Каждому ребенку было известно, что на далеком юге, где прекрасное золото песков начинала уродовать странная почва и гигантские кусты и деревья, обитали непобедимые мертвецы. Согласно легендам это были проклятые люди, построившие там, далеко в лесах, могучее государство, но из-за собственной жадности, глупости и разврата они были прокляты самой природой и даже после смерти не могли обрести покой, охраняя свои неправедные сокровища. Многие храбрые воины пустыни пытались пройти мимо них и заполучить их клады, но ни один из них не вернулся! По счастью и сами мертвые тоже не совались на благословенный север, будто опасаясь омытых святым солнечным светом. По крайней мере до этого дня…

Беда пришла внезапно! Сначала третий драгунский полк наткнулся во время патрулирования на этих… монстров и по своей извечной привычке, тут же ввязался с ними в бой…

Наездники на пустынных ящерах были… своеобразными людьми. Трусость у них считалась высшим позором, поэтому, несмотря на то, что и им тоже в детстве рассказывали жуткие истории о мертвецах юга — они не отступили, а напали на мертвецов и… в основном победили… По крайней мере они уничтожили большую часть мертвецов, а затем, выследив остатки этих существ и дождавшись подкреплений, что в случае пустынных наездников было просто фантастическим проявлением терпения — добили уцелевших.

Правда и полк наездников практически прекратил свое существование, но то с кем они схватились и результаты схватки вызвали в столице настоящий шок, когда во всем разобрались!

А затем, из какого то дальнего занюханного поселения пришел гонец с докладом о том, что мертвецы отметились и у них. Причем там их посчитали демонами! Но нет — кем-кем, а демонами новая напасть точно не являлась.

Фактически демоны… не были демонами. С этими существами пустынные жители столкнулись уже давно и знали как с ними обращаться. А позже, умники из дворца, изучив все хорошенько, распотрошив несколько мертвых и даже выловив несколько этих существ живьем выяснили, что ничего мистического в них нет. Просто невероятно сильные и умные, но животные. Несколько даже, теперь содержались в зоопарке во дворце правителя и, ходили слухи, являлись ручными «зверьками» у магов Башни Мудрецов…

Теперь воины специально выслеживали этих тварей, изредка забредавших в пустыню из земли вулканов и истребляли, доставляя их мясо, считавшееся деликатесом продлевавшим жизнь и потенцию, высшим аристократам и богачам королевства.

Иногда даже устраивались рейды, чтобы захватить побольше этих существ и кристаллы, что придавали им силы и, по словам магов, призывающими этих зверей в этот мир откуда то еще. Правда, не очень часто, поскольку устраивать подобные походы можно было только тогда, когда вулканы затихали, а случалось такое не часто…

Если же вулканы «бодрствовали»… То лучше было держаться оттуда подальше.

Что же касается мертвецов… Оказалось, что это «неправильные» мертвецы и что добили тогда драгуны не всех. Его величество тут же снарядил экспедицию, проверить южные границы, но «настоящие» мертвецы их тут же разорвали в клочья, показав, что с ними все в порядке. А вот неправильных удалось проследить до границы, а затем отряд песчаных пожирателей проводил их сначала на запад к одному из Ущелий Смерти, разумно не приближаясь туда и на день пути, а затем и сюда — постоянно отсылая доклады в столицу.

Да… Ягур помнил один из походов, когда, по повелению владыки, они попытались отбить одно из ущелий смерти у обитающих там зверей… Но оказалось, что те с кем он сражался в пустыни были лишь жалкой тенью настоящих королевских зверей обитающих в ущелье! Те были сильнее быка, быстрее ящера и бросались магией не хуже самих мудрейших, один из которых тут же и скомандовал отступление, как только первые молнии начали разбиваться о их спешно выставленные щиты…

Тем не менее Ягур сомневался, что владыка оставил эту идею в покое. Уж больно ценными были кристаллы, что охраняли «демоны»! Настолько ценными, что можно было получить помилование независимо от тяжести преступления, если вместо наказания преступник выбирал Шанс — попытку пробраться в одно из ущелий и вынести оттуда кристалл. Правда выбирали шанс редко, поскольку за сотни лет существования этой возможности, можно было пересчитать по пальцам успешные попытки, когда бы преступник смог избежать гнева королевских демонов!

