с кактусами пожирнее, ящерицами побольше и не таким жарким солнцем, а не как плодородные лесные массивы. Думаю, что от вида моря у того старика бы вообще карачун случился… Что говорило о том, что к границе тут никто все же не ходил, посмотреть на скелетонов-пограничников. Или ходил только старикан и не спешил развеивать заблуждения своих соплеменников.