Я неторопливо ехал на восток, комфортно расположившись в передвижном скелетном демоническом кресле особой комфортности, грыз кристалл и размышлял… Естественно, теперь я старался передвигаться не внутри границы, а слегка севернее от нее, поскольку, как выяснилось, жители пустыни к ней без особой надобности, приближаться опасались. А вот от орденцов можно было ожидать любой пакости — даже нападения без объявления войны.

Так что я развернулся обратно на восток — чтобы враги не догадались, а еще потому, что проход на запад перегораживало ущелье, через которое я переходить боялся. И новой дружной колонной побрел подальше от кристальной долины и ее обитателей, планируя разобраться со всеми своими проблемами по ходу дела.

Итак — кристаллы!.. Во-первых, они приятно коротили небо легким параличом, когда их грызешь… Как будто освежающая конфета, которая никогда не кончается… Да и вообще, что ни говори, а штука замечательная и не зря я за ними в такую даль ездил! Если бы не нападение орденцев и вовсе было бы отлично…

Во-вторых, были ли они в империи?.. Насколько я знал — нет. Но с другой стороны, если бы я их нашел в империи, то там тоже бы никто не узнал, что они есть! Думаю, что я не один так думал и если их кто то и нашел, то обнародовать эту находку не стал, а просто грыз их тихонечко… Или еще что нибудь интересное с ними придумал! Если так подумать, то не с них ли вообще началось становление людей магами?.. Потому, что очень уж они подходили для чего нибудь такого — вон хоть у демонов спросите.

Сейчас в империи процветала артефакторика — когда создавался некий объект с заранее выверенной энергетической структурой внутри в который накачивалась энергия и он за счет этого работал. Но вот если такую структуру создавать на этих кристаллах… Я, конечно, сталкивался с артефакторикой только в качестве рекламы и конечного результата, но, исходя из полученных крупиц магических знаний мог предположить, что вещица могла из этого получиться очень интересная… Еще знания мне подсказывали, что она могла взорваться так, что мало не покажется и использовать такую штуку скажем в городе было бы опасно… Но штукенция прямо точно вышла бы очень магической в хорошем смысле этого слова.

Еще кристаллы напомнили мне те свитки, которыми так подло и неумело пользовался дед. Если их растереть в мелкую пыль и добавить в бумагу и, скажем, краску, то, думаю, даже я бы смог сварганить похожий свиточек. У меня даже появилось несколько идей насчет того как это могло выглядеть. Причем взрываться они точно будут также — может даже помощнее, поскольку талант в этом у меня определенно был! А что еще нужно от магического свитка? В конце концов — если выбирать между свитком который пуляет слабой стрелой магии и может взорваться у тебя в руках и свитком, который мощно взрывается и который нужно кинуть во врага, привязав к кирпичу… Я бы выбрал последний! Даже если не взорвется, врагам мало не покажется — одна польза и никаких минусов.

И последнее — раз демоны торговать с империей точно не собирались… То не стоило ли мне этим заняться? Маги определенно испытывали некоторый интерес к кристаллам — по себе знаю — так почему бы не попробовать ими поторговать?.. А там глядишь и, под нажимом подкупленной магической общественности, орденцы смирятся с моим присутствием. Конечно, как монополист, я буду к ним особо суров, но справедлив… Вот чем не план?

К сожалению, это могло произойти лишь в теории… Насколько бы плохо я не ориентировался в политике империи, даже я, из объяснений наемников, знал, что главой ордена является сам император. Хотя в его статусе я был не особо уверен, поскольку он колебался между главой и живым воплощением идеи ордена, что было чуть выше статуса главы… В общем, чтобы победить орден пришлось бы что то делать с императором, а чтобы победить императора, надо было что то сделать с основными родами, поддерживающими его… В общем там такое домино выходило, что лезть туда не хотелось уже на стадии подготовки.

