Император понимающе кивнул.

— А новых… так и не нашли? — несколько погрустнев уточнил он.

— К сожалению, нет, Ваше Величество. — развел руками советник и, поколебавшись, уточнил, — Может быть стоит увеличить вознаграждение за найденного обладателя энергии смерти?..

— Не стоит вызывать ненужного ажиотажа. — отмахнулся император, — Любая великая семья тут же предложит больше и непременно заинтересуется — почему это мы увеличили цену. Не стоит чинить то, что не сломано…

После чего и сам задумался о том, чтобы он предпринял для решения такой задачи как извлечение живого человека с территории контролируемой боевыми скелетами… живым. Раньше с такой задачкой никто и никогда не сталкивался — насколько он знал. С тех самых пор как скелеты перешли в боевой режим и перестали получать приказы от своих хозяев.

Вообще, император скелетов ненавидел лютой ненавистью с тех пор как узнал об их существовании в императорском дворце. Пусть ему и нафиг не сдались подвальные помещения под дворцом, однако сама мысль о том, что он не может свободно туда попасть приносила ему почти что физическое неудобство. И поделать он с этим ничего не мог, как и все предшествующие поколения Воплощений Жизни из всех императорских семей. И это ведь были обычные скелеты-слуги…

Было бы гораздо проще бросить дворец и переехать в более подходящее место, вот только этот выход даже не мог рассматриваться в случае императора, который хочет продолжать выглядеть всемогущим и носителем силы Жизни побеждающей саму Смерть. И проблема тут была не в том, что их было невозможно победить. За прошедшие века и сотни экспедиций «очищения» уже немало из этих тварей никогда больше не подымутся в своем извращенном подобии псевдожизни. Проблема в цене, которую надо было платить за эти победы…

Дело в том, что некроманты наделили своих слуг не только чем то похожим на жизнь, но и дали им способность к обучению, а также сильнейшую защиту от магии. Боевые же скелеты, помимо этих бонусов обладали и некоторым количеством боевых артефактов, а также возможность применять некоторые «вшитые» в них заклинания некромантии. И пусть большая часть артефактов за прошедшие века успела разрядиться или выйти из строя от времени — и того что осталось вполне хватило бы для любой армии.

Император это знал точно, поскольку несколько десятилетий назад наблюдатели доложили ему о каких то боевых действиях на северо-восточной границе империи. В течении нескольких недель там слышались звуки боя, виднелись вспышки применяемых площадных заклинаний явно высокой сферы, а также наблюдалась повышенная активность самих скелетов. По заключению аналитиков в том столкновении неизвестный противник располагал силами от пяти тысяч, до десяти тысяч боевых магов — и это только магов. Сам император не был уверен, что смог бы собрать более двух тысяч боевых магов способных применять высокие заклинания под своей рукой. Не то чтобы их не было вообще — тысячи три наверняка наберется. Просто большая часть не придет и будет в своем праве. Нападающие же привели с собой не менее пяти — по прикидкам аналитиков и наблюдающих!

И никто из нападающих границу так и не пересек, что многое говорило о боеспособности древнего наследия некромантов…

Даже в скелетах слугах имелся опыт веков боевых действий против магов — причем еще тех веков до победы Жизни — когда считалось, что магия достигла практически тех же высот, что и в век мифов. И император искренне восхищался своими предками, которые смогли провести операцию, при которой вся тогдашняя «свора» некромантов была устранена так и не добравшись до своих мертвых рабов. Волосы на голове вставали дыбом при одной мысли о том, что было бы с людьми, отдай кто нибудь из некромантов соответствующий приказ перед своим уничтожением. Однако они не успели! И вся эта сила осталась невостребованной, потихоньку приходя в упадок, однако недостаточно быстро…

Так что теперь у императора под ногами лежало некоторое количество «проблем» с которыми он не знал что делать. Точнее знал. Оставалось, либо призвать архимагов и разнести их к чертям — вместе с дворцом. Либо продолжать посылать очищающие экспедиции, которые выводили этих тварей одного за другим. Либо залить все подземные коммуникации чем то наподобие бетона и прожить оставшуюся жизнь с горькой пилюлей «проявления слабости и мягкодушия». Либо… Либо что то делать с некромантами! Чтобы уже кто то из них разобрался с этой проблемой раз и навсегда. А еще лучше — поставил бы всю эту нежить под его, императора, руку! Уж он бы воспользовался этой силой так как это было нужно.

