— Итак… Уже второй сбегает через границу. Напомните мне — как это произошло? — император сидел в кресле, задумчиво уставившись в окно и подперев толстой рукой щеку. Побег произошел примерно неделю назад, а узнали о нем и вовсе несколько дней как, сразу же доложив о нем наверх. Однако император смог уделить время этой проблеме только сейчас:

— Эм… Как помнит Ваше Высочество, бывший Первый Советник… — начал новый Первый Советник заметно потея, но был тут же прерван императором:

— Четко отвечай только на тот вопрос, который я задал. — лениво указал император. Узнав о том, что перспективный некромант сбежал, а в особенности о том, что он, вероятно, освоил что то из некромантии и его сопровождала в побеге толпа живых мертвецов, император не сдержался и «выпил» своего Первого Советника до капли — из-за чего его тело буквально распалось в пыль под рукой венценосного владыки! И теперь приходилось «натаскивать» нового… помощника — знакомить со своими привычками, предпочтениями… наказывать. Занятие это для императора было привычным, но от этого не становилось менее раздражающим…

— Первый из сбежавших, — начал советник и, после легкого кивка императора, продолжил, — ушел по недосмотру приглядывающего за ним персонала. В тот момент мы еще не могли предугадать такой возможности, поэтому провинившиеся были наказаны мягко и были умертвлены не затрагивая их семьи и близких. Правда впоследствии было установлено, что их семьи были убиты членами ордена Жизни… Местонахождение первого… объекта установить так и не удалось, но предположительно решено было считать, что он попал в плен к аборигенам и выдал им тайны нашего государства. Те о которых мог знать.

Советник обильно потел поясняя то, что сам узнал буквально пару дней назад. Предыдущий Первый Советник слыл человеком не совершающим ошибок и «непотопляемым», поэтому новое назначение стало для Советника изрядным шоком. Нет он, конечно, метил на место своего предшественника и даже совершал некоторые «шаги» чтобы на него попасть — но делал это только для того, чтобы сохранить свое тогдашнее положение, а не для того чтобы оказаться… здесь. Пусть место Первого Советника и наделяло изрядной долей власти и влияния, однако было слишком уж опасным для жизни! А власти и влияния новому Первому Советнику хватало и раньше, даже с избытком…

— Второй объект… Как было выяснено из допросов наемников и следственных мероприятий — ничем особенным он не выделялся и никаких следов чего то выдающегося на месте его учебы выявлено не было. Было даже высказано предположение, что поток мертвецов и его побег никак не связаны между собой… — с некоторой надеждой продолжил советник, однако эта возможность была полностью отвергнута легким движением руки императора.

— К сожалению, уважаемый архимаг из семьи Соридон не пожелал с нами сотрудничать, а без его помощи нам не удалось выявить никаких отклонений или подозрительной магической активности. Но вот что касается финансов — у объекта имелся весьма крупный капитал, проследить который так и не удалось. Мы изучили часть из того, что он реализовал через гильдию наемников и можно сказать с уверенностью, что часть вещей сделаны не в империи. Что является неразрешимой загадкой… Если не учитывать возможность того, что он являлся шпионом кого то… «снаружи».

Все сильнее и сильнее покрываясь потом докладывал советник, а император прервал его взмахом руки и на какое то время глубоко задумался… Но сколько бы вариантов он не перебирал — у него не получалось хоть как нибудь связать виденного им мальчишку и возможность его работы с кем то из тех, о ком император знал как о жителях и правителях земель за границей.

— Злопамятный козел… — пробормотал император в пустоту, заставив нового советника вздрогнуть. Император знал как добиться содействия от директора школы — ему нужно было просто извиниться. Вот только признание собственной неправоты и император находились в слишком разных вселенных и могли встретиться лишь в чрезвычайных обстоятельствах. А текущие обстоятельства не были чрезвычайными…

— Подводя итоги… — император сплел пальцы вместе и задумчиво повернулся к советнику, — Мальчишка, при попустительстве архимага, где то выучил заклинания некромантии, наделал кучу скелетов под самым носом у меня и моих служб, после чего успешно сбежал и вы не можете его найти и вернуть.

