Ну что ж… Похоже, этот день всё же смог меня удивить.

Я шагнула вперёд, ведомая вспыхнувшим внутри гневом и желанием во всём разобраться немедленно, не откладывая этот разговор на потом. Сердце бешено колотилось в груди, в голове уже складывались резкие, отточенные вопросы, которые я намеревалась задать Андрею, как только спущусь вниз. Я даже представила, как останавливаюсь перед ним, скрещиваю руки на груди, сверлю взглядом и требую объяснений, но реальность оказалась куда менее кинематографичной.

Как только моя нога должна была уверенно приземлиться на следующую ступеньку, я вдруг осознала, что её там… нет. Или она была, но на долю секунды раньше. Или позже. Как бы то ни было, привычная опора просто исчезла, оставив меня балансировать в нелепом положении, размахивая руками в тщетной попытке ухватиться за что угодно. Мир перед глазами качнулся, мой желудок сделал сальто, и прежде чем мозг успел обработать факт падения, тело уже отправилось в свободное плавание вниз.

Воздух вокруг на мгновение сгустился, замер вместе со мной, а затем всё закружилось в головокружительном вихре. Гравитация победила, как и всегда, но, вопреки логике и моим самым худшим ожиданиям, приземление оказалось далеко не таким болезненным, как могло бы быть. Я не ударилась спиной о твёрдый кафель, не скатилась вниз кубарем, ломая себе кости, не впечаталась в железные перила, которые могли бы оставить на теле синяки и ссадины. Нет, вместо всего этого я неожиданно рухнула на нечто мягкое, упругое и странно поскрипывающее подо мной.

Я зажмурилась, задержала дыхание, а затем осторожно повела пальцами, чувствуя, как что-то сухое и немного колючее разлетается в стороны, цепляясь за рукава моего пиджака. Запах вокруг был терпким, пряным, с лёгкими нотками сушёных трав. Я медленно приоткрыла глаза, перевела взгляд вниз и окончательно впала в ступор.

Сено.

Я лежала в сене. В этот момент где-то вокруг меня раздалось громкое возмущённое гудение — словно я потревожила целый улей, полный разъярённых пчёл, которые не ожидали, что кто-то ворвётся в их мир таким непредсказуемым и, прямо скажем, нелепым образом.

Из хороших новостей: я всё ещё жива и сравнительно цела. Моё тело, к счастью, избежало серьёзных повреждений, если не считать пары ушибов и лёгкого шока. Но на этом «приятные» сюрпризы закончились.

Я осторожно приподнялась, намереваясь осмотреться, и тут же замерла, услышав тревожное жужжание. Оно нарастало, вибрировало в воздухе, словно предвещая неминуемые неприятности. Медленно переведя взгляд вниз, я наконец-то увидела источник этого звука… и чуть не взвыла.

Меня окружали ужасные создания, которых я не встречала ни в одном справочнике по биологии, да и в кошмарах мне такое не снилось. Эти твари выглядели так, будто кто-то скрестил королевскую кобру и лягушку, а потом сдобрил этот коктейль адреналина осиным жужжанием. Их тела, покрытые зелёной чешуёй, извивались на сене, раздутые горловые мешки пульсировали, а огромные выпученные глаза уставились прямо на меня. Судя по их выражению — сильно недовольные глаза.

Похоже, я очень эффектно приземлилась прямо в их логово. Отлично, просто замечательно!

Я ошарашенно огляделась, надеясь, что вот-вот увижу знакомую лестницу, перила или хотя бы стену нашего офиса… но ничего похожего не оказалось. Вместо этого передо мной раскинулся средневековый рынок, шумный, пёстрый, наполненный чуждыми звуками и запахами. Вокруг толпились люди в странных одеждах, над лотками реяли пёстрые флаги, воздух был пропитан ароматами жареного мяса, пряностей и… конского навоза.

А я по-прежнему валялась в куче сена, окружённая змеежабами-жужжалками, на полном ходу осознавая: либо я очень сильно ударилась головой, либо мой мир только что перевернулся с ног на голову.

Я осторожно попятилась, стараясь хоть немного увеличить расстояние между собой и этими жуткими существами. Но, похоже, они были не в восторге от моей попытки отступить. Их раздутые горловые мешки снова угрожающе пульсировали, лапки с перепонками царапали сено, а выпученные глаза следили за каждым моим движением, словно оценивая, стоит ли меня укусить, сожрать или просто заорать от возмущения.