А для этого хотелось бы вырастить подобного кудесника в своей семье. Ну, или хотя бы заполучить его в свою семью… И было смертельно досадно, если бы кто то подобный появился у других.

И зачем, спрашивается некроманты превращали своих слуг в подобные «машины смерти»? Насколько знал император все чем они занимались это просто обслуживали древних некромантов — обихаживая и обстирывая их. Так к чему им вся эта боевая система и защита?.. Императору даже в голову бы не пришло обучать своих слуг владению мечом или дать им что то типа брони. У некромантов явно были какие то проблемы с головой и очень хорошо, что предки их так удачно «успокоили».

В последнее время мне катастрофически не везло с кладами. Все посылаемые в море экспедиции возвращались ни с чем. И не то чтобы на дне было мало затонувших кораблей. Нет, с этим было все в порядке, особенно после того как мои посланники перестали шариться по морю вслепую и начали обыскивать торговые маршруты. Вот только большая часть обнаруженных ими остовов, кроме древесины разной степени изношенности, не содержала в себе ничего ценного. Пара другая серебрянной посуды ни в счет.

Оказалось, что такие богачи как обнаруженный мной в начале «спонсор» постройки общежития для некромантов, либо крайне редко тонули, либо частенько спасались с тонущих кораблей. А все что шло на дно — это оказывались какие то побитые жизнью лоханки набитые товарами по типу тюков с материей или бочек с маслом, которые за время пребывания в воде полностью портились. Иногда же это были и вовсе рыбачьи посудины и все что было у них в трюмах расплывалось по домам. За все прошедшее время мои миньоны не обнаружили ни одного испанского галеона с трюмами набитыми золотом!

Самое досадное, что танк, на знания которого в морском деле у меня были изрядные надежды, оказался полностью бесполезным. Он с удовольствием травил байки о морской жизни и морском быте. Мог часами трындеть о том каково это жить и сражаться на корабле. Но вот все что касалось морской навигации и вообще морских вопросов за пределами корабля — было для него темным лесом. Оказалось, что его просто куда то привозили, а по пути он делал все что его просили делать и все. Никакой информации о местах знаковых сражений с погибшими богатыми адмиралами или местах в которых могли затонуть корабли с ценными и не портящимися грузами от него получить было невозможно. Точнее он мог рассказать кучу историй о таких вещах, но указать конкретные места не мог, поскольку для него любое место в море выглядело абсолютно идентично такому же месту с водой в другом месте.

Вернувшись домой я обнаружил как раз танка — как всегда что то кашеварившего и мурлыкающего себе под нос песенки — а также Огонька и Стрелу. Остальные, видимо, умотали в город… Странно, но танк оказался самым домашним из наемников! Не смотря на то, что выглядел он как самый натуральный бандюган и имел явно развеселую юность, именно он предпочитал не мотаться в город, а что нибудь готовить на кухне. Если остальные любили выбраться туда на прогулку или в квартал с продажными юношами и девушками, то танк максимум ходил выпить кружечку другую и прикупить новых ингредиентов для своих кулинарных изысканий.

— А вот если бы вам нужно было выучить парочку заклинаний некромантии, то с чего бы вы начили? — уточнил я у них и все посмотрели на меня с опасливым любопытстовм. Насколько я понял, наемники вообще не воспринимали меня как некроманта, а скорее как некоего косплеера некромантии, так что подобные заявления для них были в нове.