Какое то время я колебался, а затем склонился ко второму варианту и начал окружать оазис, ожидая наступления ночи.

Странно, но жители оазиса как будто бы ожидали ночного нападения…

Вместо того, чтобы паниковать и совершать ошибки они действовали по казалось бы какому то заранее намеченному плану, как будто подобное нападение не было для них чем то новым. Кажется я был не самым хитрым в этой пустыне и подобный план они уже где то видели. Возможно даже не два раза…

Хотя вот после того как жители разобрались кто именно на них напал… В общем к шустрым и деловитым скелетам-мутантам их жизнь не готовила. Правда растерялись они не надолго, но мне хватило и этого чтобы спеленать в костяных оковах самых деятельных из обороняющихся.

Самую же главную странность жители оазиса подготовили для меня напоследок. Я уже праздновал победу, деловито прохаживаясь между шевелящимися массами костей и перепуганных людей, когда из самого большого шатра в этом поселении вывалился какой то всклокоченный старикашка с кучей свитков и… начал стрелять из этих свитков фейерверками…

То есть это я сначала подумал, что это должно быть фейерверки… А потом подумал — а что такое фейерверки?.. А потом подумал — нифига это не фейерверки, чтобы это ни было, а самые настоящие стрелы магии школы огня и, оставив дальнейшие размышления, бросился на песок и постарался зарыться в него как ящерка!

К счастью старикан был слегка не в себе и меня явно не заметил, принявшись шмалять в скелетов. Те же на это никак особо не отреагировали… Да — от прямых попаданий в упор стрелами магии у них отлетали руки, ноги, куски костей… иногда черепушки, но они у них и так отлетали — особенно если я неправильно протягивал энергетические линии — из-за очередного эксперимента или… ну… из-за лени… Так что скелеты даже не восприняли это за агрессивные действия в свою сторону, а просто продолжали выполнение заложенных протоколов.

Убедившись, что стреляют не в меня, я пригляделся и отметил для себя, что стреляет дед из свитков пергамента правой рукой, дополнительная связка которых покоилась у него в левой руке. Правда безобразничал он недолго и вскоре скелеты занялись уже им, отобрав у престарелого дебошира «фейерверки» и спеленав его покрепче. После чего я решился подняться и осторожно подошел к рассыпавшимся пергаментам.

Это были свитки из какой то кожи. Я заставил одного из скелетов сначала потыкать их палочкой, а потом и взять в руки и скелет не взорвался — что меня знатно порадовало.

Я тут же выхватил один из свитков и пригляделся к нему используя все знания, почерпнутые из школьных занятий — перебирая нулевые заклинания и манипулируя энергией как опытный вор отмычками. и вскоре узнал о свитках довольно много интересного…

В империи было довольно много артефактов и хорошо развита артефакторика. Я сам артефактов в руках не держал, но несколько видел и многое о них почерпнул на занятиях — особенно из пламенных речей учителя! Так вот… Это точно были не артефакты. Но какая то их дальняя родня. Причем о таком исполнении и подобной идее, что была заложена в этих свитках я не только не слышал, но и не подозревал, что подобное вообще возможно.

У артефактов была четкая, отточенная временем структура, которая отвечала за функционал и экономное расходование энергии, а также был блок с подпитывающей эту структуру батарейкой, которую время от времени нужно было дозаряжать, чтобы все работало. Причем очень редко где использовали несколько видов энергии — поскольку стоили такие штуки дорого и содержать их было тоже дорого. В этом же свитке была какая то мешанина из энергетических линий, привязанная к коже бедного животного и частично использующая несколько видов стихий, включая некромантию! Причем вся эта мешанина была зациклена на самой себе и сама себя поддерживала, потихоньку «разряжаясь», но одновременно, по-капельки, подпитываясь от кожи благодаря «некромантской» составляющей, что позволяло этой штуке существовать некоторое длительное время… Не уверен, но думаю, что такое могло сработать только вот с нулевым заклинанием и любое другое просто взорвалось бы, прямо в лицо человеку, который попытался бы провернуть с ним подобное извращение… Как будто кто то довольно сильный просто запихал в этот свиток часть своей энергии, вместе с острым желанием что то куда то запихать и некоторой надеждой, что у него это выйдет! Я, конечно, не эксперт артефакторики, но у меня появилось смутное ощущение, что носить эти штуки с собой довольно опасно и, некоторые из них могли жахнуть в самый неожиданный момент, прихватив с собой в рай для свитков еще и некоторую часть, скажем моей руки… Так что свитки были немедленно переданы опытным профессионалам в лице моих миньонов, наиболее пострадавших за время нашего совместного путешествия. Потому, что их было не жалко потерять, когда… то есть если свитки жахнут.