Голос императора был мягким, хоть и безэмоциональным, но советник уже буквально истекал потом и нашел в себе силы лишь для того, чтобы кивнуть. Какое то время император разглядывал молчаливо потеющего советника и колебался — выпивать его или нет, но потом брезгливость победила, ведь чтобы уничтожить его потность, надо было коснуться потного свина хотя бы пальцем, а полумер император не любил.

— Учтите этот момент на будущее. — мягко попросил император и слегка подивился тому как потерявший сознание на пару секунд от облегчения советник восстанавливает равновесие, поймав самого себя в воздухе и избежав падения. Это даже слегка… впечатляло…

— А что там с… проблемным участком границы? — уточнил император опять повернувшись к окну.

Со стороны советника послышались панические звуки копания в бумагах, после чего он севшим голосом доложил:

— Впервые аномалия была зафиксирована тридцать лет назад! Согласно свидетельствам очевидцев, патрулирующий отряд столкнулся с завершением процесса. А именно: крупные силы с магической поддержкой атаковали границу империи снаружи. О том происходили ли подобные инциденты до этого не известно, но было решено полагать, что происходили! После чего за этим участком границы было установлено пристальное наблюдение…

Следующий инцидент произошел спустя десять лет и еще один несколько лет назад… Последний, на данный момент, завершился сегодня. Несколько часов назад.

— О? — улыбнулся император, — Приятно слышать. И что там?..

— Эээ… — несколько выбитый из колеи советник посмотрел пустым взглядом на императора, на свои записи, а потом, обреченно вздохнув, продолжил автоматически читать с того места на котором прервался:

— Каждая такая атака, включая последнюю, сопровождалась следующими явлениями. Некие силы блокировали магическое наблюдение за данным участком границы, хотя по косвенным данным можно предположить, что невозможность наблюдения происходит из-за искажений возникающих из-за применяемых площадных заклинаний и заклинаний шестого уровня… К сожалению, события заканчивались раньше, чем туда мог прибыть заинтересованный архимаг и распутать магическую составляющую происходящего, либо проломиться силой… Визуально стражи границы наблюдали следующее — границу атаковали мощные силы неизвестного врага, при магической поддержке кого то уровнем не ниже высших магов и даже архимагов! Хотя таких в армии противника все же оказывалось немного…

— На наше счастье… — несколько меланхолично дополнил император. Сам советник не рисковал подобными оценками, занижающими мощь империи, хоть и был согласен с ними полностью.

— Эээ… Также активизировалась значительная часть границы и охраняющих ее скелетов. По результатам нападения, каждый раз уничтожалось не менее 5 процентов текущего гарнизона границы, который, впрочем, пополнялся с других участков…

— Известно, сколько таких нападений может выдержать граница до полного уничтожения? — полюбопытствовал император с некоторой легкой активностью.

— Эээ… Нет, Ваше Величество. Я распоряжусь!

— Еще раз скажешь «Эээ!» и я тебя убью. — безэмоционально указал император и советник тяжело сглотнул.

— Н-на сегодняшний момент нападение отражено, а м-милорд Дерти соблаговолили остаться на границе на случай, если новая атака повторится в б-ближайшие месяцы.

— А теперь ты начал заикаться… — прокомментировал император, — Это из молодых архимагов? Молчи. Просто кивни, если да.

Советник судорожно закивал и император понял, что даже молчание нового советника его неимоверно раздражает.

— Подойди ка поближе и протяни мне руку… Хм… Вытри ее как следует платочком и поверни своей потной ладошкой вниз. Вытер? О! Прекрасные духи у тебя на платочке! Отлично…