— Спи, а мы присмотрим за твоим герцогом, — мягко сказала свекровь Анеты, склонившись ко мне. — Всё завтра. Сегодня только спи.

И, поцеловав меня в лоб, женщина погладила по щеке. Я и не заметила, как послушно закрыла глаза и провалилась в сон, словно сама ночь наконец прижала меня к себе и сказала: хватит .

Я поднялась с постели неожиданно уверенной, словно за ночь во мне что-то изменилось. Привела в порядок смятые простыни, расправила одеяло — мелочь, но именно с этого начинался порядок в голове. После чего тихо отправилась в комнату к Кристиану.

Орлина рядом не оказалось, но свежие повязки на ранах говорили сами за себя — старик недавно здесь побывал. Я невольно улыбнулась и наклонилась ближе, коснувшись губами щеки своего мужчины.

— Доброе утро, спящий красавец. Может, всё-таки проснёшься? — шепнула, надеясь хотя бы на малейший отклик.

Но ответа, конечно же, не последовало. Герцог продолжал дышать ровно, словно время для него замерло. Я посидела ещё немного рядом, держа его ладонь и в который раз обещая мысленно, что не оставлю. Потом осторожно убрала прядь волос с его лба и поднялась.

Пока я не решу все проблемы с долгами и домом, браться за ритуал драконицы было опасно. Я слишком хорошо понимала: если меня выбьет из колеи хоть на день, мы можем потерять всё. А значит — сначала дела, потом магия.

И первым делом я собиралась найти Орлина, чтобы узнать, как обстоят дела с травами, собранными в ущелье. Потом проверить, чем заняты мои мастерицы, заглянуть к пернатому воинству, и только после полного обхода заняться тем, где моя помощь будет действительно незаменимой.

С этим планом я и спустилась на первый этаж — и в коридоре чуть не врезалась в сияющую Маричку.

— Доброе утро, госпожа, — женщина вспыхнула, но улыбалась так широко, что скрывать её настроение не было смысла. Она торопливо поправила чепчик. — Мы как раз приготовили небольшой завтрак в общей комнате. Если хотите — присоединяйтесь. А потом мы снова за работу. У Анеты появились новые идеи, и она мечтает поделиться ими с вами.

Щебетала мастерица почти без пауз, а за её плечом показался Орлин, такой же улыбчивый… и, как мне показалось, немного смущённый. Я оглядела обоих с головы до ног и едва удержалась от смешка.

Кажется, у нас здесь не только подушки множатся, но и любовь завязывается. Но поддевать я их не стала — оба уже немолоды, и любое прямое слово могло смутить их куда сильнее, чем хотелось бы. Пусть уж всё идёт своим чередом.

Мы расположились в общей комнате за скромным, но таким домашним завтраком. Горячий хлеб, каша и ароматный травяной настой сразу разогнали остатки сна. Мастерицы оживлённо переговаривались, и стоило разговору коснуться моих недавних «приключений», как они все в один голос принялись восхищаться добычей.

— Вы даже не представляете, госпожа, какое это везение, — загорелась Анета, — найти эриней, да ещё цветущий… Это знак. С таким в доме всё будет замечательно!

Маричка тут же подхватила:

— Да-да, цветущий эриней приносит удачу и силу. А у вас рука счастливая. Раз сами Боги посылают, значит, всё наладится!

Женщины заулыбались, обменялись воодушевлёнными взглядами и с ещё большим рвением принялись обсуждать дальнейшие планы. Видно было, что настроение в мастерской теперь будет на зависть светлое.

После завтрака женщины отправились работать, оживлённо щебеча и обмениваясь идеями, а я последовала за Орлином. Старик повёл меня во двор, где в специально устроенном месте уже лежали разложенные на решётках травы. Лёгкий ветерок доносил терпкий аромат сушёных стеблей.

— Вчера вечером мы их перебрали, — пояснил Орлин, аккуратно поправляя слой листьев. — Всё в порядке, сохнут хорошо. Вы принесли действительно редкие экземпляры, госпожа. Особенно этот, — он указал на отдельную вязанку, — цветущий эриней. Редкость невероятная.

Я слушала, чувствуя, как в груди расправляется какая-то тихая гордость: всё было не зря.