Жаль только сразу же испытать их на добровольцах не получилось, поскольку как именно активируются свитки было не очевидно — ни рычажков, ни каких то кнопок, как на нормальных артефактах, на них не было. А со стариком еще предстояло найти общий язык…

Кстати, о нем! Пока я прятался за скелетами и изучал находки — дед извернулся и изучал меня. По счастью не предпринимая ничего опасного — только зыркая глазами и что то бормоча, что в окружающем вое, плаче и возмущенной ругани остальных его соплеменников было не разобрать. Но точно не заклинания — я бы узнал. Скорее всего, тоже ругался.

На всякий случай я тщательно изучил энергетические линии старика, но лишь уверился в том, о чем знал до сих пор — среди жителей оазиса магов не было и старик не являлся исключением.

В определенном возрасте с телом некоторых людей происходили значительные перемены и они становились тем, что позже, после определенного обучения, называли магами… Их тела начинали бурно поглощать и не менее бурно отдавать во вне некоторые виды энергии. Если им очень везло, то это была жизненная энергия, если не очень, то энергия одной из стихий, а если совсем не везло, то энергия остающаяся после того как живые существа умирали.

Если у пробудившегося — чаще всего это были подростки, реже взрослые, а в совсем исключительных случаях старики и младенцы — оставалась еще крупинка везения, то их находили жадные до денег маги со специальными артефактами нацеленными на поиск таких дарований и сдавали за кругленькую сумму государству. Если же удачи не оставалось совсем, то — как мне это объяснили наемники — такого неудачника находили маги, которым деньги или другие ресурсы были ни к чему, а вот объекты для экспериментов с энергией — очень даже. Такие эксперименты в империи порицались, но… во-первых, империю тоже очень интересовали результаты подобных исследований, а во-вторых, всегда можно было договориться или же хорошенько спрятать следы своей деятельности. Просто нужно было не перебарщивать со злодействами, выбирать жертвы очень тщательно и знать некоторых людей.

Со временем всех пробудившихся учили бережному обращению с энергией и медитации, так что отличить их от обычных людей становилось проблематичным, но все еще можно. А уж если маг достигал уровня архимага, то все переворачивалось с ног на голову и такой маг становился чем то вроде сосредоточения энергии! Но даже после того как маг научился бережно расходовать и копить энергию в своем теле, его все еще было хорошо видно, особенно если смотреть вооруженным взглядом, так что спрятаться… ну, можно было, но трудно. И старик передо мной был не в том состоянии, чтобы проделать такой трюк — я в этом был сильно уверен. Процентов на девяносто!

Тем более я довольно долго наблюдал за оазисом и жизнью в нем и рано или поздно, но маг бы себя выдал — либо применив энергию к какому нибудь пустяку, либо по поведению окружающих. Логика подсказывала, что здесь магов должны были уважать не меньше, чем в империи — такие люди всегда и везде бы очень ценились…

А это значило, что для применения свитков никаких специальных навыков не требовалось! И, я еще раз тщательно пригляделся к кустарным поделкам местных умельцев, — я знал кое кого в империи кого бы такие штуки очень заинтересовали. Ужаснули, но точно заинтересовали.