Разве что как то связаться с Люсиндой и действовать через ее семью… Но там была «жуткая тетя»… Да и адреса ее я не знал, а связываться через школу… Почему то все посланные туда скелеты загадочным образом испарились. Прямо какая то магия! Так что посылать туда разведчиков я просто перестал и зарегся делать это в будущем.

Тогда может быть попробовать поторговать с королем песочницы? Интересно нельзя ли было выкупить часть пустыни и сколько это будет в кристаллах?.. Я ни капли не сомневался, что уж пустынники-ящеролюбы точно знали о кристаллах и, возможно, именно благодаря им и инициировали пробуждение магов. По крайней мере я не раз видел как улепетывающие из волшебного ущелья демоны прихватывали с собой кристалл-другой. Так сказать «курочка» в дорогу или что то такое… Наверняка они их съедали, но что если нет? Я точно знал, что ящеролюбы убивали тех демонов, что выбирали для своего побега пустыню, ошибочно полагая, как и я в свое время, что она пустынна… Но нет! В ней за каждым барханом притаилось по армии на ящерах или поселению бандюганов. И это я молчу о том, что часть барханов, по видимому и вовсе были живыми!

А там бедолаг потрошили, вынимая из их хладных лапок и желудков недогрызенные и непереваренные кристаллы!.. Или как то так я себе это представлял. А у меня как раз имелся запас целых, почти непогрызенных.

Я ни капли не сомневался, что первоначальные переговоры наверняка пройдут… напряженно, учитывая мой опыт общения с наглыми кочевниками не чуравшимися прибрать то что плохо и что хорошо лежит, порешив бывших владельцев лежащего. Но в конце то концов! Думаю, что если бы с ними нельзя было сторговаться, то никакие торговцы сюда бы и не лезли, погибая в неравной борьбе с жадностью оседлых кочевников. А значит это того стоило и назад возвращалось приемлемое количество торговцев.

Можно было все же попробовать себя в роли моряка, но этот путь меня все еще не особо прельщал. Да, море выглядело гораздо перспективнее в плане пустынности, плюс патрули кораблей-скелетов помогали ему таким оставаться… Но за то время что мои миньоны шарились по нему в поисках всяких ништяков, оно успело мне сильно поднадоесть и теперь морская романтика меня совершенно не прельщала…

Вздохнув я осмотрелся вокруг и немного приободрился. Проект «химера» набирал обороты, благодаря новым «поделкам» из костей демонов! Мало того, что они оказались в разы прочнее любых других — видимо из-за «кристаллического напыления» — так еще и содержали в себе помимо ожидаемой энергии смерти еще и следы других энергетических структур! На практике это оборачивалось тем, что миньоны из этих костей получались немного, но все же ощутимо сильнее, быстрее и проворнее остальных. А в совокупности с костяками скелетов-воинов, еще и защищеннее. К тому же, с каждым днем ленивых размышлений мне приходили все новые идеи насчет того, как химер можно было улучшить и какие новые скелетные части к ним можно было добавить. Это было совершенно законно, поскольку не существовало такого правила, что я мог объединять только какое то ограниченное количество скелетов в одного «супер-трансформера»!. Часть из этих идей оказывались барахлом, но некоторые «взлетали»! Так что, в перспективе, моя армия становилась сильнее с каждым днем. И интереснее с виду…

Все в отряде Ягура, знаменитых Песчаных Пожирателях, чувствовали себя очень и очень неуютно. Они были отличными пустынными разведчиками, но сейчас они вынуждены были работать… в лесу?.. Ягуру не нравились деревья. Против самих растений он ничего не имел, но то как они заслоняли пространство вокруг…

А еще, если долго находиться среди всей этой растительности, то появлялось ощущение, будто тебе не хватает воздуха. Само пространство будто сжималось вокруг тебя и появлялось острое желание развернуться и уйти обратно в Великие Пески — где за день пути видно кто к тебе подкрадывается, слышно не трескотню, каких то жутких букашек, а «песню» ветра и где нет… этого. Тех жутких монстров, за которыми сейчас следили пустынные пожиратели.