— Сегодня поговорю с Тиберием, — продолжил старик. — Нужно будет, чтобы вы отправили письмо маркизе. Скажите ей, что наш уговор в силе. А ещё… — мой собеседник улыбнулся уголком губ, — что в этот раз партия чая будет особенная.

— Значит, начнём новый виток, — тихо сказала я, глядя на зелёные побеги, которые теперь стали нашей надеждой.

После прогулки я вернулась к себе в комнату и уселась за стол, собираясь написать письмо. Слова ложились неторопливо, но твёрдо: благодарность за доверие, подтверждение нашей договорённости и обещание предоставить партию особенного чая в ближайшее время. Строчки выходили деловыми, без лишних эмоций, но я знала — леди Милана поймёт скрытый в них смысл. Закончив, я аккуратно сложила записку, капнула воска и прижала перстень герцога к мягкой печати.

— Вот, — протянула я конверт Тиберию, который уже ждал у двери. — Передай вместе с подушками. Леди Милана будет знать, что всё идёт по плану.

Возница молча кивнул, припрятал письмо за пазуху и направился во двор, где уже ждали аккуратно сложенные и перевязанные изделия.

Я же отправилась в дровник. Дверь только скрипнула, как на меня тут же набросилась крылатая орава. Их радостный визг и хлопанье крылышек встретили меня, словно ураган. Я рассмеялась, пытаясь отмахнуться от их настойчивых мордочек. Но всё равно по привычке скользнула взглядом в тёмный угол… Сердце на миг кольнуло — драконёнка там, конечно же, не было. Пусто. И всё же я упрямо надеялась: рядом со своей настоящей матерью ему лучше.

Мы с Орлином покормили прожорливых птах, которые вечно выглядели так, будто неделю сидели на голодном пайке, а потом отправились осматривать огород. Уже поднимались нежные зелёные побеги, обещая осенью дать первый настоящий урожай. Я смотрела на них и только надеялась, что они успеют созреть до холодов.

Вернувшись в рабочую комнату, я застала мастериц за делом. Анета, вся в азарте, уже оживлённо размахивала руками, рассказывая свою новую идею. Остальные слушали её с интересом, кивая в такт словам, и я невольно улыбнулась — видно было, что работа спорилась, а вдохновение не покидало моих помощниц.

Невестка Марички, заметив меня в дверях, аж подпрыгнула от нетерпения. Щёки её горели, а в руках она сжимала пяльцы с наброском узора.

— Госпожа Александра, у меня появилась мысль! — заговорила она с таким вдохновением, что я даже не попыталась её прервать. — А если мы начнём вышивать не только цветы и завитки? Можно попробовать птиц, зверей… а ещё — гербы! Подушки с гербами будут стоить куда дороже, чем обычные.

— Гербы? — переспросила Ганна, поправляя чепчик. Она бросила на меня быстрый взгляд, словно ища поддержки. — Это ж тонкая работа, одной ошибкой можно всё испортить.

— Но и прибыль выше, — заметила Маричка, которая обычно говорила спокойно и редко спорила. — У каждого рода есть свой знак, и если получится… заказов нам точно хватит.

Я перевела взгляд на четырёх новых женщин, которые недавно прибыли от маркизы. Те пока слушали молча, но я заметила, как одна из них — темноволосая, по имени, кажется, Клара, — чуть кивнула, и на её губах мелькнула улыбка. Остальные переглянулись между собой, не вмешиваясь, но по выражению лиц я поняла: им любопытно, как всё выйдет.

— Попробовать стоит, — решила я вслух, а потом улыбнулась Анетe. — Твоя идея действительно хорошая. Только начнём осторожно. Сделаем пробный вариант, посмотрим, насколько аккуратно выйдет. А дальше будем решать.

Девушка засияла так, что даже Маричка хмыкнула и не удержалась от улыбки. Ганна тихо кивнула, как будто уже мысленно раскладывала всё по полочкам. В комнате тут же стало оживлённо: женщины зашептались между собой, обсуждая, у кого глаз лучше, у кого рука твёрже, и кто возьмётся за первые стежки. Новички держались чуть в стороне, но слушали внимательно, явно втягиваясь в общее настроение.

А я стояла среди них и чувствовала, как внутри разливается тёплая гордость. У нас получалась настоящая команда.