Ну уж нет, сидеть и ждать их решения я точно не собиралась!

Мои глаза метались по рынку в поисках выхода. Может, стоило позвать кого-то на помощь? Но едва я открыла рот, чтобы выдавить хоть слово, как поняла, что окружающим абсолютно плевать на мою крайне напряжённую ситуацию.

Торговцы зазывали покупателей, кому-то взвешивали связку чего-то подозрительного, вдалеке гремел кузнечный молот, а мимо меня бесцеремонно протащили клетку с визжащими птичками. Вся эта средневековая суета происходила так естественно, будто девица, застрявшая в куче сена с хором жужжащих гадов, была нормой.

Я нервно сглотнула. Может, я всё-таки рухнула с лестницы и отлично приложилась головой? Вполне возможно, что прямо сейчас я лежу без сознания где-то в офисе, а всё это — просто бред воспалённого мозга… Вот только пахло здесь подозрительно натурально. Да и осязание подсказывало, что всё чертовски реально. Особенно чешуйчатая лапка, которая только что попыталась ухватить меня за ногу.

Кажется, я заорала. Громко, пронзительно и с таким отчаянием, что даже глашатай на углу сбился с объявления цен на капусту. Именно в этот момент угрюмый мужик, тащивший какой-то странный бочонок, удивлённо поднял голову и уставился на меня так, будто я была не человеком, а говорящей курицей.

— А ты ещё что здесь забыла? Сбежала? — его голос был таким же грубым, как и внешний вид: густые кустистые брови, суровый взгляд из-под них, жилы, перекатывающиеся под загорелой кожей. Он тяжело вздохнул, поставил свою ношу на брусчатку и зло зыркнул в мою сторону. — Так коштоплюи быстро отыщут беглянку, теперь от них не сбежишь.

Коштоплюи… Так вот как назывались эти мерзкие создания! Ну хоть что-то полезное я узнала перед собственной возможной гибелью. Не сказав больше ни слова, мужик подозвал проходившего мимо мальчишку — тощего, с копной растрёпанных волос и грязными коленками.

— Живо дуй за Гектором, скажи, нашлась его пропажа, — коротко бросил он.

Мальчишка кивнул и с дикой скоростью умчался по улице, расталкивая прохожих. Пропажа? О нет, неужели он про меня⁈

Спустя какое-то время, которое я провела в нервном стоянии на месте и усиленном проклятии своей судьбы, мальчишка вернулся, а с ним и высокий, тощий мужчина с лицом, которое, казалось, могло заставить молоко свернуться одним лишь взглядом. Его злостные глаза тут же впились в меня, он даже не утруждал себя вопросами или объяснениями. Вместо этого просто схватил меня за руку и потащил прочь, словно я была мешком картошки, который незнакомец забыл на базаре.

— Эй! — попыталась я возмутиться, но он не удостоил меня даже взглядом.

Тем временем жужжащие твари абсолютно не пытались его остановить. Более того, они буквально расступились, давая своему хозяину беспрепятственный проход. В этот момент я ещё глупо надеялась, что он спасает меня от этих ужасных существ. И даже хотела поблагодарить.

Но спустя пару мгновений, когда мы свернули за угол и меня втащили в ряды с клетками, до меня наконец дошло: это его твари. Сердце болезненно сжалось, а в голове пронеслось отчаянное: ну всё, теперь точно конец! Я хотела сопротивляться, но мужчина лишь раздражённо дёрнул меня сильнее, и вот уже передо мной вырастает деревянная трибуна, на которой толпился народ. Меня толкнули вперёд, и я споткнулась, едва не упав.

— Стоять тут, — рявкнул мой «спаситель».

Я судорожно вдохнула, наконец оглянувшись. В углу трибуны жались другие девушки — испуганные, бледные, с огромными глазами, полными ужаса. Только тут я окончательно осознала, куда меня притащили.

На рынок рабов.

Я начала лихорадочно озираться, пытаясь найти хоть какие-то подсказки, которые помогли бы мне понять, что, чёрт возьми, происходит. Что это за квест такой? Может, мой перегруженный мозг решил подкинуть мне испытание, и стоит лишь его пройти, как он милостиво позволит мне очнуться в своём мире, желательно без переломов и с чашкой горячего чая в руках? Было бы неплохо…