Что же касается этих неправильных мертвецов… После некоторого расследования, было точно установлено, что они ходят не сами по себе, а их ведет какой то юноша словно свое стадо. И сейчас Ягур смотрел на него, удивляясь тому, что видел. Мальчика практически не было видно в той мешанине костей, что передвигалась далеко внизу от холма на котором прятались пожиратели. Да и сами мертвецы… Согласно докладам, большинство уничтоженных мертвецов напоминали скелеты людей. Однако сейчас Ягур не видел ни одного такого вообще! Перед ним словно бы были скелеты пустынных многоножек — если бы он только не знал, что у этих жуков не было никакого скелета внутри их отвратительных тел.

— Ягур… — шепотом окликнули его справа и повернув голову он увидел Шамира, нервно сжимавшего в руках лук, — Думаю, что я смогу попасть отсюда ему в голову… Я уверен, что смогу!..

Нервно облизнув губы, уточнил тот.

Узнав подробности, владыка повелел захватить мальчишку живьем и лишь в случае неудачи «прихлопнуть» его. Но тогда речь шла о нескольких десятках «выживших» скелетов, а теперь, когда буквально на глазах разведчиков армия мертвяков набирала силы и неизмеримое количество день ото дня… Посовещавшись между собой пожиратели решили живьем это существо не брать.

— Уверен? — уточнил Ягур. Шамир был лучшим стрелком пожирателей и мог вбить стрелу в глаз скачущему в полную силу всаднику на ящере — что не раз и проделывал. И тот утвердительно кивнул. — Тогда… Давай!

Согласился Ягур и постарался внимательно следить за существом, похожим на ребенка не смотря на него прямо, поскольку прямой взгляд мог выдать их позицию.

Шамир немного повозился, а затем раздалось характерное треньканье и свист. Однако, парень, только что ясно видимый в раскрывшихся на секунду костях своей странной костяной повозки… внезапно исчез. Складывалось ощущение, что он неестественно дернулся всем телом, странно выгнувшись и уходя от практически невидимой глазу стрелы!

Ягур ожидал всего — магического щита, многие из которых не являлись проблемой для особых зачарованных стрел пустынных пожирателей. Того что голова существа взорвется как перезрелый арбуз. Но этого… это выглядело крайне странно и неожиданно!

— Что за?.. — пробормотал рядом пораженным голосом Шамир, а в следующую секунду разведчики вскочили и бросились к своим ящерам, поскольку на холм надвигалась настоящая костяная волна — словно один из живых барханов великой пустыни вдруг принял крайне странный вид!

Они почти успели!.. Они уже запрыгнули в седла лежащих ящеров и те уже начали подниматься, чтобы броситься в неудержимый бег, подгоняемые криками всадников и внушаемым мертвецами ужасом, когда сверху на них упали десятки костяных клеток, мгновенно спеленавших их и ящеров по рукам и ногам. Последнее, что увидел Ягур перед тем как его сознание померкло это странный череп на длинном позвоночнике заглядывающий ему прямо в лицо…

К плюсам костяной брони можно было отнести то, что она безоговорочно выполняла возложенную на нее задачу! Если ей приказать бежать изо всех сил — она бежала со всей серьезностью и на полной скорости, не боясь поранить владельца или даже сломать ему что нибудь ненужное. Если ей приказать уклоняться от снарядов — она обеспечат максимальное уклонение в любой обстановке, ночью, днем или даже в тумане. Ни один снаряд не коснется ее носителя, даже если ей придется вывернуть того наизнанку. Еще она была очень прочной и мощной…

К минусам же я, прямо сейчас, относил ее низкую восприимчивость. Она совершенно не соизмеряла свою мощь и то, способно ли мое тело эту мощь вынести… Ей нужно было дать совершенно четкие инструкции по каждому движению, а лучше еще и показать на практике, иначе уклоняясь она вполне могли выжать из моего тела все соки и сломать его в парочке мест… Но что-что, а уклонится она при этом — сто процентов…